時近黃昏，終南山巒浸染在冬日蒼茫的暮色裡，鉛灰色的雲層低垂，仿佛觸手可及。感業寺那扇厚重的、漆色斑駁的木門，在嗚咽的山風中發出沉悶的吱呀聲，緩緩開啟一道縫隙，迎入了一位來自遙遠皇城的、帶著一身陰寒氣息的不速之客。
來人身著內侍省低階宦官的青色袍服，麵容白淨無須，眉眼低垂，看似恭順，但那微微揚起的下巴和眼底一閃而過的精光，卻透著一股宮中特有的、見慣了權勢更迭的倨傲與冷漠。他並未帶來浩蕩的儀仗，隻有兩名沉默的隨從，馬蹄包裹著厚布，踏在寺前石階上，幾近無聲。他自稱姓王，奉宮中某位貴人之命，前來為寺中添些香火香油，順便，“探望”一位在此清修的故人。
住持靜安師太是一位年約五旬、麵容清臒的女尼，額間已有了深深的皺紋，眼神卻依舊銳利，帶著多年掌權積澱下來的沉穩與世故。她親自將這位王內侍迎入方丈院一間僻靜的客堂。客堂內陳設簡陋，僅一桌數椅，一座小小的佛龕，龕前青燈如豆，映得四壁光影幢幢，空氣中彌漫著陳年香燭和淡淡黴味混合的氣息，與蓬萊殿的暖香馥鬱判若雲泥。
王內侍並未過多寒暄，幾句關於天氣、關於佛法無邊的客套話後，便從懷中取出一封未曾封緘、但折疊得極為齊整的信函，雙手遞與靜安師太。信箋是上好的澄心堂紙，觸手柔韌，帶著一絲若有若無的、與蓬萊殿中相似的蕙蘭冷香。
“此乃宮中貴人之意，煩請師太過目。”王內侍的聲音不高，卻字字清晰，帶著一種不容置疑的穿透力，“貴人心念舊人，尤其掛念那位法號……嗯，應是尚未賜號，原姓武的比丘尼。聽聞其昔日心性未定，恐難適應清修之苦。貴人慈悲，特囑托師太，務必對其‘嚴加管束’，‘砥礪心誌’，使其早日摒棄妄念，皈依我佛。這其中的‘度’，想必師太修行多年，自有分寸。”
他特意在“嚴加管束”和“砥礪心誌”八字上略略加重了語氣，那雙看似低垂的眼簾微微抬起，掠過靜安師太的臉，嘴角噙著一絲意味深長的、幾乎看不見的笑意。“貴人還說，感業寺清苦，若能助其門下弟子‘脫胎換骨’，他日自有‘功德’回報。”
靜安師太接過信箋，指尖能感受到紙張的細膩與微涼。她展開信紙，上麵的字跡並非蕭淑妃親筆，顯然是代筆，但措辭卻極為“講究”。通篇看似冠冕堂皇，關懷修行，但字裡行間透出的寒意，卻讓她這閱儘世情的老尼都感到心頭一凜。“嚴加管束”可解讀為日常勞役苛重，“砥礪心誌”則幾乎等同於默許精神乃至肉體的折磨，而“自有分寸”與“功德回報”，更是將選擇與利益的誘餌赤裸裸地擺在了她的麵前。
她沉默著，目光在信紙上遊移，腦中飛速盤算。宮中貴人的意思再明白不過，就是要借她的手，讓那個叫武媚的先帝才人在此間“不好過”，甚至……悄無聲息地消失。她久居這皇家寺院，深知這些宮廷陰私的殘酷。蕭淑妃如今聖眷正濃，得罪不起。而那個武媚，不過是失勢無依的棄子，家族似乎也早已將其遺忘，處置了她，既能討好蕭淑妃，換取實實在在的“功德”金銀布施），又能清理門戶，顯示寺規森嚴，似乎是一舉多得。
隻是……這終究是違背佛家慈悲之心的惡業。靜安師太撚動著手中的沉香木念珠，試圖平複那一絲不易察覺的心悸。但念頭一轉，在這皇權至上的世間，佛寺又能真正超然物外多少？感業寺的修繕，僧尼的用度，哪一樣不需要仰仗皇家和權貴的鼻息？若能以此換來蕭淑妃的青睞，對感業寺而言，或許是更大的“功德”。
權衡利弊，那一點微弱的慈悲心迅速被現實利益和明哲保身的念頭壓了下去。
她緩緩折起信箋，放入袖中，臉上恢複了一貫的平靜無波，對著王內侍合十一禮：“阿彌陀佛。貴人慈悲，關懷弟子修行，貧尼感念於心。請回複貴人，貧尼定當謹遵教誨，嚴加督導，務必使武氏……潛心向佛，不負貴人期望。”
王內侍對她的反應似乎早有預料，滿意地微微頷首：“師太是明白人。如此，咱家便不久留了，宮中事務繁雜，還需回去複命。”說罷，起身便走，沒有絲毫拖泥帶水，仿佛隻是完成了一件微不足道的差事。
送走王內侍，靜安寺大門重新合攏，將那來自皇城的殺機牢牢鎖在了寺內。靜安師太並未立刻行動，而是獨自在佛龕前靜立了許久，直到那盞青燈的燈花爆了一下，發出輕微的“劈啪”聲，才猛地驚醒。
她喚來貼身侍奉的老尼，低聲吩咐：“去，請監寺、維那、典座幾位師太過來，就說有要事相商。”
不過一盞茶的功夫，感業寺權力核心的幾位執事僧尼便齊聚在方丈院內。監寺師太性如烈火，掌管寺中戒律；維那師太負責日常功課誦經，性情較為刻板；典座師太管理後勤膳食，心思活絡。她們聽聞住持緊急召見，又見其麵色凝重，心知必有大事。
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靜安師太沒有直接將信函示人，隻是將宮中貴人的“意思”，用同樣含蓄卻足夠讓在場眾人心領神會的話語轉述了一遍。她刻意強調了“嚴加管束”、“砥礪心誌”以及事成之後的“功德”。
果然，幾位師太聞言，神色各異，但很快便達成了共識。監寺師太首先表態，聲若洪鐘：“既是宮中貴人之意，我等自當遵從。那武氏入寺以來，雖看似安分，然眉眼間猶存媚態，非是潛心禮佛之相，正需重重磨礪，方可剝去其紅塵習氣！”她早已看那容貌過於出眾的武媚不順眼，此刻正好借題發揮。
維那師太撚著佛珠，慢條斯理地補充：“可在其誦經功課上多加要求，但凡有絲毫錯漏，便當眾斥責，罰其長跪佛前，以儆效尤。”她追求形式上的完美，認為精神上的折辱更能摧毀一個人的意誌。
典座師太則更實際些：“冬日嚴寒，可命其專司清洗全寺衣物、恭桶等汙穢之事，削減其炭火份例，飲食上也……大可‘清淡’些。”她掌管物資，有的是辦法從細微處折磨人。
幾人你一言我一語，很快便商議出了一整套“磨礪”方案，決定次日一早，便由監寺師太親自尋個由頭，對武媚實施第一步的嚴厲懲戒，務必使其深刻領受“貴人之恩”，也讓寺中其他人看看，忤逆貴人、或者說，身為棄子的下場。
窗外，天色已徹底黑透，山風呼嘯著掠過寺院屋脊，如同無數冤魂在嗚咽。方丈院內，燭光搖曳，映照著幾張被權欲和冷酷所籠罩的、本該是慈悲為懷的麵孔。一場針對武媚的、源自深宮妒火的陰謀，就在這佛門清淨之地，悄然織就，隻待天明，便要張開羅網。而她們並不知道，一雙乃至無數雙隱匿於更深黑暗中的眼睛，早已將這一切儘收眼底。
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