夜色中的昭陽殿，暖爐驅散了冬夜的寒意，卻驅不散李治眉宇間的沉鬱。他將那兩份內容迥異的漠北軍報，遞給了靜坐一旁的武媚。
武媚接過，就著明亮的燭火，細細閱看。她讀得很慢，鳳眸之中，光華流轉，時而因薛仁貴三箭定天山的壯舉而微微一亮，時而因鄭仁泰縱兵掠掠、貪功冒進的愚蠢行徑而泛起冷意，最終，在看到那“萬餘精銳僅存八百”的慘烈數字時，她的目光徹底沉靜下來，如同深不見底的寒潭。
良久，她放下軍報，抬起眼，看向麵色陰晴不定的李治，聲音平穩如常，卻帶著洞悉世事的冷靜：
“大家，薛仁貴勇冠三軍，於萬軍之中取上將首級如探囊取物，此等銳氣，實乃我軍中瑰寶，當重賞以勵將士。”她先肯定了薛仁貴的價值，這是毋庸置疑的功勞，也是必須彰顯的態度。
但隨即，她話鋒一轉，語氣變得深沉：“然，鄭仁泰身為大將，無容人之量，無撫眾之能，縱兵逞凶，斷絕歸化之路，更兼貪功輕進，幾致全軍覆沒……此非將才，實為驕矜悍將！其過，不可不究。”
她微微前傾身體，燭光在她臉上投下明暗交織的陰影：“此一戰，暴露出我軍中隱憂。薛仁貴雖勇，然其性剛直，若一味倚重其悍勇，不加節製，恐成雙刃之劍，傷己傷人。鄭仁泰之輩，倚仗資曆，目無綱紀，更需明正典刑，以儆效尤。”
說到這裡，武媚的指尖無意識地輕輕叩擊著案幾，仿佛在敲打著某種更深層的思慮。她的目光變得有些悠遠，聲音也低沉了幾分：
“此番漠北之戰，雖慘烈，卻全是將士用命，朝廷調度……倒是乾淨。”
李治聞言，心頭猛地一震，瞬間明白了武媚那未儘之語。乾淨……是啊，這次的戰報裡，再也沒有那些語焉不詳的“天助”，沒有那些來去無蹤的奇兵，沒有那些精準得令人心驚的情報支援。那個曾經在西突厥之戰中若隱若現，讓他既倚賴又深感忌憚的影子——墨羽，這一次，完全沒有出現。
一種複雜的情緒在李治心中翻湧。是慶幸嗎？慶幸沒有那股不受控的力量介入，使得功勞與罪責都清晰分明，儘歸於朝廷？還是……一絲連他自己都不願深究的失落與擔憂？若墨羽在，鄭仁泰或許不敢如此妄為，那萬餘將士，是否就能免於埋骨冰原？
這念頭隻是一閃而過，便被他強行壓下。他乃大唐天子，豈能寄望於不可控之力？
武媚將李治細微的神色變化儘收眼底，她不再提及墨羽，轉而回到眼前的困局，給出了她的建議，聲音恢複了一貫的冷靜與決斷：
“故而，臣妾以為，對薛仁貴，當重賞其功，彰其勇名，使天下知陛下賞罰分明。然，賞賜可厚，權柄需慎予，可暫不使其獨當一麵，置於老成持重者麾下曆練。對鄭仁泰，必須嚴懲，削其爵祿，調任閒職，以此警示諸將，軍法如山，不容僭越。”
她的策略清晰而冷酷：既要利用薛仁貴的勇武激勵士氣，又要防範其可能帶來的風險；既要嚴懲鄭仁泰以肅軍紀，又要考慮到其勳舊背景，不做過度處置引發動蕩。賞與罰，用與防，皆在權衡之中。
李治沉默著，燭火在他眼中跳動。武媚的分析，如同一把精準的手術刀，剖開了捷報與慘勝交織下的複雜內核，也為他指明了處理此事的方向。然而，那關於“墨羽”的短暫沉默，卻像一根細微的刺，留在了他的心底，提醒著他，在這煌煌大唐的盛世之下，潛藏著多少難以言說的力量與秘密。
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