那魁梧青年全神貫注於自己的“練習”中，對林間悄然多出的兩位旁觀者毫無所覺。他一次又一次地揮動那根粗糙的木杆，汗水沿著他古銅色的臉頰和賁張的肌肉紋理滑落，在地上濺開小小的濕痕。他的呼吸粗重如牛喘，顯然體力消耗極大，但眼神中的那股執拗與專注卻未曾稍減。
東方墨並未立即出聲，他靜靜觀察了片刻，目光如同最精準的尺規，丈量著青年每一次發力時肌肉的顫動、重心的偏移以及力量傳遞過程中那些不必要的損耗與散逸。青鸞立於他身側，同樣默不作聲，她看得出神，心中對那青年的怪力嘖嘖稱奇，更對他這完全門外漢般的練習方式感到一種近乎痛惜的無奈。
終於，在青年一次全力突刺後，因用力過猛而身形微晃，不得不拄著木杆稍作喘息之際，東方墨動了。他並未施展什麼驚世駭俗的身法，隻是如同尋常路人般，自林蔭遮蔽處緩步走出，青衫拂過草葉，發出細微的沙沙聲。
這輕微的響動立刻驚動了那青年。他猛地轉過身，雙手緊握木杆，橫於身前，臉上充滿了野獸般的警覺，目光灼灼地盯住突然出現的東方墨與隨後現身的青鸞。待看清來人是一對氣度不凡、不似尋常村民的男女後，他眼中的戒備稍減，但依舊沒有放鬆，甕聲甕氣地開口，聲音因疲憊而有些沙啞：“你們是誰？來這裡做啥？”
東方墨停下腳步，與青年保持著一段安全的距離，神色平和，並無絲毫敵意。他目光掃過青年手中那根前端已然破損不堪的木杆，以及周圍一片狼藉的草木岩石，淡然開口道：“路過之人，聽聞林中有異響，特來查看。你這是在……練武？”
青年見東方墨言語溫和，氣質清雅，不似歹人，緊繃的神經稍稍鬆弛了些，但臉上卻露出一絲窘迫，粗聲答道：“算……算是吧。俺自個兒瞎練，讓兩位見笑了。”他下意識地想將手中那根不成樣子的“槍”藏到身後，但這動作在此情此景下顯得格外笨拙。
“自行摸索，能練出這般氣力，已屬難得。”東方墨語氣依舊平淡，聽不出是褒是貶，他話鋒微轉，“隻是，觀小友練習之法，似乎……未得名師指點？”
青年聞言，黝黑的臉龐微微泛紅，更顯憨直，他撓了撓頭，有些沮喪地道：“不瞞先生，俺家就在山下龍門村，世代務農，窮得很，哪請得起師父教武？隻是俺天生力氣比旁人大些，又不甘心一輩子窩在這山溝裡，就想著……想著能不能練出點名堂，將來或許有機會投軍，混個出身，也好光耀門楣，讓爹娘過上好日子。”他話語樸實，甚至帶著些泥土氣息，但那份不甘平庸、渴望建功立業的心思，卻真摯得燙人。
東方墨眼中閃過一絲幾不可察的讚賞。他微微頷首，道：“有誌氣。不過，武藝一道，並非僅憑氣力便可。不得其法，事倍功半，甚至傷及自身。”他頓了頓，看向青年，“我略通技擊之術，觀小友乃是良材，不忍見你誤入歧途。可願與我切磋一二，或許能對你有些許啟發？”
“切磋？”青年眼睛一亮，但隨即看向東方墨那略顯清瘦的身形和空著的雙手，又有些猶豫，“先生，俺……俺力氣大，沒輕沒重，萬一傷了您……”
一旁的青鸞聞言，幾乎要忍不住輕笑出聲，趕忙抿住嘴唇。她可是親眼見過東方墨於千軍萬馬、武林高手中來去自如的身手。
東方墨唇角似乎也勾起一抹極淡的弧度，他隨手從旁折斷一根長約四尺、拇指粗細的堅韌樹枝，拈在手中，道：“無妨，你隻管全力攻來，我便以此樹枝應對。若能碰到我的衣角，便算你贏。”
青年見東方墨如此托大，心中那股不服輸的勁頭也被激了起來。他深吸一口氣，抱拳道：“那……那俺得罪了！”話音未落，他低吼一聲，如同猛虎出柙，手中木杆帶著一股惡風，簡單粗暴地一個“泰山壓頂”，朝著東方墨當頭砸落！這一擊凝聚了他全身的氣力，威勢驚人，仿佛真要開山裂石。
然而，麵對這勢大力沉的一擊，東方墨身形微側，甚至未曾移動腳步，手中樹枝如同擁有生命般，輕飄飄地向上一搭，並非硬接，而是貼著下砸的木杆輕輕一引、一旋。青年隻覺得一股奇異的柔韌力道傳來，自己那足以開碑裂石的猛力竟如同泥牛入海，被帶得偏向一旁，木杆“轟”地一聲砸在東方墨身側的空地上，濺起一片泥土草屑。
青年一愣，不等他變招，東方墨的樹枝已如靈蛇出洞，快得隻餘一道殘影，輕輕點在他因發力而微微露出的肋下空門。雖隻是輕輕一點，卻讓青年感覺氣息一窒，半邊身子都有些發麻。
“力道散而不聚，招式用老，不知留力。”東方墨平淡的聲音響起。
青年又驚又怒，暴喝一聲，擰身橫掃，木杆攔腰襲來。東方墨足尖輕點，身形如柳絮般隨風而起，不僅避開了橫掃，手中樹枝再次點出，這次正中他因轉動而暴露的肩井穴。青年頓覺整條手臂一酸，力道泄了大半。
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“步伐虛浮，重心不穩，轉動之間，破綻自現。”
接下來，無論青年如何怒吼著猛攻，直刺、斜挑、回馬槍……他所有雜亂無章的攻勢，在東方墨那根看似脆弱的樹枝麵前，都顯得如此笨拙可笑。東方墨總是能在間不容發之際，以毫厘之差避開鋒芒，手中樹枝則如同未卜先知，每一次都精準地點在他力道最薄弱、身形最彆扭之處，讓他空有拔山之力卻無從施展，反而把自己累得氣喘籲籲，渾身酸麻。
十幾次攻擊無功而返後，青年終於力竭，拄著木杆，大汗淋漓，胸膛劇烈起伏，看著依舊氣定神閒、青衫不染塵的東方墨，眼中充滿了難以置信與徹底的折服。
他“噗通”一聲跪倒在地，聲音因激動而顫抖：“先生！您是真正的高人！俺薛禮注：薛仁貴原名薛禮，字仁貴）有眼無珠！求先生指點俺武藝！俺願拜先生為師！”說著便要磕頭。
東方墨手中樹枝輕輕一抬，一股柔和卻不容抗拒的力道托住了薛禮下拜之勢。“拜師不必。”他淡淡道，“我與你並無師徒緣分。不過，見你心誌可嘉，是塊可造之材，稍加點撥，助你入門，卻也未嘗不可。”
薛禮聞言，雖有些失望，但能得到“高人”指點已是天大的機緣，他連忙再次抱拳，激動得語無倫次：“多……多謝先生！多謝先生！”
東方墨看著他因激動而漲紅的臉龐，和那雙充滿了渴望與真誠的眼睛，微微頷首。這塊深埋於山野的璞玉，心性之淳樸，誌向之堅定，已通過這番“問道”與“試手”，清晰地展露在他麵前。
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