長安城西市，毗鄰漕運碼頭，空氣中永遠混雜著河水腥氣、貨物塵土與各色人等的汗味。這裡不像東市那般規整貴氣，卻更具蓬勃野性，是三教九流彙聚、消息流轉最快的所在。
一間臨河而建、毫不起眼的茶肆二樓雅間。窗外便是渾濁湍急的渭水，大小漕船密密麻麻停靠岸邊，苦力號子聲、商賈議價聲不絕於耳。
東方墨靜坐窗前，麵前一盞粗茶早已涼透。他並未看向窗外喧鬨，目光落在桌麵上水痕劃出的幾道看似淩亂、實則暗藏玄機的紋路上，仿佛在推演著什麼。
樓梯口傳來沉重而略顯謹慎的腳步聲。掌櫃的引著一位中年男子上來，便躬身退下，並將樓梯口的布簾放下，隔絕了樓下大部分噪音。
來人約莫四十許年紀，身材不算高大，卻極為精悍，皮膚黝黑，指節粗大，顯然常年經風曆雨。他穿著綢緞長衫，卻掩不住一身江湖草莽之氣，眼神銳利如鷹，帶著審視與警惕，正是掌控南北漕運、在長安黑白兩道都頗有分量的漕幫幫主——龍九。
龍九目光掃過雅間，最後落在背對著他、看似普通的青衫少年身上，眉頭微不可察地一皺。約他在此秘密相見的人，竟如此年輕？
“閣下便是傳信之人？”龍九開口，聲音低沉沙啞，帶著久居人上的威勢，“龍某時間寶貴，有何見教，不妨直言。”他並未落座，顯是心存疑慮。
東方墨緩緩轉過身，神情平靜無波，做了一個請的手勢：“龍幫主請坐。在下東方墨。今日相邀，確有一樁關乎漕幫興衰、乃至南北漕路安穩的要事，欲與幫主商議。”
龍九哼了一聲，到底還是在對麵坐下，目光如鉤：“哦？龍某倒要聽聽，是何等要事，需得勞動閣下這般神秘。”
東方墨不疾不徐，指尖沾了涼茶，在桌上寫下兩個字：“‘堰’、‘耗’”。
龍九瞳孔驟然收縮！
“堰”，指的是漕運沿途各級官吏私設關卡，敲詐勒索，如同築堰攔水，雁過拔毛。“耗”，指的是漕糧運輸途中規定的損耗額度，卻常被惡意誇大，中飽私囊，甚至暗中倒賣，虧空國帑。
這兩樣，是懸在漕幫頭頂最大的兩把刀，也是漕幫與官府之間最微妙、最尖銳的矛盾所在，更是龍九最大的心病！對方一開口，便直指核心！
“閣下究竟是何人？！”龍九身體微微前傾，壓低了聲音，眼中警惕更甚，甚至帶上了一絲殺意。這等秘辛，絕非外人可知。
“我是何人並不重要。”東方墨迎著他的目光，眼神清澈卻深不見底，“重要的是，我知道今歲秋糧北運，戶部新派的督糧官，與沿途某些‘堰頭’已達成默契，欲在原有基礎上，再加征三成‘堰錢’，並將‘耗損’額度提高兩成。漕幫若依從此例，今年不僅白乾，更要倒貼。若是不從……恐怕沿途寸步難行，延誤期限，朝廷降罪下來，龍幫主恐怕……”
龍九臉色徹底變了，額角青筋跳動。這件事極其隱秘，他也是剛剛通過特殊渠道得到一點風聲，尚未證實，眼前這少年如何得知？且說得如此詳儘確鑿！
“你……你有何憑據？”龍九聲音乾澀。
“憑據？”東方墨淡淡一笑，“三日後，戶部相關文書便會秘密發出。龍幫主屆時自然知曉。在下今日前來，並非空口白話，而是欲送幫主一份‘薄禮’。”
他指尖再次沾水，寫下一個名字和一個地址：“此人，乃新任督糧官心腹師爺，所有暗中勾連的文書信函，皆由其經手。其外宅藏有一妾，最得寵愛，亦知悉內情。幫主若想拿到真憑實據，或……做些文章，從此人入手，最快最易。”
龍九死死盯著那個名字和地址，呼吸變得粗重起來。這情報若是真的，價值何止萬金！足以讓他反客為主，拿捏住那些貪官汙吏的把柄！
他猛地抬頭，看向東方墨，眼神極其複雜：“你……為何要幫我漕幫？想要什麼？”
“非是相助漕幫。”東方墨搖頭，語氣鄭重起來，“乃是相助這南北漕路暢通，相助這萬千倚靠漕運吃飯的百姓，相助這帝國糧餉動脈不受蛀蟲啃噬！漕路不安，則關中震蕩，關中震蕩，則天下難安。此非俠義之士所願見。”
他頓了頓，看著龍九：“至於所求……在下隻需幫主行個方便。漕幫兄弟遍布大河水係，耳目靈通。日後若聽聞些不尋常的訊息——無論是關乎朝局、邊關、乃至市井奇聞——若覺可能危及穩定，盼能告知一二。互通有無，共保太平。”
龍九沉默了。他混跡江湖多年，深知世上沒有白得的午餐。對方給出的情報足以救命，所求卻看似虛無縹緲，隻是“消息”？這背後圖謀恐怕絕不簡單。但“共保太平”四字，卻又莫名觸動了他心底某種江湖豪氣。
更重要的是，對方展現出的可怕洞察力和情報能力，讓他心生敬畏，也意識到這是一個極強的潛在盟友或……不可得罪的敵人。
良久，龍九重重一拍桌子並未發出大聲響），沉聲道：“好！閣下快人快語，這份情，我龍九承了！若情報屬實，日後閣下但有所問，隻要不違背幫規道義，龍某及漕幫兄弟，必當儘力！”
“如此，多謝龍幫主。”東方墨拱手，神色依舊平靜，“為表誠意，三日之內，必有人將那位師爺與其外宅往來密信的抄本，送至幫主案頭。”
他起身，不再多言，轉身下樓離去。
龍九獨自坐在雅間內，看著桌上漸漸乾涸的水漬，又望向窗外繁忙的漕運碼頭，心中波瀾起伏。他知道，從今日起，漕幫這艘大船，或許要駛入一片更深、更莫測的水域了。
而那離去的青衫少年，則像一滴濃墨，悄無聲息地融入了長安這潭深水之中，開始暈染開屬於他的勢力網絡。江湖與廟堂的暗湧，因他而悄然交彙。
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