芷蘭軒外，值守的內侍無聲撤去。清晨，送往軒中的份例不再是嗆人的柴炭與發黴的碎茶，而是恢複了往日的銀骨炭與尋常但乾淨的茶葉，甚至那許久未見的、微薄的脂膏份例也重新出現。
變化來得如此突然，又如此徹底。
武媚立於軒堂中央，清晨稀薄的陽光透過窗欞，在她腳前投下幾道冰冷的光柱。她看著宮人默默將份例歸置到原本的位置，看著那扇不再被額外看守的宮門，心中卻沒有半分重獲自由的喜悅，反而被一種更深沉的茫然與疑竇緊緊包裹。
這算什麼？
蕭良娣費儘心機構陷她，聲勢浩大地查抄、幽禁，何以在一夜之間，便如潮水般退得乾乾淨淨，仿佛什麼都不曾發生？是太子終於察覺了其中的不公，出手乾預？可太子若真有心，為何不在她受辱之初便製止？是太子妃王氏暗中平衡，打壓蕭氏氣焰？可王氏若有此心，又為何坐視她受難多日？
她試圖從往來宮人低垂的眼簾和謹慎的言辭中捕捉蛛絲馬跡。零碎的信息拚湊起來，隻隱約指向一個名字——晉陽公主。宮人竊語，“公主殿下前日回宮，與蕭良娣在暖閣說過幾句話……”
公主？
武媚的眉頭蹙得更緊。晉陽公主李明達，那個曾經靈動活潑、會偷偷跑來芷蘭軒與她分享新奇見聞的小公主。是了，她們確有舊誼。可公主離宮多年，如今身份更為超然，為何會突然介入東宮妾室之間的紛爭？而且還是為了她這個失勢的帝王才人？
一個念頭如同電光石火般閃過腦海——墨羽？東方墨？
她猛地想起，似乎曾在某些模糊的傳聞中，聽到過隻言片語，提及晉陽公主化名“青鸞”，與那神秘的“墨網”似有關聯……難道，這次又是他？是東方墨通過公主，對她施以援手？他終究還在守護？
這個想法本該帶來一絲慰藉，一絲希望。可不知為何，武媚心中卻激不起半分漣漪。反而，一種更加濃重的不真實感籠罩了她。
若真是他，為何不早些出手？為何要等她受儘屈辱、瀕臨絕望之後？這遲來的“救援”，更像是一種施舍，一種……居高臨下的掌控。讓她在泥濘中掙紮，再適時地遞過一根繩索，是要她感恩戴德嗎？
她感覺自己仿佛置身於一盤巨大而詭異的棋局。她能清晰地感受到棋子的移動——蕭氏的進攻，公主的介入，自己的困境與暫時的解脫——卻始終看不清那執棋之人是誰，也看不懂這棋局背後的規則究竟是什麼。是東方墨在幕後操控一切？還是另有其人？公主的出現，是巧合，還是刻意？
權利？！實力？！
這兩個詞，再一次帶著血淋淋的質感，狠狠砸在她的心頭上。無論是蕭氏的肆意妄為，還是這莫名奇妙的解圍，其背後彰顯的，不正是這兩種力量的角逐嗎？沒有權利，她便是他人砧板上的魚肉；沒有實力無論是自身的，還是可借用的），她便連這看似“得救”的結局，都顯得如此被動和虛幻。
這一次的經曆，比以往任何一次都更清晰地讓她認識到，依附於他人的守護，是何等的不可靠。即便是東方墨，那所謂的“千年之約”，在現實的殘酷與權力的博弈麵前，也變得如此蒼白和充滿變數。
信任如同精致的瓷器，一旦出現第一道裂痕，即便勉強粘合，也再難恢複如初。有了這第一次的動搖與質疑，那麼，第二次、第三次……還會遠嗎？
武媚緩緩走到窗前，望著窗外那方被宮牆切割的天空，目光逐漸變得冰冷而堅定。她不知道下一次風雨何時會來，也不知道下一次是否還會有“公主”恰好路過。但她知道，她不能再將希望寄托於任何不確定的外力之上。
這突如其來的“雲開霧散”，非但沒有驅散她心中的迷霧，反而讓她更加篤定——唯有將權力緊緊握在自己手中，才能真正主宰自己的命運。這條布滿荊棘的孤絕之路，她必須，也隻能，靠自己走下去。
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