崇禎三年秋，秦淮河的畫舫飄著桂花香，岸邊的“媚香樓”掛著鎏金招牌，比隔壁的綢緞莊還惹眼。錢緊揣著剛賺的50兩白銀，站在樓前直搓手——他在鹽鋪當賬房，算慣了“一文錢掰兩半花”，今兒個卻揣著半月俸祿，想見識見識傳說中“一晚能花掉百兩白銀”的頂級名妓。
“這位爺，裡邊請！”龜公堆著笑迎上來，引他進了前廳。錢緊剛坐下，就見隔壁桌兩個公子哥甩著銀票喊“點翠煙姑娘”，龜公卻賠笑：“翠煙姑娘今兒個要開詩會，隻陪文人談詩，不接尋常客。”
錢緊心裡犯嘀咕：“不都是青樓嗎？怎麼還挑客人？”正納悶，一個穿絳色羅裙的老鴇搖著團扇走來，眼角的細紋裡都是精明：“這位爺看著麵生，是來見我們蘇小綰姑娘的吧？那可得按規矩來。”
“什麼規矩？”錢緊攥緊了袖袋裡的銀子。
老鴇引錢緊上了二樓，推開一扇雕花木窗，裡頭坐著個穿月白衫的姑娘，正臨窗寫書法。墨香混著茶香飄過來，姑娘抬頭一笑，眼波比秦淮河的水還柔——這就是媚香樓的頭牌蘇小綰。
錢緊剛要開口，就見蘇小綰拿起案上的詩稿：“這位爺看著像懂賬目的人，可知道‘春種一粒粟，秋收萬顆子’裡，一畝地能收多少粟米？”
錢緊愣了愣，順口答：“江南的良田，豐年能收三石，歉年兩石。”蘇小綰眼睛一亮，放下筆和他聊起了漕運的糧價、鹽商的利潤，甚至能算出他鹽鋪每月的進項。錢緊越聊越投緣，竟忘了自己是來“尋歡”的——這姑娘懂的比他東家還多，跟她說話，比在鹽鋪對著賬本舒服百倍。
聊到日落，錢緊起身要結賬，老鴇遞來個賬冊：“爺，小綰姑娘陪聊是‘雅談’，按規矩收5兩白銀。”錢緊差點跳起來：“5兩？隔壁青樓陪一晚才500文！”
老鴇笑得更甜了：“爺您這話就外行了。隔壁姑娘陪的是酒，小綰姑娘陪的是心——您在鹽鋪算一天賬累得慌，跟小綰姑娘聊完，是不是覺得渾身舒坦？這‘解悶的學問’，可比陪笑金貴多了。”
錢緊摸著胸口，竟真覺得這5兩花得值——他在鹽鋪跟東家聊漕運，東家隻嫌他多嘴；跟蘇小綰聊，她卻聽得認真，還能接得上話。這哪是青樓姑娘？分明是能說心裡話的“紅顏知己”。
過了幾日，錢緊又來媚香樓，卻被老鴇攔在樓下：“爺，今兒個是‘打茶圍’，想見小綰姑娘，得先比香。”
他跟著進了三樓雅間，裡頭已坐了三個客人：一個穿錦袍的鹽商公子，一個戴方巾的秀才，還有個留山羊胡的員外。桌上擺著個青銅香爐，老鴇端來一碟龍涎香：“各位爺，每塊香能燒半個時辰，誰添的香多，小綰姑娘就陪誰喝茶。”
鹽商公子先拿起一塊香扔進爐裡，瞥了錢緊一眼：“我先來塊‘開胃’的，10兩銀子一塊，各位隨意。”秀才也不甘示弱，添了兩塊：“我雖沒錢，但小綰姑娘愛才，這香是我的心意。”
錢緊心裡算著賬：一塊龍涎香10兩，相當於他兩個月俸祿。可看著香爐裡飄起的青煙，想起蘇小綰上次和他聊詩的模樣，竟忍不住也拿起一塊扔了進去。一來二去，四個男人較上了勁，鹽商公子砸了15塊，秀才添了8塊，錢緊咬著牙扔了7塊——加起來30塊，足足300兩白銀，夠他在鄉下買五畝良田。
終於，蘇小綰提著裙擺進來，先給鹽商公子行了禮，卻坐到錢緊身邊：“錢爺上次說的漕運糧價，我查了舊賬，果然如您所說。”錢緊瞬間忘了心疼銀子——這麼多人裡，她竟記得他說的話。
散場時，錢緊摸著空了的錢袋，老鴇湊過來：“爺您彆急，下次‘花榜評選’，您要是給小綰姑娘投‘花魁’票，還能和她一起遊船呢。”錢緊心裡一動：要是能和她單獨遊船，再花點錢也值。
為了參加“花榜評選”，錢緊索性在媚香樓租了間河景房，方便隨時見蘇小綰。老鴇說這房是“臨水軒”，每日租金1兩，他沒多想就應了。
住了半個月，錢緊去結賬，老鴇遞來的賬單一讓他傻了眼：“租金15兩，小綰姑娘送您的絲綢衫20兩，您用的胭脂水粉10兩，還有您上次和小綰姑娘遊船的茶點5兩——總共50兩。哦對了，這些是‘居養銀’，按規矩要算利息，總共65兩。”
“利息？”錢緊急了，“當初沒說要利息啊！”老鴇拿出個契約：“爺您看，這上麵寫著‘居養銀按月加三成’，您簽字了的。”錢緊一看，果然是他上次醉了酒簽的——當時隻想著趕緊簽了去見蘇小綰，根本沒看內容。
正吵著，蘇小綰走了進來，遞給他一個錦盒：“錢爺彆氣，這是我寫的詩稿，您拿去賣了，能換些銀子。”錢緊打開盒子，裡麵是一疊墨跡未乾的詩，落款“蘇小綰”。他忽然想起，上次在書坊見過她的詩集，一本賣1兩銀子——這一疊，少說能賣20兩。
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“您彆覺得老鴇苛刻，”蘇小綰輕聲說，“我剛進樓時，老鴇花了3年教我寫字、彈琴，甚至讓我用筷子夾活泥鰍練手穩——這些成本，都要從我們身上賺回來。我每月陪聊、打茶圍能賺100兩，老鴇抽三成，再扣掉房費、衣飾，到手隻剩四十兩。”
錢緊心裡一酸：原來這看似風光的名妓，竟也被層層盤剝。可他再想想自己，為了見她，前前後後花了近400兩，相當於他八年的俸祿——這哪是尋歡？分明是被“套牢”了。
又過了半年，錢緊攢夠了錢，想幫蘇小綰“脫籍”，卻被她婉拒了。“錢爺，我不用您幫，”蘇小綰給他看一個賬本，“我每月攢20兩，資助了三個落魄書生。其中一個明年要考科舉，若是中了進士，就能幫我脫籍；就算不中，我也買了兩間鋪麵，租給綢緞莊，每月能收10兩租金。”
錢緊看著賬本上整齊的字跡，忽然明白了：蘇小綰根本不是“靠男人吃飯”，她是把自己當成了“生意”來經營。她陪客人聊詩，是打造“文化名妓”的人設；參加“打茶圍”，是讓客人互相競爭抬高價；資助書生、買鋪麵，是為自己留後路。
就像他在鹽鋪算賬時，東家會把鹽分成“上等鹽”“中等鹽”，上等鹽賣高價給富人，中等鹽賣給百姓——蘇小綰也把自己分成了“雅談”“陪遊”“寫詩”，用不同的服務賺不同人的錢。那些像他一樣的客人，以為是在“買快樂”，其實是在為她的“生意”買單。
後來，錢緊再也沒去過媚香樓。但每年秋天，他都會收到一封匿名信，信裡夾著一張銀票——是蘇小綰寄來的，她說當年他資助的書生中了進士，幫她脫了籍，現在她開了家書坊，生意很好。
錢緊拿著銀票，忽然笑了：他當年以為自己是“嫖客”，到頭來卻成了蘇小綰“商業計劃”裡的一個“客戶”。這秦淮河畔的頂級名妓，哪裡是賣笑的？分明是把“稀缺性”和“情感價值”算得比他還精的商業天才——就連現在的戲班子、書坊，都還在學她的法子：把“才藝”包裝成“情懷”，讓人心甘情願地掏錢。
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