崇禎十三年的關中，老天爺像是把這片地揣進了燒紅的鐵爐裡。三個月沒見半滴雨，田埂裂得能塞進手指頭，剛抽穗的麥子全烤成了灰，風一吹，地裡的土跟著揚起來，嗆得人直咳嗽。
糧價像坐了火箭往上躥。年初時，一擔米才兩錢銀子，到了夏末，掌櫃的把算盤珠子撥得啪啪響，喊出的價能嚇死人——一兩八！翻了九倍的米價，把鎮上的窮苦人逼得眼冒綠光。
錢緊就是其中一個。他是個挑水劈柴的苦力氣，一天掙三個銅板，攥在手裡能被汗浸濕。可這點錢夠買啥？連塊摻了七成糠、硬得能硌掉牙的黑餅都夠不著。那天傍晚，他蹲在城隍廟的斷牆根下，摸了摸懷裡空蕩蕩的米袋，胃裡的酸水直往喉嚨湧。前幾日還能去野地挖點馬齒莧填肚子，如今連草芽都被搶光了，亂葬崗上新堆的墳頭，比村口的柴火垛還密。
街對麵，兩個衙役挎著腰刀慢悠悠晃過，腰間的鐵鏈嘩啦響。錢緊盯著那身皂衣，突然眼睛一亮——他算出了一筆“生存賬”。
左邊是死路：留在外頭，餓肚子的概率是十成，用不了幾天，就得像亂葬崗裡的人那樣，蜷著身子變成一具冷屍。右邊是“活路”：主動犯點小錯進大牢，挨頓打、關三個月，換一口官府給的飯。“總不能餓死犯人吧？”他越想越覺得劃算，這是用一時的疼，換三個月的飽，穩賺不賠！
餓到眼冒金星的人，哪顧得上琢磨“牢飯怎麼吃”。他滿腦子都是“有飯吃”三個字，至於飯好不好咽、能不能搶著，早被饑餓衝得沒影了。
第二天一早，錢緊揣著豁口的破碗，直奔集市最熱鬨的饅頭攤。剛出籠的白麵饅頭冒著熱氣，香得他腿都軟了。攤主轉身找零錢的空檔，他猛地探手，抓了兩個饅頭就往嘴裡塞，燙得舌頭直打轉也不敢停。“抓小偷啊！”攤主的罵聲剛起，錢緊還沒咽乾淨最後一口，後脖領就被人狠狠薅住——是巡邏的衙役，像拎小雞似的把他提起來，鐵鏈“哢嚓”一聲鎖在了手腕上。
公堂上，縣太爺掃了眼灰頭土臉的錢緊，聽他哆哆嗦嗦說“實在餓極了”，不耐煩地揮揮手：“二十杖，關三月！”棍子落在背上時，錢緊疼得渾身抽搐，冷汗浸透了破衣，可心裡卻偷著樂——挨打是“成本”，挨完這頓，“飯票”就到手了！
他不知道，自己一頭紮進了“沒算透的坑”裡。
被拖進牢房時，一股腥臭味劈頭蓋臉砸過來，錢緊差點背過氣。牆角的木桶裝著屎尿，味兒濃得能熏暈蒼蠅，窄小的牢房裡擠著五個犯人，個個瘦得皮包骨，肋骨根根分明，可眼睛卻亮得嚇人，直勾勾盯著他——那不是看同類的眼神，是看“搶飯對手”的眼神。
錢緊趴在稻草堆上，後背疼得鑽心，還在盤算：等會兒開飯，得搶兩碗墊墊肚子。
直到衙役喊著“開飯嘍”，端著一個豁口的大盆進來，他才知道自己漏算了最要命的事。飯盆剛落地，那五個犯人“呼”地一下撲上去，像餓虎撲食似的圍得密不透風。錢緊剛撐著胳膊想爬起來，就被個滿臉刀疤的漢子一腳踹回稻草堆，摔得眼前發黑。等他一瘸一拐挪過去，飯盆早見了底，隻剩幾片爛菜葉粘在盆底，還有根黑乎乎的東西，說不清是草根還是老鼠尾巴。
“新來的，懂規矩不？”刀疤臉抹了把嘴，冷笑一聲，“這兒的飯不是官府給的，是搶的！沒力氣、沒同夥，就隻能聞味兒！”
錢緊傻了。他以為的“穩定飯票”，根本不是固定的收益，而是搶破頭的稀缺貨。牢裡就一盆飯，僧多粥少，得靠拳頭說話。可他剛挨完二十杖，連站都站不穩，哪裡是這些“老油條”的對手？
接下來兩天，錢緊連菜葉渣都沒摸著。餓到眼前冒金星時，肚子咕咕叫，像有人在裡頭敲小鼓。他瞅著牆角的屎尿桶，酸臭味兒衝得他直乾嘔，可饑餓像隻手，死死揪著他的胃——這時他才懂，餓到極致，根本顧不上乾淨不乾淨，隻要能填肚子，就是救命的。
他想起小時候被人欺負，往他嘴裡塞泥巴，他還敢啐回去；如今卻隻能手腳並用地挪到桶邊，閉著眼往嘴裡塞汙穢之物。牢房裡的人都看著笑，沒人攔——少一個搶飯的，對他們來說是好事。
更糟的還在後頭。後背的杖傷沒藥敷，很快就化膿了，破衣服粘在傷口上，一動就疼得鑽心。錢緊開始發燒，迷迷糊糊中總想起年初路過糧店時，門縫裡飄出的米香。他悔得直拍大腿：原來坐牢不是投資，是賭命！真實的成本哪裡是挨打和監禁，是尊嚴碎了一地，是身子垮得撐不住，最後連命都得搭進去。
第五天一早，衙役來巡牢，見錢緊趴在稻草堆上一動不動，探了探鼻息，搖了搖頭。拖屍體出門時，剛好端著飯盆進來，剩下的四個犯人立馬撲上去搶，跟沒看見地上的屍體似的。
錢緊到死都沒算明白：在這餓殍遍地的年月，所謂的“保障”，從來不是給弱者的福利，而是強者的戰利品。他急著用坐牢換活路，卻忘了最基本的理——沒摸清規則的急功近利，從來都是把自己推進更深的泥潭。
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