“修複損傷，更改航線。放棄原定計劃，采用備用方案zeta，即使航程延長一倍，也必須確保安全。”
林一喘著粗氣下達指令，感覺眼前一陣發黑。
“明白。啟用備用航線。預計抵達鏽火鎮外圍警戒區時間，延長至三十標準日。”
接下來的航行，變得更加壓抑和謹慎。
林一幾乎將所有時間都用在恢複和冥想上，不敢有絲毫鬆懈。
小智則持續監控著各方動靜，試圖從浩如煙海的宇宙噪音中篩選出有價值的信息。
終於，在經曆數次有驚無險的規避和小規模遭遇戰後，
依靠林一提升後的空間感知能力提前發現並躲開了巡邏隊），
第三十七日，“星塵之影”悄然抵達了鏽火鎮所在星域的邊緣。
眼前的景象，讓林一的心沉了下去。
記憶中被廢棄礦業空間站和流浪飛船構成的、雖然破敗卻充滿生機的鏽火鎮外圍空域，
此刻顯得異常冷清和肅殺。原本穿梭往來的貨船和偵察艇不見蹤影，
隻有一些明顯是戰爭留下的殘骸漂浮在虛空之中。
遠處，鏽火鎮主體——那個由巨大小行星改造而成的家園——
表麵多了許多焦黑的撞擊坑和臨時修補的裝甲板，
能量護盾的光芒也比記憶中黯淡了許多，顯然經曆過慘烈的戰鬥。
更遠處，可以看到銀盾艦隊的影子如同禿鷲般在警戒線外遊弋，
雖然保持著距離，但那種無形的壓迫感撲麵而來。
“掃描鏽火鎮狀態。生命信號，能量讀數，防禦等級。”
林一的聲音帶著一絲不易察覺的顫抖。
“掃描完成。鏽火鎮生命信號較曆史數據下降約百分之四十。
能量讀數處於較低水平，護盾強度不足峰值百分之六十。檢測到多處近期戰鬥損傷痕跡。
未發現大規模銀盾艦隊直接圍攻跡象，但外圍存在高強度封鎖和監控網絡。”
百分之四十的人口損失……林一閉上眼睛，
一股混雜著憤怒、愧疚和悲傷的情緒湧上心頭。
是因為他的牽連嗎？還是銀盾早就計劃要鏟除這個反抗的火種？
他嘗試連接鏽火鎮的公共通訊頻道，但隻聽到一片靜電噪音和強乾擾。顯然，通訊被屏蔽或乾擾了。
“嘗試用原點能量共鳴的方式，發送一個低強度的、
隻有阿爾法或瘸狼可能識彆出的安全信號。”
林一想了想，下達了指令。這是他目前能想到的、最不容易被銀盾偵測到的聯係方法。
小智控製著飛船的能量輸出，將一縷極其微弱的、帶有特定頻率波動的原點能量信號，
如同投入湖麵的石子般，向著鏽火鎮的方向發送出去。
等待是焦灼的。每一秒都仿佛被拉長。林一緊盯著傳感器屏幕，
生怕下一秒看到的是銀盾艦隊蜂擁而至，或者是鏽火鎮方向射來的、誤認為是敵人的攻擊。
幾分鐘後，就在他幾乎要放棄希望時，傳感器捕捉到了一個極其微弱、
但頻率與他發送的信號完全一致的……回聲！