時近臘月二十三，華夏傳統的小年，祭灶的習俗即便在這遠隔重洋的華胥，也依舊被部分來自中原的民眾所遵循，空氣中隱約飄散著糖瓜與麥芽的甜香。然而，在墨城以東，一處被精心挑選、三麵環抱的隔絕海灣內，卻無人惦記著供奉灶君。這裡戒備森嚴，無形的肅殺之氣遠勝於節日的溫馨。
海灣最深處，依著陡峭岩壁開鑿出的一個巨大岩洞，此刻儼然成了一座與世隔絕的工坊。洞內燈火通明，人影幢幢，卻無尋常工地的嘈雜，隻有一種壓抑著的、混合著期待與緊張的寂靜。
岩洞中央，矗立著一個模樣極其怪異的造物。
它主要由青銅鑄成，主體是一個巨大的、密閉的橫向圓筒狀爐膛，連接著數根粗細不一的銅管，以及一個帶著連杆、可以往複運動的巨大活塞結構。其外形粗獷，充滿了力量感，卻又透著一種這個時代絕無僅有的、近乎笨拙的先進。這便是依據東方墨的理論，由墨家弟子與華胥頂尖工匠嘔心瀝血打造出的第一台蒸汽原型機——“初啼”。
東方墨、青鸞、李恪、塔雅，華胥的這四位核心人物，此刻皆齊聚於此。東方墨與李恪站得稍近，目光緊鎖在那龐大的機器上；青鸞與塔雅則稍靠後些，神情同樣專注。所有參與此項目的墨家弟子與工匠，也都屏息凝神，如同等待著一聲注定要驚動天地的初生啼哭。
“開始。”東方墨的聲音平靜，在空曠的岩洞中卻清晰可聞。
負責操作的工匠深吸一口氣，用特製的長柄鐵鉗，將燒得通紅的、優質的南洋煤塊，投入那早已預熱多時的爐膛之中。爐門轟然關閉。
起初，隻有煤塊燃燒時發出的低沉嗡鳴，以及銅製爐體受熱膨脹時細微的“劈啪”聲。時間仿佛被拉長，每一息都顯得格外漫長。
突然！
“嗚——嗡——！！”
一聲沉悶如同困獸咆哮的巨響，猛地從機器內部炸開！整個原型機劇烈地顫抖起來，那巨大的活塞，在積累了足夠的壓力後，帶著一種仿佛要掙脫一切束縛的蠻力，猛地向前推進！
“哐！”
一聲金屬撞擊的巨響，活塞到達行程終點。
緊接著，內部壓力變化，閥門切換。
“嗤——！”
一股熾熱的白色蒸汽從某個泄壓閥縫隙中猛烈噴出，發出刺耳的尖嘯！
“嗚——嗡——哐！嗤——！”
機器的運行聲變得規律起來，但那聲音卻震耳欲聾，如同雷霆在密閉的岩洞中反複炸響。巨大的活塞帶著連杆，開始以一種野蠻而堅定的節奏，瘋狂地往複運動！整個地麵都在隨之輕微震動。
所有人都被這前所未見的、蘊含著恐怖力量的咆哮所震撼。這不再是人力，也不再是風力水力，這是一種源自地火、被人類智慧馴服引導而出的、全新的、狂暴的力量！
就在這時，或許是某個連接處因巨大的衝擊力和震動而超出了設計負荷，或許是材料在極限狀態下的疲勞——
“砰！！！”
一聲爆響！一個拳頭大小的青銅安全閥，承受不住內部驟然飆升的壓力，猛地崩飛了出來！如同出膛的炮彈，帶著淒厲的呼嘯聲，劃過一道危險的軌跡，狠狠地砸向三丈外一座用於計時的水晶沙漏！
“嘩啦——！”
精美的水晶沙漏瞬間被擊得粉碎，晶瑩的碎片和細沙四散飛濺。
一名離得稍近、正全神貫注記錄數據的年輕墨家弟子，被飛濺的碎片劃破了臉頰，鮮血頓時淌下，他卻恍若未覺，隻是死死盯著那瘋狂運動的活塞，用儘全身力氣嘶喊著記錄儘管他的聲音在轟鳴中微不可聞）：“柱體往複……十七次！十八次……！”
東方墨站立在原地，任由那熾熱的水汽夾雜著煤灰撲麵而來。他抬手，用指腹輕輕抹去頰邊沾染的一點黑色煤灰，目光卻始終未曾離開那台咆哮的機器，那眼神如同熔岩般灼熱。
他微微側首，看向身旁同樣被這景象所震撼、卻強自保持鎮定的李恪，在震耳欲聾的轟鳴聲中，提高了聲音，那聲音裡帶著一種毋庸置疑的篤定與開創曆史的激昂：
“李恪，聽見了嗎？這，不是噪音……這是新時代的胎動！是我們腳下這片土地，即將邁入的全新征程，所發出的……第一聲啼哭！”
李恪望著那台力與火交織的鋼鐵巨獸，感受著腳下傳來的震動，耳中充斥著那原始的咆哮，深吸了一口帶著硫磺與金屬氣息的空氣，重重地點了點頭。他明白了，元首所言的“火在水上行走”，絕非虛妄。這“初啼”之聲，必將傳遍滄海，開啟一個前所未有的紀元。
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