中原的喧囂與繁華被漸漸拋在身後，東方墨與青鸞一路向東，地勢漸趨平緩，空氣中開始彌漫起潮濕的、帶著鹹腥氣息的海風。他們的目的地，是帝國東北的門戶，也是麵向遼闊海洋與複雜半島局勢的前沿——營州今遼寧朝陽）及臨近的沿海地帶。
越靠近遼東，戰爭的痕跡便愈發清晰。雖然主要的戰事已過去數年，但被焚毀後尚未完全重建的村落、道路上不時可見的、運送建材或軍械的車隊，以及那些即使是在田間勞作、眼神中也帶著一絲警惕與滄桑的邊民，無不提醒著人們這裡曾經曆過何等慘烈的洗禮。安市城那場決定性的戰役，仿佛就在昨日。
他們沒有進入營州城，而是在城外一處由“長風商隊”經營的、兼營貨棧與客棧的據點落腳。這裡商旅往來頻繁，人員複雜，正是收集各方信息的絕佳場所。據點的負責人是一位名叫“海東青”的精悍漢子，皮膚黝黑，手掌粗糙，眼神銳利如鷹，顯然常年在海上與邊境活動。
密室之內，燭火搖曳，將牆上那幅標注著遼東、朝鮮半島乃至部分倭國海岸線的詳細海圖映照得忽明忽暗。
“先生，青鸞主事。”“海東青”的聲音帶著海風磨礪過的沙啞，“自陛下班師後，高句麗淵蓋蘇文雖表麵臣服，納貢稱臣，但其國內對我朝的敵意並未消減，仍在暗中整軍備武，加固城防。其水師近來活動頻繁，常在渤海灣與我登州今山東蓬萊）水師對峙，摩擦時有發生。”
他走到海圖前，手指點向朝鮮半島南部：“新羅與百濟爭鬥不休，皆想借我大唐之力壓製對方。新羅王金春秋遣使愈發殷勤，而百濟則與倭國眉來眼去，倭國船隻近年來在百濟沿岸出現的次數明顯增多，其心叵測。”
他又指向遼東半島最南端，以及更遠處的一些島嶼：“沿海一帶，特彆是些偏僻港灣和島嶼，近來出現一些不明身份的船隊，行蹤詭秘，不似尋常商賈或漁民。屬下懷疑，可能與高句麗殘部、或是倭國、甚至是一些海上亡命之徒有關，目的可能是走私、窺探，乃至……建立秘密的前哨據點。”
青鸞凝視著海圖上那片廣袤的藍色區域，眉頭微蹙：“大海茫茫，不比陸地，監控難度極大。這些船隊神出鬼沒，確是心腹之患。”
東方墨靜靜聽著，目光深邃，仿佛已穿透牆壁，看到了那波濤洶湧的海麵，以及海麵之下湧動的暗流。高句麗雖遭重創，然百足之蟲死而不僵；新羅、百濟貌合神離，各有盤算；倭國跨海而來，其誌不明；海上勢力錯綜複雜，難以辨析……遼東的局麵，遠比表麵上看起來的更為複雜和危險。
“高句麗，疥癬之疾，然處心積慮，不可不防。其水師動向，需嚴密監控，特彆是其與百濟、倭國之間是否有隱秘聯係。”東方墨緩緩開口，聲音沉穩，“對於新羅，可保持適當接觸，給予有限度的支持，使其能牽製百濟與高句麗，但需掌握分寸，避免其坐大難製，反噬其身。”
他的手指輕輕點在海圖上那些標注著不明船隊出沒的區域：“至於這些海上鬼魅……‘海東青’，你常年與海打交道，可知如何應對？”
“海東青”眼中精光一閃：“回先生，大海之上，追蹤不易，但並非無法可想。屬下建議，可組建數支精乾的小型船隊，偽裝成商船或漁船，配備精通水性、善於搏殺的好手，活躍於這些可疑海域。一來可以實地偵查，摸清其活動規律與據點；二來，若遇小股敵人，可相機行事，予以清除；三來，亦可保護我朝沿海商路，積累在海上行動的經驗。同時，在沿海高點設立了望哨，配合船隊，形成海陸聯防。”
“可。”東方墨點頭認可，“此事由你負責籌辦，人員、船隻、裝備，我會令‘墨源’優先保障。記住，初期以探查為主，隱匿為上，非必要，不啟戰端。我們要的，是讓這片海，對我們透明，而對敵人，則充滿未知的危險。”
他再次將目光投向遼闊的海圖，語氣帶著一種超越當下的預見：“遼東之患，陸上已暫平，然未來之變數，或許更多來自於海上。這片蔚藍，不應成為帝國視野的盲區。‘星網’之脈絡，必須延伸至波濤之上。”
“海東青”肅然應命：“屬下明白！定當竭儘全力，為先生在這遼東灣，布下天羅海網！”
離開營州據點，東方墨與青鸞策馬來到一處臨海的高崖之上。時值黃昏，殘陽如血，將無垠的海麵染成一片金紅，波濤洶湧，拍打著崖下的礁石，發出雷鳴般的轟響。海風獵獵，吹動兩人的衣袂。
青鸞望著這壯闊而充滿未知的景象，心中激蕩。她見識過漠北的蒼茫，西域的神秘，中原的繁華，而眼前這片大海，則帶來了一種截然不同的、蘊含著無限可能與威脅的感受。
“先生，大海之外，會是怎樣的世界？”她不禁問道。
東方墨負手而立，目光似乎已越過海平線，投向了更遙遠的地方：“世界之大，遠超你我想象。強盛如漢，亦隻知有西域三十六國。而這滄海之外，必有更為廣闊的天地，更多的邦國，更強的文明，或更多的……敵人。閉門造車，終非長久之計。‘星網’的目光，不能隻局限於腳下這片土地。”
他的話語，如同種子，悄然落在了青鸞的心田。她知道，先生的布局，從來不僅僅是為了應對眼前的敵人，更是為了迎接未來可能來自任何方向的挑戰。
東臨碣石，以觀滄海。他們看到的，不僅是波濤，更是帝國未來的海疆，以及那隱藏於波光粼粼之下的、需要提前應對的洶湧暗流。墨羽之翼，開始嘗試掠過海麵，將星光的倒影，投射向那深不可測的蔚藍。
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