軍令既下，雷厲風行。不過兩日功夫，李恪與塔雅便率領著由三十艘“海狼級”快船、二十艘運輸艦以及十五艘由歸附部落提供的、擅長淺水航行的蜈蚣戰舟組成的先遣艦隊，自墨城軍港揚帆啟航。艦隊並未懸掛過多顯眼的旗幟，隻在主桅杆頂端升起一麵象征著前路總管的玄底銀邊帥旗，如同一隻悄無聲息卻目光銳利的鷹隼，劈開蔚藍的海麵，向著南方疾馳而去。
航程並非一帆風順。越往南行，海況愈發複雜，暗礁叢生，變幻莫測的洋流與突如其來的熱帶風暴，都是巨大的考驗。幸而艦隊中有多位被征召的、世代生活在南部海域的歸附部落老漁民擔任向導，他們憑借著對星辰、潮汐和海水顏色的驚人洞察力，引領艦隊在危機四伏的航道中有驚無險地穿行。
十日後，艦隊抵達了華胥疆域最南端的邊緣島鏈——一片被李恪臨時命名為“鎮南礁群”的區域。這裡島嶼星羅棋布，水道縱橫，林木蔥鬱，是監控南方來敵的天然前哨，也是設立第一道防線的理想地點。
李恪並未急於尋找敵方主力決戰，他嚴格遵循東方墨的戰略意圖，將“偵察”與“布防”置於首位。
他首先將艦隊化整為零，派出數十艘輕快的哨船和蜈蚣舟，由熟悉當地水情、麵容與南方土著更為相似的歸附戰士駕駛，如同撒出去的一張無形大網，向更南方的海域輻射開來。他們的任務隻有一個：像幽靈一樣潛伏，不放過任何一絲敵方船隊的蹤跡，詳細記錄其規模、船型、航向，甚至儘可能探聽其內部士氣與部落構成。
與此同時，在主島“鎮南主島”及幾處扼守關鍵水道的較大島嶼上，李恪命令隨軍工匠和兵士，依托茂密的熱帶叢林和崎嶇的崖壁，開始構築簡易而實用的防禦工事。他們在林木掩映處搭建起隱蔽的了望塔，利用島上原有的高大樹木設立烽火台信號係統；在水道狹窄處，打下暗樁，布設以堅韌藤蔓和鐵絲編織的攔截索；甚至在幾處可能登陸的灘塗後方，挖掘了陷坑，設置了簡易的拒馬。
塔雅在這些行動中發揮了不可替代的作用。她以其部落公主的身份和特有的豪爽真誠，與同行的各歸附部落戰士迅速打成一片。她親自帶領一小隊精銳，乘坐蜈蚣舟，穿梭於各個小島之間，不僅檢查布防進度，更利用自己的語言優勢和親和力，從當地零散的漁民口中，套取了許多關於南方部落習性、附近海域暗流險灘的寶貴信息，並成功說服了幾個處於搖擺狀態的小部落，承諾在戰時保持中立甚至提供有限幫助。
“李總管，”這一日，塔雅從外島巡視歸來，額上帶著細密的汗珠，眼神卻亮晶晶的，她指著海圖上新增的一處標記，“根據‘飛魚部’老族長的說法，從這裡往西南三日航程，有一片被他們稱為‘巨鱷之口’的複雜暗礁區，水流湍急，暗礁密布，尋常大船隊絕難快速通過。若卡拉克的主力想儘快北上的最近路線，很可能試圖穿越其邊緣的‘碎星水道’。我們或可在那裡做些文章。”
李恪仔細看著塔雅標注的位置，又對比了近日哨船傳回、顯示敵方先頭部隊大致活動區域的信息，眼中閃過一絲讚許與深思：“碎星水道……信息很有價值。塔雅，你立了一功。”他沉吟片刻，“但我們目前的任務是預警與布防，而非主動出擊。告訴哨船，重點監控‘碎星水道’南北出口，我要知道，卡拉克的主力，究竟會不會從那裡鑽出來！”
命令迅速傳達下去。整個“鎮南礁群”仿佛一個悄然蘇醒的戰爭巨獸，無數雙眼睛在暗處緊盯著南方海麵，無數個耳朵傾聽著風浪之外的任何異響。李恪坐鎮主島臨時搭建的指揮所，每日對著海圖，根據如雪片般飛回的情報信息，不斷調整著布防的細節，推演著敵軍可能的動向。
前路的鋒芒，並非張揚的劈砍，而是化為了無數隱匿的觸角與堅實的壁壘，悄然在南疆的最前沿鋪開，靜靜地等待著那即將到來的風暴。空氣中，彌漫著大戰前特有的、混合著海水鹹腥與叢林濕熱的緊張氣息。
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