秋意漸濃，庭院中的梧桐葉已落了大半，光禿的枝椏在灰蒙蒙的天空下伸張，帶著幾分倔強的蒼勁。漪瀾殿書房內的炭盆早早生起了火，驅散著侵入骨髓的濕寒，卻驅不散武媚眉宇間那凝神思索的沉鬱。她麵前的書案上，零散的紙頁已被整理過，上麵的人名旁，多了許多細密的、隻有她自己能完全看懂的小字批注。
崔沅如同殿內一道安靜的影子，侍立在旁，偶爾在武媚低聲詢問時，才上前一步，以極低的聲音回稟。她的信息渠道，如同蛛網般，通過新收買的福安、小順子，以及一些更早埋下、如今才被啟用的暗線，悄然延伸向宮外的坊市、官署，甚至某些官員的府邸。
“李義府，”武媚的指尖點在那個她最先注意到的名字上，聲音低沉而清晰，“查得如何了？”
“回娘娘，”崔沅的聲音細若遊絲，卻字字清晰，“此人確是瀛州饒陽人，出身寒素，全憑科舉入仕。其人文采斐然，尤善章奏，陛下曾於去歲冬至大典後，對其所擬賀表有過讚譽。然其人性情……似有些陰柔，善逢迎，卻也因此被中書省一些清流同僚所輕，更因非長孫太尉門下，久不得升遷。家中人口頗多，俸祿勉強維持，聽聞其妻為節省用度，常親自紡織。”
武媚眼中閃過一絲了然。有才，有名聲哪怕是潛在的），有強烈的晉升欲望，經濟困窘，且被主流權力圈排斥——幾乎是為她量身打造的潛在盟友。缺點，諸如“陰柔”、“善逢迎”，在她看來，若能掌控得當，反是優點。
“繼續。”她的目光移向下一個名字，“王德儉。”
“此人現任監察禦史，官職雖低，然其舅父乃是……許敬宗，許學士。”崔沅特意壓低了些許聲音。
武媚眉梢微動。許敬宗，秦王府十八學士之一，文名顯赫，雖非長孫無忌核心圈層，但資曆深厚，在文官中頗有影響力。王德儉此人本身才乾不顯，但這層舅甥關係，卻是一條極有價值的暗線。
“王德儉本人能力平平，在禦史台並不得誌，常以其舅父名頭自詡，似有不甘。”崔沅補充道。
一個渴望借勢卻自身乏力的關係戶……武媚心中記下，可利用，但需謹慎。
“袁公瑜呢？”她的手指落在第三個名字上。
“袁公瑜，現任門下省錄事，職位不高，卻負責部分文書謄錄、傳遞，能接觸諸多往來公文。其人……性情頗為剛直，甚至有些迂闊，曾因堅持規製，駁回過蕭淑妃宮中一份逾例的用度申請，得罪過蕭氏。家中獨子年已十四，聰穎好學，一心想入國子監，然無有力者薦舉，屢試不第。”
一個身處關鍵位置、性格有缺陷可被拿捏）、且有明確軟肋兒子前途）的人。武媚的指尖在“袁公瑜”三字上輕輕敲擊了兩下。
還有幾人，信息或不全，或權衡之下覺得價值不如這三人，被她暫時擱置一旁。
她的目光在這三個被圈定的名字上來回巡視，如同一位技藝精湛的玉匠，在審視幾塊尚未雕琢的璞玉，評估著它們內裡可能蘊藏的光華與瑕疵。李義府，才具最佳，野心也最盛，可用以衝鋒陷陣，但需防其反噬。王德儉，關係網是關鍵，可作為橋梁，引見更多潛在的支持者。袁公瑜，位置緊要，性格弱點明顯，容易控製，可作穩固的耳目。
炭盆中的銀骨炭發出細微的劈啪聲，暖意融融，卻化不開武媚眼中那冰封般的冷靜與算計。她不是在挑選朋友，而是在挑選工具，挑選棋子。她要的，不是忠誠，而是在特定時刻，能發揮特定作用的“價值”。
“就是他們三人了。”她終於開口，聲音平靜無波，卻帶著一錘定音的決斷，“依計行事，務必……不著痕跡。”
崔沅深深一福：“奴婢明白。”
武媚微微頷首，目光再次投向窗外那蕭瑟的庭院。秋風吹過，卷起幾片殘葉，打著旋兒，不知最終將落向何方。而她選定的這三枚棋子，也將在她無形的撥弄下，開始他們自己或許都未曾完全明了的命運軌跡。她的網，正在以超越宮牆的速度，悄然編織著更為堅韌、也更為危險的脈絡。
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