翌日，天光方才大亮，承香殿內便傳出皇後懿旨，以整肅宮闈、嚴謹風紀為名，要徹底核查尚宮、尚儀、尚服、尚食、尚寢、尚功這六尚所有女官的出身履曆、入宮年限、以及平日言行記錄。旨意下得突然，且要求極其嚴苛，限時三日完成，不得有任何疏漏。
一時間，紫微宮內風聲鶴唳，尤其是六尚所屬的宮人，無不戰戰兢兢，唯恐在這突如其來的審查中，被尋出什麼錯處。往日裡還算鬆快的宮廷氣氛，驟然變得緊繃起來，連帶著往來行走的宦官宮女，都下意識地放輕了腳步，低垂了頭顱。
就在這緊張的氛圍中，兩名負責侍弄庭院花草的低階宮人，大約是年少不知事，又或是覺得遠離了核心殿宇，於當值間隙，躲在回廊的角落處，低聲議論起了昨日夜宴上，隨倭國貢使一同前來、獻舞助興的那幾位倭國貢姬。言語間，無非是好奇那異域的裝扮、評點那略顯生硬的舞姿，或許還夾雜著幾句對她們未來命運的猜測。
然而，這番話，不知怎的，竟一字不落地被巡查的承香殿掌事女官聽了去。
事情迅速報到了武媚那裡。她正端坐殿中，聽著女官稟報核查六尚履曆的初步進展，神色平靜，看不出喜怒。當聽到關於那兩名議論貢姬的宮人的稟報時，她執杯的手微微一頓，眼簾緩緩抬起。
沒有斥責，沒有審問。
她隻是輕輕放下了手中的茶盞，發出清脆的一聲“嗒”，然後，用一種平靜得令人心寒的語氣，吐出兩個字：
“杖斃。”
命令下達得如此輕描淡寫，卻又如此不容置疑。殿內侍立的幾名心腹女官，饒是深知皇後手段，也不由得心頭一凜，寒意頓生。
不過一刻鐘的功夫，那兩名不過十五六歲的小宮人，便在承香殿外的宮道上，被當眾活活杖斃。淒厲的慘叫聲求饒聲短暫響起，又迅速湮滅，隻留下沉重的杖擊聲回蕩在清晨的宮苑裡，如同敲打在每一個聽聞此事的人心上。血跡很快被衝洗乾淨，但那股無形的血腥氣與恐懼，卻久久彌漫不散。
消息自然很快傳到了李治耳中。他正為遼東大捷而心情舒暢，聞此雖覺有些意外，但轉念一想，或許媚娘是為了嚴格約束宮人，維護皇家體統，畢竟議論貢姬，也確實有失體麵。他並未深究，反而覺得武媚是在替他分憂，整頓內廷。為了表示安撫與寬慰，他特意命內侍省挑選了一斛圓潤飽滿、光澤極佳的南海明珠，即刻送往承香殿。
明珠送至武媚麵前時，她正站在殿外的水榭邊，望著下方蜿蜒流過的洛水。那斛珍珠在日光下散發著溫潤柔和的暈彩，每一顆都價值連城。
武媚隻看了一眼，臉上非但沒有絲毫喜色，反而勾起一抹極淡、極冷的笑意。她伸手，探入斛中，抓起一把冰涼滑膩的珍珠，來到水榭欄杆旁。
然後，在身後一眾宮人驚駭的目光中，她猛地一揚手！
一把，又一把。
晶瑩璀璨的珍珠，如同斷了線的珠子，又像是被無情拋棄的淚滴，紛紛揚揚地被她拋入了腳下滔滔的洛水之中。珍珠入水，隻激起微小的漣漪，那動人的光華瞬間便被渾濁的河水吞沒，沉入不可見的河底。
“陛下可知，”她望著那迅速恢複平靜的河麵，聲音不大，卻清晰地傳入身後跪倒一片的宮人耳中，帶著一種難以言喻的譏誚與冰冷，“這世間最亮、最珍貴的珠子，往往不在這淺灘水岸，而是藏在……最深、最暗，無人能夠輕易觸及的海溝深處。”
她的話語，似乎意有所指，又似乎隻是隨口的感慨。
言罷，她不再看那洛水，轉身徑自回了殿內。
留下那名負責送珠的掌事女官，臉色煞白地跪在原地，望著水榭下奔流不息的洛水，又看了看那斛中剩餘的、以及散落在地的幾顆珍珠，進退維穀。最終，她隻能顫抖著，俯下身，一顆一顆地去拾撿那些散落的南珠。
就在她拾撿的過程中，指尖無意間觸碰到水榭邊緣金磚鋪就的地麵，駭然發現，竟有三顆珍珠，因方才武媚拋灑時用力過猛，已深深地嵌入了金磚之間細微的縫隙裡，無論如何也難以取出。
那三顆明珠，就那樣死死地卡在金色的縫隙中，一半暴露在外，沾染塵埃，一半隱沒在內，仿佛象征著某種執念、某種不甘，已然根植於這富麗堂皇的宮闕基石之下，再也無法輕易抹去。
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