朝廷征伐高句麗的戰車已然隆隆啟動，帝國的目光聚焦於東北。然而，在那座掌控著無形暗影網絡的長安宅院深處，東方墨的思慮卻並未全然係於遼東一隅。在他看來，王師征戰，固然是當前頭等大事，“墨羽”依令輔助即可，但關乎組織長遠根基的“薪火計劃”，其推進與考察，同樣刻不容緩。
數日後，將“星樞”日常事務與對遼東戰局的監控交由“隱鋒”與幾位核心成員負責後，東方墨與青鸞便悄然離開了長安。二人皆作尋常文士與家眷打扮，青鸞亦稍易容貌，掩去了那份過於出眾的清冷氣質。他們乘坐一輛不起眼的青篷馬車，在數名裝扮成仆役、車夫的“墨刃”精銳暗中護衛下，一路向東北而行，進入了河東道山西）地界。此地表裡山河，民風淳樸而又剛健，正是“薪火計劃”首批“明德書院”重點布局的區域之一。
他們的行程並非漫無目的，而是依據“星樞”此前收到的報告，有計劃地走訪幾處已初步建成並開始招收學員的書院。這些書院大多坐落於州縣治所之外的鄉鎮，或依山傍水，或隱於大片田疇之間，明麵上的匾額題著“明德書院”、“崇文學舍”之類的名字，出資人往往是當地頗有聲望、樂善好施的“鄉紳”實則為“墨源”控製的代理人），教授的多是蒙學典籍、聖賢文章，兼有些算學、農事之類的實用學問，與遍地開花的鄉村塾學並無二致。
東方墨與青鸞的到來，也並未引起任何波瀾。他們或自稱遊學的士子與妹妹，前來觀摩地方教化；或假托遠方親戚，前來拜訪書院的山長負責人）。憑借高超的易容術與應對技巧，他們輕鬆地融入其中，以旁觀者的視角，冷靜地審視著這一切。
在汾州附近的一處書院，他們停留了兩日。白日裡，東方墨會立於學舍窗外，靜靜聆聽裡麵的授課。他不僅聽塾師講解經義，更留意觀察學童們的反應——哪些人眼神靈動，能舉一反三；哪些人雖顯木訥，卻基礎紮實，背誦如流；又有哪些人在看似走神之際，手指卻在桌下無意識地劃著旁人看不懂的圖案，顯露出不同的天賦傾向。青鸞則更關注書院的後勤管理、學員的日常言行，以及那些擔任教習的“星使”或外聘儒生的水平與心性。
夜晚，他們則會與書院的山長密談，聽取更詳細的彙報：首批學員的選拔過程、心性初步評估、在基礎文化、邏輯思維、體能訓練等方麵的進展，以及書院運行中遇到的困難，比如某些特殊技藝教習的缺乏，或是如何更好地在傳授知識的同時，潛移默化地灌輸“墨羽”理念而不露痕跡。
“蒙學階段，重在根基與品性塑造。”東方墨在一處書院的密室內，對那位實際上的負責人，一位代號“鬆煙”的中年文士說道，“學問可以循序漸進，但明辨是非、忠誠可靠的根基，必須從一開始就牢牢打下。篩選需更嚴，尤其是心性不定、或家風有疑者，寧可錯漏，不可誤收。”
在晉州另一處規模稍大的書院，他們甚至觀摩了一場針對經學階1316歲）學員的小型辯論，議題是模擬一處邊境榷場發生的貿易糾紛。多數少年的觀點尚顯稚嫩，或拘泥於律法條文，或偏頗於一方利益。東方墨看在眼中，並未失望，這本就是意料之中。“薪火”之燃，非一日之功。
總體而言，幾處書院的運轉基本符合預期，框架已然搭起，學員中也確實發現了一些不錯的苗子，顯示出在記憶力、算學或體魄上的過人潛力。然而，真正能讓東方墨眼前一亮、視為未來棟梁、足以承載更深層傳承的“奇英”，卻尚未遇到。
“根基已築，脈絡初通。”離開晉州最後一處書院，馬車上，東方墨對青鸞總結道，“然，欲覓能承‘星主’之責、光耀一域之才，仍需機緣。璞玉難得，良工亦需時日雕琢。”
青鸞頷首，明白先生的期望。她知道，“薪火計劃”的成功，不僅在於培養出大量合格的基層骨乾，更在於能否從中湧現出未來能獨當一麵、甚至超越前人的核心人物。此番巡查，夯實了基礎，但也更清晰地看到了頂尖人才的可遇不可求。
馬車繼續在河東道的官道上行駛，車輪軋軋，向著下一站，也是此行計劃中較為重要的一站——並州太原）方向而去。那裡，是狄氏家族聚居之地，人文薈萃，或許，會有些不一樣的發現。
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