至元三年的大都，春風剛吹化護城河麵的薄冰，宮城大殿裡卻彌漫著比寒冬更沉的氣壓。忽必烈坐在九龍金椅上，指節叩著案幾——案上攤著的江南戶籍冊，墨跡斑駁，半數農戶姓名旁畫著模糊的“逃”字。
“陛下，江南流民逾兩百萬，丁稅收不上來，大都百萬軍民的口糧都要斷了！”戶部尚書急得額頭冒汗，話沒說完就被忽必烈打斷：“朕要的是法子，不是訴苦！”
殿外突然傳來一聲尖細的應答：“臣有錢袋子的法子！”
眾人轉頭，見一個穿著粗布儒衫的漢人弓著腰進來，臉上堆著諂媚的笑——是前宋建康府的小吏錢緊，三個月前城破時綁了知府獻城，如今在戶部當個末流主事。忽必烈挑眉：“你有何法？”
錢緊跪爬兩步，從懷裡掏出個皺巴巴的賬簿：“陛下，江南農戶逃稅，是因前朝戶籍混亂，地主藏田、佃戶隱口。臣在宋時管過戶籍，隻需‘括戶’——派官逐村清查，流民編戶、隱田入冊，丁稅地稅分開收，保準稅收翻倍！”
忽必烈接過賬簿，指尖掃過上麵密密麻麻的田畝數，突然笑了：“你這漢人，倒比蒙古大臣懂朕的難處。若真能辦成，朕賞你管江南括戶事！”
錢緊喜得磕頭如搗蒜，心裡卻打著小算盤：括戶時多報些戶數，從中克扣三成，夠自己在大都買三進宅院了。
半月後，錢緊帶著二十個蒙古兵南下，第一站就到了蘇州府。當地地主趙員外聽說朝廷括戶，連夜把兩百畝田產過戶給遠房親戚，又藏了五十個佃戶在自家糧倉裡。錢緊上門時，趙員外端著茶笑：“錢大人，小人家薄產百畝，佃戶不過三十，都在冊子上了。”
錢緊接過冊子，翻都沒翻就往桌上一扔，突然踹開糧倉門——五十個佃戶縮在裡麵，手裡還攥著未收的稻穗。趙員外臉瞬間白了，錢緊卻拍著他的肩笑：“趙員外是聰明人，知道瞞不過陛下的眼。這樣吧，您把隱田按實上報，佃戶入冊，臣便幫您免掉今年三成地稅。”
趙員外隻能點頭，心裡卻罵：這漢奸比蒙古人還狠！可他不知道，錢緊轉頭就把趙員外的田產多報了五十畝，佃戶多記了二十人——這些“虛數”的稅，最後都進了他的腰包。
三個月後，江南括戶冊送抵大都。忽必烈看著冊上新增的兩百萬編戶，還有比去年翻番的丁稅地稅總數，龍顏大悅，當即賞錢緊白銀五百兩，升他為江南稅賦提舉。錢緊領賞時，腰彎得更低了，可沒人看見他袖口藏著的另一本賬簿——上麵記著他私吞的白銀三百兩。
當晚，錢緊在大都的新宅裡擺酒，對著江南方向舉杯：“前宋的官沒撈著錢，如今跟著忽必烈，才知搞錢要靠製度！”他卻沒料到，忽必烈在宮城上看著他的宅院燈火，對身邊的阿合馬冷笑：“這錢緊是把好手，但也得盯緊了——朕的錢袋子，容不得老鼠偷糧。”
至元七年，泉州港的碼頭比集市還熱鬨。十幾艘阿拉伯商船剛靠岸，船夫就扛著滿箱的胡椒、香料往岸上跑，錢緊穿著新賜的錦袍，站在市舶司的牌坊下，眼睛亮得像要吃人。
這是他升為江淮行省理財使後的第一樁大事——忽必烈聽了他的建議，在泉州、廣州設市舶司，壟斷海外貿易。按規矩，商船靠岸先抽分：粗貨十五抽一，細貨十抽一，剩下的貨物官府優先收購，再高價賣給民間商人。
“錢大人，這船胡椒共五千石，按規矩抽分五百石，剩下的您看……”阿拉伯商人賽義德弓著腰遞上賬本，心裡卻犯嘀咕：聽說這漢人官員貪得很，怕是要多抽三成。
可錢緊卻擺手：“按陛下的規矩來，抽分五百石，剩下的四千五百石，官府按每石二兩白銀收。”賽義德愣了——去年南宋官府收購胡椒，每石才一兩五錢。他剛要道謝，錢緊又補了句：“但你得幫朕辦件事——把這些胡椒運到大都，賣給波斯商人，每石三兩，差價歸陛下內帑。”
賽義德立馬答應，心裡算著賬：自己每石賺五錢，五千石就是兩千五百兩，比跑一趟印度洋還賺。可他不知道，錢緊早和大都的波斯商人通了氣——實際賣給他們每石三兩五錢，多出的五錢，一半歸錢緊，一半給忽必烈的貼身太監。
沒過多久，忽必烈就收到了泉州送來的白銀——一萬三千五百兩，比去年海外貿易的收入翻了三倍。他拿著銀錠在手裡掂了掂，對錢緊讚不絕口：“你這漢人，懂經商比蒙古貴族還厲害！”
錢緊趁機進言：“陛下，海外貿易的利潤全在‘壟斷’二字。如今泉州港的絲綢、茶葉，運到波斯能翻十倍利潤，不如讓斡脫商人跟著做——他們有馬隊，能打通西域商路，陛下的內帑還能再翻番！”
忽必烈當即準了，派蒙古貴族的斡脫商隊跟著賽義德的船南下。錢緊卻私下找到斡脫商人的頭領：“你們運絲綢去波斯，每匹給我抽一錢銀子，我保證市舶司優先給你們放行，還能讓官府壓低收購價。”
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斡脫頭領雖嫌錢緊貪，但也知道他的權力——沒有錢緊點頭，絲綢連泉州港都出不去。隻能答應：“每匹抽五厘，多了沒有。”錢緊笑了：“五厘就五厘，每月運一萬匹，就是五百兩，夠我買十壇好酒了。”
可他的小動作沒瞞過阿合馬的眼。阿合馬拿著錢緊和斡脫商人的交易賬簿，在忽必烈麵前冷笑：“錢緊這是把陛下的海外貿易，當成自己的錢袋子了。”忽必烈卻沒生氣，反而摩挲著賬簿：“讓他貪，隻要他給朕賺回十倍的錢，這點小錢就當喂狗了。但你得盯著，彆讓他貪得忘了形。”
這年冬天，泉州港的海外貿易收入突破五十萬兩白銀，忽必烈的內帑堆滿了銀錠。錢緊也在泉州買了座宅院，院裡挖了個地窖，藏著他私吞的兩萬兩白銀。除夕夜，他對著地窖裡的銀錠喝酒，笑得合不攏嘴：“跟著忽必烈搞錢，比當皇帝還快活！”
至元十年，兩淮鹽場的鹽工們扛著鹽袋往船上裝，錢緊站在鹽場的高台上，手裡拿著一疊黃紙——是剛印好的鹽引。
按忽必烈新定的“引岸製度”，全國鹽區按地域劃分，商人要賣鹽，必須先向官府買鹽引：一張鹽引可賣鹽四百斤，官價白銀一兩。商人憑鹽引到鹽場領鹽，再到指定區域售賣，售價由官府定——每斤鹽賣五文錢，一張鹽引能賣兩千文，折合白銀二兩，商人賺一兩，官府賣鹽引就賺一兩，穩賺不賠。
“錢大人，今年兩淮鹽區的鹽引，能不能多給小的一百張？”鹽商張大戶擠到錢緊身邊，遞上一個沉甸甸的荷包——裡麵是五十兩白銀。錢緊掂量著荷包，笑了：“張大戶是爽快人，一百張鹽引沒問題，但你得幫朕個忙——把鹽價悄悄漲到六文錢，多賺的錢，咱倆對半分。”
張大戶喜出望外——每張鹽引多賺四百文，一百張就是四萬文，折合白銀四十兩，對半分也能賺二十兩。他立馬答應，轉頭就吩咐夥計漲價。可鹽價一漲，百姓就怨聲載道，揚州府的百姓聯名上書，說鹽價太高，吃不起鹽了。
忽必烈收到上書，召錢緊進宮問話：“兩淮鹽價漲了，百姓怨聲載道，你怎麼說？”錢緊卻不慌不忙：“陛下，鹽是剛需，百姓再怨也得買。而且鹽價漲一文，每張鹽引就能多賺四百文，兩淮鹽區每年賣十五萬張鹽引，就能多賺六萬兩白銀，夠支付十萬軍隊的軍費了。”
忽必烈皺著眉：“可百姓要是反了怎麼辦？”錢緊從懷裡掏出另一本賬簿：“陛下您看，鹽價漲了，但臣讓鹽商把多賺的錢拿出三成，給鹽工漲了工錢，鹽工不反；再拿出兩成，補貼給貧困縣的百姓，百姓也不會反。剩下的五成，三成歸陛下內帑，兩成歸鹽商，皆大歡喜。”
忽必烈翻著賬簿，見上麵寫著鹽工工錢漲了五成，貧困縣每月能領到兩千斤鹽，突然笑了：“你這漢人，把算盤打得比蒙古人的弓箭還準。準了，就按你的法子辦。”
可錢緊轉頭就把補貼百姓的鹽扣了一半，換成白銀揣進自己腰包。揚州府的知府知道了，卻不敢揭發——錢緊是忽必烈麵前的紅人，揭發他等於找死。隻能私下歎氣：“這漢奸比豺狼還狠，百姓的救命鹽都敢貪。”
這年，兩淮鹽區的鹽引收入達三十萬兩白銀，忽必烈的內帑又添了九萬兩。錢緊也賺得盆滿缽滿，在大都買了第二座宅院，還娶了三房小妾。他以為自己做得天衣無縫，卻不知道阿合馬早就派人造了假賬本，把他貪鹽引錢的事記了下來——隻等忽必烈什麼時候想收網。
至元十三年，大都的集市上，一個小販拿著一張淡青色的紙，對著買燒餅的客人喊：“客官，用中統鈔付賬吧！陛下說了，這鈔能當銀子花，一貫鈔換一兩白銀！”
客人半信半疑地接過紙鈔，上麵印著“中統元寶交鈔”六個大字，還有忽必烈的玉璽印記。這是忽必烈聽從錢緊的建議，發行的全國統一紙幣——之前各地用的銅錢、銀錠混亂，不利於征稅和貿易，中統鈔由朝廷統一發行，可兌換白銀，還能繳納賦稅，強製民間使用。
錢緊站在集市對麵的茶館裡，看著百姓用中統鈔買東西，笑得眼睛眯成了一條縫。他身邊的戶部主事問：“錢大人，這中統鈔真能穩定？要是百姓都來兌換白銀，國庫的銀子不夠怎麼辦？”
錢緊呷了口茶：“傻小子，陛下規定中統鈔可兌換白銀，但沒說必須隨時兌換。咱們控製發行量，每發行一貫鈔，國庫存半兩白銀做準備金，百姓就不會懷疑。而且用鈔征稅，百姓不得不收，久而久之，就沒人想著兌換白銀了。”
可沒過多久，忽必烈就遇到了麻煩——攻打日本的軍隊需要軍費，國庫的白銀不夠，他召錢緊進宮：“朕要再發一百萬貫中統鈔，填補軍費。”錢緊心裡咯噔一下——現在國庫隻有五十萬兩白銀，已發行兩百萬貫鈔，再發一百萬貫，準備金就不足三成了，容易引發通脹。
但他不敢拒絕，隻能答應：“陛下，發鈔可以，但得讓地方官府按鈔價收稅，不許拒收。”忽必烈準了，當即下令印鈔。錢緊卻私下動了心思——他知道鈔價遲早要跌，連夜讓管家把家裡的中統鈔全換成白銀，藏在地窖裡。
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果然，三個月後，大都的物價就漲了——之前一貫鈔能買一百斤米，現在隻能買八十斤。百姓怨聲載道，拿著中統鈔去官府兌換白銀，官府卻以“準備金不足”為由拒絕。揚州府甚至爆發了百姓搶鹽商的事——鹽商用中統鈔付鹽工工錢，鹽工拿著鈔買不到米，隻能搶鹽換糧。
忽必烈召錢緊問話，錢緊卻早有準備：“陛下，物價上漲是因為日本戰事，百姓恐慌。隻要戰事結束，再回收一部分中統鈔，鈔價自然會穩定。而且臣有個法子——讓斡脫商人把西域的糧食運到大都，按原價賣給百姓，用中統鈔支付，既能穩定物價，又能讓百姓信任鈔幣。”
忽必烈當即準了，派斡脫商隊去西域運糧。錢緊卻私下找到斡脫頭領：“運糧到大都，按陛下的價賣，但你得用中統鈔結賬，然後把鈔換成白銀，每貫鈔我給你九錢白銀——朝廷收稅用鈔，你拿著鈔去交稅，等於白賺一錢。”
斡脫頭領立馬答應，運了十萬石糧食到大都，按原價賣出，賺了一萬貫中統鈔，然後用鈔交稅，又通過錢緊換成九千兩白銀——比在西域做貿易還賺。而錢緊則通過這種方式，把自己手裡的中統鈔全換成了白銀，還賺了一千兩差價。
可他的小動作還是被阿合馬揭發了。阿合馬拿著錢緊和斡脫商人的交易憑證，在忽必烈麵前哭諫：“陛下，錢緊這是借物價上漲謀私！他把自己的中統鈔全換成白銀，卻讓百姓拿著貶值的鈔幣，這是要動搖朝廷根基啊！”
忽必烈看著憑證，臉色鐵青——他不是不知道錢緊貪，但沒想到他敢在貨幣上動手腳。可此時江南剛平定，還需要錢緊打理稅賦，隻能暫時壓下怒火：“把錢緊的江南稅賦提舉一職免了，降為戶部侍郎，讓他戴罪立功。”
錢緊接到聖旨時，正在家裡數白銀，嚇得腿都軟了。他知道忽必烈這是警告他，要是再貪，下次就不是降職這麼簡單了。當晚，他把地窖裡的白銀藏了一半到鄉下的親戚家，心裡暗暗發誓：以後再也不敢在陛下的錢袋子裡動手腳了。
至元十七年，忽必烈的眉頭又皺了起來——攻打安南的軍費不足，江南的地稅因為旱災減少了三成，內帑的白銀快不夠用了。
阿合馬趁機進言：“陛下，臣有個法子——撲買。讓商人承包各地的稅收，商人按約定的數額上交稅款，多餘的歸商人所有。這樣既能保證朝廷的稅收，又能讓商人積極征稅。”
忽必烈有些猶豫：“撲買會不會讓商人苛待百姓？”阿合馬卻笑了：“陛下可以派親信監督，比如錢緊——他懂江南稅賦，又戴罪立功，肯定會好好乾。”
忽必烈準了，召錢緊進宮：“朕給你個戴罪立功的機會，去江南監督撲買，要是辦得好，恢複你的官職。”錢緊喜出望外，立馬答應——他早就想回到江南，那裡的油水比大都多。
可他剛到江南，就被一個叫沈萬三的商人纏上了。沈萬三想承包蘇州府的稅收，找到錢緊：“錢大人，蘇州府每年的稅收是十萬兩白銀，我承包後，每年給陛下上交十一萬兩，多餘的歸我。但我需要您的幫忙——您讓官府把稅收定額降到九萬兩，多出來的兩萬兩，咱倆對半分。”
錢緊心動了——兩萬兩對半分就是一萬兩，夠他買一座大宅院了。可他想起上次貨幣改革的教訓，又有些猶豫。沈萬三看出他的心思，又遞上一個荷包：“這是五千兩白銀，先給大人做定金。事成之後，再給五千兩。”
錢緊接過荷包，掂量著沉甸甸的重量，最終還是點了頭：“按你的法子辦，但你得保證不苛待百姓，要是出了亂子，朕饒不了你，我也饒不了你。”
沈萬三立馬答應，承包了蘇州府的稅收後，卻暗中提高了稅率——之前農戶每畝田交五升糧，現在交七升；商人的營業稅從十抽一，漲到十抽二。百姓怨聲載道，蘇州府的農戶甚至聯合起來，拒不交糧。
沈萬三急了，找到錢緊：“錢大人，百姓不交糧，我沒法給陛下上交稅款，您得幫我想想辦法。”錢緊隻能派蒙古兵去催糧，蒙古兵手段粗暴，打死了兩個抗糧的農戶，引發了民變——幾千百姓圍攻蘇州府衙，喊著“殺漢奸、逐蒙古”的口號。
消息傳到大都，忽必烈震怒，派阿合馬去江南平亂。阿合馬到了蘇州，第一件事就是抓了沈萬三，嚴刑拷打之下，沈萬三供出了錢緊收受賄賂、降低稅收定額的事。
阿合馬拿著供詞，押著錢緊回大都。錢緊跪在忽必烈麵前，哭得涕泗橫流：“陛下，臣知罪！臣不該收沈萬三的賄賂，不該降低稅收定額！求陛下饒臣一命！”
忽必烈看著他，眼神冰冷：“朕給過你無數次機會，你卻一次次在朕的錢袋子裡偷糧。你以為朕不知道你括戶時多報戶數？不知道你海外貿易時抽成？不知道你鹽引專賣時貪補貼？朕忍你，是因為你能給朕賺錢。可你現在不僅賺不到錢，還引發了民變，留你何用？”
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錢緊還想求饒，卻被忽必烈打斷：“把錢緊的家產抄了，藏起來的白銀充入內帑，然後斬了，首級掛在蘇州府衙前，警示那些貪贓枉法的人！”
三天後，錢緊的首級掛在了蘇州府衙前，百姓圍著首級歡呼。而他藏在鄉下親戚家的白銀，也被阿合馬搜了出來，共五萬兩，全充入了忽必烈的內帑。
忽必烈看著新增的五萬兩白銀，對阿合馬說：“錢緊雖貪，但他的法子沒錯——括戶定稅、海外壟斷、鹽引專賣、貨幣統一，這些都是朕的聚財支柱。以後找理財的人，要像錢緊一樣懂法子，但不能像他一樣貪心。”
阿合馬點頭稱是，心裡卻想著：下一個理財的人，該輪到我了。
這年冬天，忽必烈的內帑堆滿了白銀，足夠支付全國三年的軍費。他站在宮城上，看著大都的燈火，突然笑了——從草原到江南，他的錢袋子越來越鼓，而這鼓起來的錢袋子，正是他大一統江山的根基。至於錢緊這樣的投機者，不過是他聚財路上的墊腳石，用完了，就該扔掉了。
錢緊的首級在蘇州府衙前掛了三日，江南的風裹挾著血腥味，吹到了大都的宮城。忽必烈站在九龍金椅上，指尖摩挲著錢緊抄家時充公的銀錠——那五萬兩白銀被鑄成了整齊的馬蹄銀，在燭火下泛著冷光。
“陛下，江南稅賦因錢緊之事亂了套，蘇州、杭州的農戶拒不交糧，鹽商也借著民變壓低鹽引收購價。”阿合馬躬身站在階下，聲音低沉卻透著篤定，“臣願往江南整頓，三個月內必讓稅賦恢複如初。”
忽必烈抬眼，目光掃過阿合馬的臉——這西域商人出身的大臣，比錢緊更懂算計，也更懂藏鋒芒。錢緊是明著貪，阿合馬卻是暗著謀。他點頭：“準了。但記住，朕要的是稅賦，不是民怨。再出亂子，你也不用回來了。”
阿合馬領旨南下，第一站就到了杭州。錢緊留下的爛攤子擺在眼前：稅吏們因怕被牽連，躲在家裡不敢下鄉收稅；鹽商們抱團抵製鹽引，說“官府連自己人都殺，我們拿著鹽引也是廢紙”；最棘手的是，蘇州民變後，周邊三州的農戶都學著抗糧，說“寧交糧給地主，不交糧給漢奸官府”。
阿合馬沒急著派兵催糧，反而讓人在杭州城門口搭了個高台，自己坐在台上，麵前擺著兩本賬簿——一本是錢緊在江南的貪腐賬，一本是江南各州縣的稅賦賬。
“父老鄉親們，錢緊貪贓枉法，陛下已斬他示眾。今日起，江南稅賦按舊製減半征收半年，之前多交的稅，官府折價退鹽引。”阿合馬的聲音透過傳聲筒傳遍街頭，百姓們先是愣了，接著湧到台下追問：“大人說的是真的？減半征收還退鹽引？”
阿合馬笑著揮手，讓吏員們分發退鹽引的憑證：“朕的江山，靠的是百姓。錢緊壞了規矩，朕替他賠罪。但半年後，稅賦需按實繳納——誰要是再抗糧，可彆怪官府不客氣。”
百姓們拿著憑證散去，鹽商們卻慌了。他們本想借著民變壓價，沒承想阿合馬反用“減稅退引”穩住了民心。當晚，杭州最大的鹽商周老板就帶著厚禮上門，剛要遞上銀票，就被阿合馬的侍衛攔在門外。
“周老板若是來談鹽引，明日到市舶司詳說。若是來送禮，就請回——陛下的規矩，臣不敢破。”阿合馬的聲音從內堂傳出，周老板站在門外，心裡打了個寒顫：這阿合馬，比錢緊難對付百倍。
第二日，周老板到市舶司時，才知阿合馬早已布好了局。鹽引收購價不僅沒降，反而漲了一成，但有個條件：鹽商需按官府定價賣鹽，不得漲價，違者收回鹽引。周老板一算賬，漲的一成夠抵消定價的損失，還能賺些，隻能點頭答應。
穩住鹽商，阿合馬又轉頭對付抗糧的農戶。他沒派兵，而是讓吏員們帶著糧種和農具下鄉——凡按實交糧的農戶，官府免費送糧種，還派農官教新的耕種法子。蘇州的農戶見官府真給好處，再想起錢緊的下場，也不敢硬抗，沒過半月就陸續交了糧。
可這隻是阿合馬的第一步。三個月後，江南稅賦恢複，他突然在江南推行“理算”——派官員審計各州縣的稅賦賬，凡有虧空的，不管是吏員還是地主，一律限期補齊，逾期不補就抄家。
杭州知府王大人慌了——他在錢緊當政時，借括戶之機多報了兩百畝田，貪了兩年地稅，合計白銀三千兩。阿合馬的理算官剛到府衙，他就帶著銀票去求情，卻被阿合馬堵在門口：“王大人，理算是陛下的規矩，臣不敢徇私。三千兩白銀，三日內補齊，否則彆怪臣抄你的家，送你的人頭去蘇州陪錢緊。”
王大人隻能變賣祖宅，補齊了虧空。江南的官吏和地主們人人自危，三個月的理算下來，阿合馬從他們手裡刮出了白銀八十萬兩，其中六十萬兩送進忽必烈的內帑，二十萬兩留作江南政務開支。
忽必烈看著送來的白銀，對阿合馬讚不絕口：“你比錢緊懂朕——朕要的不是一城一地的小錢，是整個江南的稅賦根基。”阿合馬躬身：“陛下聖明。江南是財富之地，隻要規矩立住了，每年給陛下的內帑至少能增五十萬兩。”