沉重的宮門在身後緩緩閉合，發出的悶響仿佛不是落在門軸上，而是直接砸在心坎上，徹底隔絕了外界的天地與過往的自由。
武媚與其他十幾名同期采選的女子，身著統一發放的、質地尋常卻規整無比的宮裝，低眉順眼地跟在引路內侍身後，行走在巍峨宮牆投下的巨大陰影裡。空氣似乎都凝滯了，彌漫著一種無形的、令人窒息的威壓，混合著陳年檀香、灰塵以及某種冰冷的、屬於權力和規矩的味道。
她們被引至掖庭宮一處僻靜的院落，這裡將是她們接受宮廷“再鍛造”的初始之地。
一位麵容刻板、眼神銳利如鷹隼的中年女官早已等候在此，她身著深色女史服飾，髻發梳得一絲不苟，周身散發著不容置疑的威嚴。她便是負責教導她們禮儀規矩的教習嬤嬤——林嬤嬤。
“都站好了！”林嬤嬤聲音不高，卻帶著冰碴般的寒意，瞬間刺入每個人的耳膜，“既然入了宮，成了天家的人，往日那些小家子氣的做派、鄉野間的散漫，都給我收起來！在這裡，一舉手一投足，一言一笑，乃至一個眼神，都有規矩！錯了半分，便是忤逆，便是對天家不敬！”
訓話伊始，便是下馬威。少女們個個噤若寒蟬，連呼吸都不自覺地放輕了。
接下來的日子，便是無休無止、嚴苛到極致的禮儀訓練。
站立行走需如弱柳扶風，卻又不能真正搖晃，裙裾擺動幅度皆有定數。叩拜起身需如行雲流水，額頭觸地的聲音輕重、起身的速度快慢，都有講究，一絲差錯便是“心意不誠”。奉茶遞物，手的高度、角度、甚至指尖的彎曲程度，都必須完美符合規範。用膳時，咀嚼不得出聲，碗筷不得碰撞，食量多少亦需控製，既要顯得斯文，又不能剩太多，落了“驕矜”或“挑剔”的口實。甚至連眼神，都需時刻低垂，不能隨意直視貴人，不能左顧右盼，要顯得溫順恭敬，卻又不能呆滯無神。
林嬤嬤手持戒尺，如同鷹隼般在她們身邊逡巡。任何一點微小的失誤，都可能招來嚴厲的嗬斥，甚至戒尺落在手心的痛楚。
“武氏！肩沉三分！”“低頭！頸項不可如此僵硬，要柔順！”“步伐！重了！是想驚擾貴人嗎？”“笑不露齒！你這呲牙咧嘴的，成何體統！”
武媚天資聰穎，學得其實很快，但她身上那股源自不凡見識與內心驕傲的靈動的氣質，卻難以完全磨滅。有時思考時下意識微揚的下巴，有時聽到荒謬規矩時眼底一閃而過的質疑，都未能逃過林嬤嬤毒辣的眼睛，因此受到的“格外關照”也尤其多。
同期采女中，很快便有了微妙的氣氛。有出身更高、心高氣傲者，如一位姓韋的才女，對武媚的出身暗自鄙夷；有心思玲瓏、善於鑽營者，已開始悄悄結伴，試圖排擠可能成為競爭對手的人；更有膽小怯懦者，終日惶惶，唯恐犯錯。
武媚因利州之事略有的那點“薄名”，在此地並未帶來任何好處，反而成了某些人暗中嫉妒和針對的由頭。她能感受到那些或明或暗投來的打量目光，帶著審視、比較，甚至隱隱的惡意。
她被迫收起所有的棱角，將真實的自我深深掩藏起來，努力將自己塞進這宮廷模具之中，如同被無形之手強行拗折的樹木。
夜間，躺在硬板通鋪上，聽著身邊人壓抑的呼吸或細微啜泣，武媚望著窗外被窗欞切割的狹小夜空，感到一種前所未有的窒息感。
朱門深鎖，鎖住的不僅是身體，更是靈魂。這宮闈之嚴，遠超想象。每一步，都如履薄冰，每一聲，都需思量再三。
她輕輕握住懷中的墨玉，那一點溫潤，是她與過去、與那個廣闊天地的唯一聯係，也是在冰冷規矩中，支撐她不被徹底同化的微弱暖意。
深宮的第一課，便是磨去自我，學會敬畏，以及……隱藏。
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