三日後的巳時，青州城外的清風彆院裹在一層淡得近乎透明的晨霧裡。霧絮像被揉碎的雲，貼在青灰瓦簷上，連門環上的銅綠都蒙著一層薄紗，讓這座平日裡雅致的彆院，此刻透著幾分說不清的緊繃。官道旁的老槐樹下，羅恩扮作的“海外煉器師”背著布包，青布袍角掃過沾著晨露的草葉，留下一串淺淺的濕痕——他走得極慢，眼角餘光卻像織成的網，牢牢鎖著彆院的動靜。
按照約定，馬本在該在此時現身。可彆院那扇朱漆大門緊閉著，門簷下兩盞紅燈籠還懸著，燈穗垂著不動，連風都似是繞著走；門前站著的兩名護衛，穿的不是馬家尋常護院的灰布勁裝，而是繡著“外務堂”暗紋的青色短打，手按在腰間劍鞘上，指節因用力而泛白，目光掃過過往行人時，帶著一種搜捕般的銳利——這戒備，比羅恩推演的任何一種可能都要森嚴，哪裡是“見客”，分明是在“守陣”。
羅恩的指尖無意識摩挲著布包邊緣，那裡裹著半張“冷淬法”的手稿，粗糙的麻紙蹭過指尖，卻壓不下心底升起的不祥。他提前半個時辰便到了，本想繞著彆院外圍查探，卻在後方竹林裡察覺到了熟悉的炁息波動——那是馬家“地網陣”的征兆，細如發絲的炁線纏在竹枝上，隱在霧裡，隻要有人靠近，立刻會引動陣眼的銅鈴。顯然，馬家不僅知道了今日之約，還做了萬全的“防刺”準備。
他沒有貿然上前，轉身繞進不遠處的“望風茶寮”。茶寮的木招牌歪歪斜斜掛著，門簾是洗得發白的藍布，裡麵隻擺著四張舊木桌，此刻隻有靠窗的位置空著。茶寮老板阿六見他進來，手裡的銅壺晃了晃，滾燙的熱水卻沒灑出半滴——他是羅恩早年在西疆救過的商隊夥計，後來便在此處落腳，成了羅恩在青州的眼線。阿六端著熱茶走過來，身子貼著桌沿，聲音壓得比茶霧還低：“先生，不對勁。今早天還沒亮，馬家外務堂就派了二十多個高手來，把彆院圍得跟鐵桶似的，連後院的水井都有人守著。我聽一個相熟的護衛說，是馬成海長老下的令，說要抓‘覬覦神機百煉的奸細’。”
“馬成海？”羅恩握著茶杯的手微微一頓，溫熱的茶水晃了晃，卻沒濺出杯沿。他腦子裡立刻閃過這人的資料：年近六十，煉器術稀鬆平常，早年靠給馬家旁係子弟鍛造“掩炁佩”討好感，後來借一次商隊遇襲事件，踩著同僚的失誤爬上外務堂長老之位。此人最善鑽營，又一直嫉妒馬本在——馬本在十五歲煉出第一柄“炁器”時，馬成海還在為鍛造普通玄鐵劍反複失敗。胡三帶的話，竟沒到馬本在手裡，先被他截了去。
“不止這些。”阿六的聲音更低了，眼神掃過茶寮門口，“馬成海昨晚就把您求見的事捅到了家族議會，說您‘從海外來，身份不明，帶著深海玄鐵卻不肯說來源，分明是彆有用心，想借機偷馬家的煉器秘術’。他還說，最近異人界不太平，好多勢力都盯著‘神機百煉’，您說不定是‘北境王家’派來的探子，想借切磋的名義探馬公子的底。”
羅恩的眉頭徹底擰成了川字。他原以為馬家內部的派係鬥爭隻是暗流，卻沒想到馬成海敢如此明目張膽——截留消息、添油加醋、煽動恐慌，這哪是“多疑”，分明是借他這個“外人”做筏子，打壓馬本在。馬成海要的，恐怕不隻是阻止這場見麵，還要讓族內覺得馬本在“行事魯莽，引狼入室”，連帶著削弱馬本在父親——現任家主馬青山的威信。更陰險的是，他把“外敵覬覦”的帽子扣上來，既顯得自己“警惕”，又能名正言順地調外務堂的人手，擴大自己的勢力。
“現在馬家內部都亂了。”阿六的手指無意識摳著桌縫，“馬成海下了令，清風彆院周圍三裡內，所有外來異人都要查；出入青州城的，不管是商隊還是獨行客，都要驗‘炁牌’。連馬家本家的護衛，都要輪流去外務堂報備。今早馬公子想出門，穿的還是那件月白錦袍，手裡攥著剛煉好的‘聚炁針’，想去城外藥田采‘冰魄草’，結果被兩個外務堂的護衛攔在二門，說‘為了公子安全，得等查清奸細身份才能出去’——這哪是保護，分明是把人軟禁了！”
羅恩端著茶杯的手緊了緊，指尖泛白，連骨節都隱隱透著青色。他最擔心的事還是發生了：他的接觸計劃不僅沒成，反而打草驚蛇，讓馬成海借題發揮。馬本在現在看似安全，實則被架在了“引賊上門”的風口浪尖，連自由都沒了；更可怕的是，馬成海口中的“外敵”，未必全是編造——羅恩之前查馬家商隊時，就發現有不明勢力的炁息跟著，那些人顯然對“神機百煉”覬覦已久。馬成海這番操作，無疑是給了那些勢力可乘之機，甚至可能讓他們誤以為馬家內部分裂，提前動手。
“先生，要不我再想辦法？”阿六看著他凝重的神色，聲音裡帶著急意，“我認識馬公子身邊的小仆，能偷偷把話遞進去，跟馬公子說您是真心來切磋的，不是奸細。”
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羅恩搖了搖頭，目光沉得像深潭。他不是沒閃過這個念頭，可轉念就否定了——現在遞話，隻會讓馬成海抓住把柄，說馬本在“私通外人”，到時候彆說見麵，馬本在可能連自己的院子都出不去。馬家內部的水，比他想的要深太多：有馬成海這樣的權力蛀蟲，有旁係對繼承權的覬覦，還有外部勢力的窺伺，馬本在身處漩渦中心，他的貿然介入，隻會讓局勢更亂。
他沉默了片刻，從懷中取出那份泛黃的名單，指尖劃過“馬本在”三個字，指甲在紙麵上輕輕畫了個圈——那圈裡，仿佛能看到馬本在被軟禁的模樣。而後，他的指尖緩緩移向名單末尾，停在“端木瑛”三個字上。關於她的資料瞬間湧上心頭：異人界有名的“醫仙”，擅長以炁禦針，西疆瘟疫時曾用“七星續命針”救了整個村子；卻因為拒絕給“北境王”煉製“血參丹”——那丹藥需活人做引，被誣陷“私藏三十六賊名冊”，如今被追殺得蹤跡全無。
相較於有家族庇護的馬本在，端木瑛孤身一人，連個落腳的地方都沒有，處境顯然更危急。而且，她的醫術能救太多人——羅恩想起風天養的舊傷，想起鄭子布的重傷，若能找到端木瑛，那些被追殺的異人中，或許能多活幾個。
“暫時先放一放馬本在的事。”羅恩收起名單，聲音裡帶著幾分無奈，卻更多的是堅定，“馬家現在跟繃緊的弦似的，強行接觸隻會斷。當務之急是找端木瑛——她的醫術太重要，而且以她的處境，恐怕撐不了多久。”
他起身，從懷裡摸出一錠沉甸甸的紋銀，放在桌上。那銀子帶著他指尖的溫度，壓得桌麵微微下沉：“阿六，你繼續留在青州，盯著馬家的動靜，尤其是馬成海和那些旁係子弟——他們什麼時候見了外人，商隊往哪走，都記下來，有異常立刻用‘飛鴿符’傳訊給我。另外，幫我查端木瑛的消息，問問最近有沒有人見過一個用銀針刺穴的女異人，或是聽到哪裡有‘醫仙’偷偷救人的傳聞——她行醫多年，總不會一點痕跡都不留。”
阿六握著銀子，用力點頭：“先生放心，我一定查仔細，連馬成海喝了幾杯茶都給您記著！”
羅恩背著布包，掀開門簾走出茶寮。晨霧已經散了，陽光灑在官道上，把路麵照得發白，卻照不進他眼底的沉鬱。他抬頭望了一眼清風彆院的方向，那裡的青色護衛還站著，像一排冰冷的樁子，整個彆院透著一股蟄伏的凶險。他知道，這次的“失手”不僅錯過了馬本在，還可能讓馬家的矛盾徹底激化；但眼下，他隻能先放下這裡的爛攤子，去追那個更需要他的人。
官道儘頭的塵土被風吹起，裹著他的身影漸漸遠去。青布袍角在風裡輕輕擺動，每一步都走得很穩——那是朝著新方向的堅定，也是為解開異人界漩渦，悄悄積蓄的力量。
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