“那個位置，終究是要爭一爭的。”朱唇皓齒，瀲灩的丹鳳眼透著欣慰，還有一絲誌在必得的漫不經心，蓉妃含笑看著裴昱。
翊坤宮內，鎏金獸爐吐出的百合香霧繚繞如絲，雍王裴昱挺拔的身影穿過這片朦朧，那雙總是漫溢著風流的眼眸，此刻如淬火寒鐵，沉澱著不容錯辨的野心與決心。
裴昱迎上她的目光，沒有絲毫閃避。
殿內燭火劈啪一聲輕響，將他瞳仁映得亮得驚人：“以前是兒臣糊塗，隻圖自己快活。如今方知，人活一世，總有些東西，非權勢不能得，非至尊不可守。”
他說得緩慢，字字清晰，仿佛每個音節都帶著千鈞的重量。
蓉妃凝視他良久，眼底深處，那點幽光終於如星火落入荒原，倏地燎原。
她緩緩站起身，走到裴昱麵前，伸出染著蔻丹的玉手，輕輕替他理了理本已十分平整的衣領，動作充滿了慈愛：
“好，好……這才像我的兒子……”她的話音極微妙地一頓，不著痕跡地轉開，“像我們該有的氣魄。你父皇年事已高，儲位空懸，本就是眾矢之的。不爭，便是人為刀俎我為魚肉。我兒既有此誌，母妃……定傾儘全力助你。”
她話語中的鼓勵與支持情真意切，幾乎聽不出任何雜質。
裴昱起身，鄭重一揖：“謝母妃。前朝之事，兒臣自有計較，母妃在宮中，還須萬事小心。”
“去吧，”蓉妃頷首，笑容溫婉，“去做你該做的事。”
看著兒子挺拔的身影消失在殿門外，聽著那腳步聲漸行漸遠，最終徹底聽不見，蓉妃臉上那完美的、屬於欣慰母親的微笑，一點點淡去，如同退潮後的沙灘，露出底下冰冷堅硬的真相。
她沒有喚宮人，獨自一人轉身走入內殿最深處。
那裡設著一間小小的靜室，不供神佛，隻在一麵烏木牆壁上，懸掛著一幅筆意古拙的南疆山川圖。
她在圖前靜立片刻，然後從袖中取出三支顏色深暗的線香，就著燭火點燃。
煙霧嫋嫋升起，帶著一種異於尋常檀香的、清冽又略帶辛辣的氣息，在靜室中盤旋、纏繞。
蓉妃麵向那幅南疆山水，雙手捧著香，緩緩跪拜下去。額頭觸碰到冰涼的金磚地麵，發出一聲極輕微的悶響。
她維持著這個姿勢，許久，才用一種近乎耳語，卻帶著某種狂熱顫栗的南疆古語，低聲祝禱：
“你……看見了嗎？你的棋盤，終於……活了。”
煙霧繚繞，勾勒出她眼中不再掩飾的野心與冰冷。那是一個公主，為一個王國蟄伏二十餘載後，終於看到曙光降臨的眼神。
雍王府，書房。
夜已深，窗外萬籟俱寂，隻偶爾傳來巡夜衛士規律而沉重的腳步聲，以及更夫悠長的梆子響。
書房內卻仍亮著燈。
紫檀木大案上，堆積著來自不同派係、或明或暗投來的名帖與密函，一旁攤開的，則是邊境送來的加急軍報。
裴昱獨自坐在案後，手中拿著的，並非任何關乎權位前程的文書，而是一枚質地溫潤的羊脂柳葉玉佩。跳動的燭光下，他修長的手指極其輕柔地撫過每一道精致紋路，那冷硬了一整日的眉眼，竟不可思議地軟化下來，流露出深藏的眷戀。
這枚柳葉，承載著他十四年的心事。隻因柳梢清露，是鳴蟬此生唯一的甘霖；而名為“知柔”的她，便是他沉暗宮闈中，唯一聽見的、驚徹心扉的蟬鳴。自當年她舍身相救，這顆心便再也由不得自己。回宮後，他命最好的工匠雕成此佩，日夜貼身佩戴，便是立下誓言：
他曾誓要褪下這身囚服般的蟒袍，與他的知柔如葉護蟬般，自在逍遙於天地。