時值冬至，乃陰陽轉化、陽氣初生之吉日，亦是皇家祭天祀祖、彰顯皇權天授的重大典禮。長安城尚在黎明前的黑暗中沉睡，太極宮卻早已燈火通明，人聲肅穆。旌旗儀仗森然羅列，甲胄鮮明的禁軍侍衛沿神道兩側肅立，空氣中彌漫著香燭、冷冽寒風以及一種近乎凝固的莊嚴氣息。
李治身著親王禮製的繁複冕服，立於一眾皇子宗親的隊伍中，跟隨在父皇太宗皇帝龍輦之後，緩步走向南郊圜丘祭壇。沉重的冕旒壓在前額，繁瑣的禮節步驟早已演練過無數次，但他心中卻無多少往日的惶恐與麻木，反而異常清明。終南山的雲霧，東方墨的教誨，以及那些深夜獨自悟得的思緒，在他腦海中交織，讓他以一種全新的視角觀察著這場帝國最高規格的儀式。
圜丘壇高聳，仿佛直通蒼穹。燔柴的烈焰衝天而起，伴隨著莊嚴的雅樂和太祝官蒼勁悠長的祝禱聲，牲牢的香氣與煙火氣混合在一起，彌漫在清冷的空氣中。太宗皇帝立於壇心，身著十二章紋袞服，神情肅穆，一舉一動皆契合古禮，仿佛與天地溝通，儘顯帝王威儀。
李治依製行禮叩拜，目光卻並未完全停留在父皇那令人敬畏的身影上。他注意到那些在寒風中瑟瑟發抖、卻依舊強撐著完成複雜儀式的年老宗室和文臣；他注意到為了這次大祭，從各地征調來的大量物資；他注意到祭壇周圍那些被驅趕至遠處、隻能遠遠跪拜、衣衫襤褸的百姓身影……這一切，與東方墨所說的“水能載舟”、“體恤民力”隱隱呼應。
盛大的典禮持續了近兩個時辰，方才禮成。眾人簇擁著太宗返回宮中，於太極殿接受百官朝賀，並賜下例行的宮宴。殿內暖意融融，酒香四溢，歌舞升平，與外麵的嚴寒仿佛兩個世界。連日來的緊張和疲憊似乎稍稍放鬆，殿內氣氛略顯活絡。
太宗皇帝坐於禦座之上，接受著臣子們的恭維與祝頌，臉上帶著一絲倦意，卻也有一絲完成重大儀式後的舒緩。他目光掃過殿內，掠過那些熟悉的、或敬畏或諂媚的麵孔，最終，不知怎的，落在了坐在皇子席中、顯得格外安靜的李治身上。
或許是李治今日格外沉靜專注的神情引起了她的注意，或許是他身上那股與以往略顯不同的、難以言喻的氣質讓太宗心生微瀾。他忽然開口，聲音帶著一絲酒後的隨意，卻依舊蘊含著不容置疑的威嚴：
“治兒，今日冬至大祭，依古禮而成，感天敬祖，以祈來年國泰民安。你觀此禮，可有感悟？”
殿內瞬間安靜了不少。許多目光立刻聚焦到李治身上。以往這種場合，陛下極少會主動詢問這位素來低調的晉王。一旁的魏王泰微微挑眉，嘴角噙著一絲若有若無的、看熱鬨的笑意。太子承乾則端坐不語，目光微垂。
李治心中微微一緊，但並未像過去那樣慌亂。他離席起身，行至禦前，恭敬行禮，聲音清晰而平穩：“回父皇，大祭隆重莊嚴，禮樂完備，儘顯我大唐威儀，兒臣深感敬畏，亦覺江山社稷之重。”
這是標準的、不會出錯的回答。太宗點了點頭，似乎還算滿意，正要讓他退回。
然而，李治卻並未立刻退回。他略一沉吟，仿佛鼓足了勇氣，繼續開口道：“然則……兒臣方才於圜丘之下，見旌旗招展，儀仗浩大，又思及為備此祭，所需之物力人力甚巨……心中忽有所感。”
“哦？”太宗目光微凝，來了些興趣，“有何感？但說無妨。”殿內氣氛更加安靜，所有人都豎起了耳朵。
李治深吸一口氣，將心中盤旋已久的想法，用儘可能委婉、恭敬的語氣說出：“兒臣愚見，祭祀之要，在於誠心敬意，溝通天人，而非soey在於儀節之浩繁，器物之華美。《禮記》有雲，‘禮，與其奢也，寧儉；喪，與其易也，寧戚。’兒臣在想，如今四海初定，百姓猶有饑寒，若能將這祭祀中可省之浮費，譬如部分冗餘儀仗、或是過於奢靡的祭品用度，稍作減省，移用於撫恤孤寡、賑濟邊州貧寒，或興修水利以備春耕……是否更能上合天心，下慰黎民，彰顯父皇仁德愛民之至誠？如此，或許比單純的儀式，更能祈求真正的國泰民安。”
他一口氣說完，再次躬身：“兒臣年少識淺，妄議大禮，言語冒失，請父皇恕罪。”
殿內一片死寂！
落針可聞！
所有人都被李治這番話驚呆了！在冬至大祭剛結束、陛下心情看似不錯的宮宴上，這位一向溫和甚至顯得有些懦弱的晉王，竟然提出要“減省”祭祀用度？這簡直是在質疑禮製，甚至隱隱有批評陛下不夠體恤民力之嫌！
幾位古板的老臣已經皺起了眉頭，覺得晉王此言太過輕狂，有失體統。魏王泰眼中的譏誚之意更濃。太子承乾也微微抬眼，打量了一下這個平日不起眼的九弟。
然而，禦座之上的太宗皇帝，卻並未立刻發作。他臉上的那絲舒緩消失了，取而代之的是一種深沉的審視。他銳利的目光如同實質般落在李治身上，仿佛要重新認識這個兒子。
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李治的話，確實大膽，甚至有些刺耳。但仔細想來，卻並非全無道理。他李世民並非昏聵之君，自己也是從戰亂中走來，深知民間疾苦。隻是近年來天下太平，難免漸生驕奢之心，注重皇家威儀排場。此刻被兒子尤其是這個一向不顯山露水的兒子）以如此誠懇、甚至引經據典的方式點出，心中竟是微微一震。
他想起了奏疏中那些請求減免賦稅、報告災情的篇章，想起了自己年輕時征戰四方所見到的百姓困苦……對比今日祭祀的盛大場麵，李治的話，像一根細針，刺中了他內心深處那不曾完全泯滅的清醒與良知。
沉默了足足十餘息，太宗才緩緩開口，聲音聽不出喜怒：“減省祭祀，移作民用……你可知，此議若傳出去，會引來多少非議？言官會如何彈劾你輕慢禮法，不敬天地祖宗？”
李治心頭一緊，但依舊堅持道：“兒臣深知此議冒昧。然，兒臣以為，真正的敬天法祖，在於使江山永固，百姓安樂。若天地祖宗有靈，見其子孫能勤儉愛民，使社稷安康，想必比見到奢靡的儀式更為欣慰。至於非議……兒臣隻願抒發自心所見，若於國於民有益，兒臣願領任何非議。”
這番話，說得不卑不亢，既有理有據，又顯露出難得的擔當。
太宗看著他，目光中的審視漸漸化為一種複雜的、帶著些許驚訝和探究的神色。這個兒子……似乎和他印象中那個體弱寡言、存在感稀薄的形象，不太一樣了。他居然能想到這一層？而且敢在自己麵前說出來？
“嗯……”太宗沉吟片刻，並未直接表態，隻是揮了揮手，“你的心思，朕知道了。退回座位吧。”
“是，父皇。”李治依言退回，手心已是一片冷汗，但心中卻有一種前所未有的暢快感。他說出來了！將他這些時日所思所想，勇敢地表達了出來！
雖然父皇沒有明確讚同，但也沒有斥責。那片刻的沉默和審視，本身就意味著一種重視。
殿內的氣氛依舊有些微妙。但已有一些心思敏銳的大臣開始重新打量這位晉王殿下。今日這番“微言”，雖顯稚嫩，但其角度之新穎，其心係民瘼之情，其引經據典之妥帖，已遠超一個普通皇子的見識，隱隱有了一絲……雛鳳初鳴的清越之音。
太宗皇帝端起酒杯，目光掠過李治，望向殿外依舊陰沉的天色，心中波瀾微興。
這個九子，似乎藏著他未曾留意到的鋒芒與……仁心？
天威之下，一絲動容，悄然滋生。
而這一切，都被不遠處席位上，一直冷眼旁觀的蕭妃看在眼裡。她美麗的眼眸中，閃過一絲極其隱晦的陰霾與警惕。
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