鹹亨元年，秋日的陽光為琉求的墨城港口披上一層碎金。海浪輕柔地拍打著棧橋，遠處，格物院方向隱約傳來蒸汽機的低沉轟鳴，與港口的喧囂交織成華胥獨有的進取樂章。
一名風塵仆仆的信使，未做任何停留，手持一枚封著赤火漆的細銅管，在驗明正身後，被徑直引往依山傍海而建的中央議事廳。
議事廳內，東方墨正與青鸞、李恪商議著“破曉計劃”新一批探索船隊的物資配給。窗扉敞開，帶著海鹽氣息的微風拂入，吹動了攤在巨大石桌上的海圖一角。
“元首，鏈州急轉，珊瑚首席的加密傳書。”近衛將銅管恭敬呈上。
東方墨接過，指尖劃過那獨特的火漆印記——一枚簡化的船錨與墨羽交織的圖案，這是遠航探索隊最高級彆的急報標識。他熟練地驗看、開啟，取出了內裡薄如蟬翼卻韌性極佳的特製紙卷。
青鸞與李恪也停止了交談，目光投來。珊瑚率領的探索隊已向霞嶼島方向航行數月，此刻傳回消息，必有要事。
東方墨展開紙卷，迅速閱覽。他沉靜如水的麵容上，那雙深邃的眼眸微微亮起，如同夜空中被撥亮的星辰。
“珊瑚在霞嶼島東北方向，”他開口，聲音平穩卻帶著一絲不易察覺的波瀾，“發現了一條狹長的礁島鏈。依據航速與星圖定位估算，此鏈綿延極長，大致朝向倭國方向。”
他一邊說，一邊起身，走到那幅覆蓋了整麵牆壁的巨幅海圖前。他的手指先點在代表華胥現有疆域的“琉求”，然後向東南移動，掠過已標注的“霞嶼州”，再指向更遙遠的、代表前沿的“霞嶼島”，最終，他的指尖懸停在霞嶼島東北方那片原本空白、僅以虛線圈出推測範圍的海域。
“據報，此島鏈多由珊瑚礁盤與小型岩島構成，植被稀疏，缺乏穩定淡水水源，故幾乎未見土著定居痕跡，僅偶有依賴海流的零散漁民航蹤。”他複述著情報中的關鍵描述，目光卻已牢牢鎖定了那片剛剛被賦予實際意義的海域。
青鸞上前一步，秀眉微挑：“無主之地？且連接我東南前沿與倭國？”
李恪也若有所思：“若真如此鏈綿長，則猶如一道海上藩籬，其戰略位置……”
東方墨沒有立即回應，他的視線在海圖上華胥、倭國、以及這條新發現的島鏈之間反複逡巡，手指無意識地在空中虛劃著那條隱形的弧線。議事廳內一時寂靜，唯有窗外海潮聲陣陣傳來。那封來自遙遠東南前線的信報，仿佛一顆投入平靜湖麵的石子，在此刻的墨城核心，激起了深遠的漣漪。所有人都意識到，珊瑚帶來的，不僅僅是一條新航路或幾座荒島的消息，更可能是一個將影響華胥未來海洋戰略格局的重大發現。
東方墨的話語如同投入靜湖的石子，在議事廳內激起無聲的波瀾。他並未急於結論，而是取過珊瑚隨信附上的、由探索隊員初步繪製的粗糙海圖草圖，將其與牆壁上那幅巨大的、標注著已知世界的詳圖並置。
他的目光，如同最精密的羅盤，在那條新發現的、由無數細小島嶼和礁盤構成的弧形鏈條上反複巡弋。手指虛懸，從霞嶼島東北端起始，沿著那斷續的軌跡，緩緩向北，再向東北方向移動，最終，指尖穩穩地停在了海圖上代表倭國列島的輪廓附近。
“看這裡，”他的聲音低沉而清晰，帶著一種洞穿迷霧的穿透力，“此鏈，並非隨意散落。其走勢，宛如一張巨弓的弓臂，亦或一道天然的海上階梯。”
他指尖輕點幾個關鍵位置：
“這些島嶼，雖荒蕪不毛，然其位置，恰恰填補了我華胥東南前沿與倭國之間的廣闊海域空白。它們彼此遙望，航程適中。”他抬起頭，目光掃過凝神傾聽的青鸞與李恪，“若在此鏈關鍵節點設立據點，則我華胥艦船，自琉求或鏈州出發，前往倭國或更東大洋，便有了踏腳之石，無需再冒險橫渡茫茫深海。補給、休整、避風，皆有了依托。”
青鸞眸中銳光一閃，立刻捕捉到了軍事層麵的意義：“如此一來，我華胥海疆防禦縱深，可向前推進數百乃至上千裡！倭國若有異動，其船隊未近我本土，便已在我前沿哨點的監視之下。反之，若我欲北上，此鏈便是最好的跳板和掩護。”她仿佛已經看到，無數隱藏的觀測點和小型堡壘，如同警惕的眼睛，鑲嵌在這條島鏈之上。
李恪則想得更遠，帶著一絲曾經的皇子對地緣博弈的敏感：“倭國近年來與大唐往來密切，雖表麵恭順，然其島民天性，未必甘於久居人下。控製此鏈，無異於在其南向的海上脖頸，套上了一條無形的韁繩。將來，無論是對其施壓、威懾，還是……防範其與大唐可能的海上勾連，我華胥皆可占據主動，立於不敗之地。”
東方墨微微頷首，對兩人的見解表示認可，但他的視野顯然更為宏大。他的手指再次劃過那條弧線，語氣帶著一種開創者的篤定：
“不僅如此。此鏈向東，直麵浩瀚無垠的未知大洋，正是‘破曉計劃’未來向東探索的必經之路。占據此鏈，我們便擁有了探索更深邃海洋、尋找可能存在的新大陸或島嶼群的前進基地。其價值，遠超眼前之得失。”
他最終將手指重重按在海圖上那條新生的弧線中央，仿佛要將戰略的意誌灌注其中：
“此非荒蕪之鏈，實乃命運之鏈。控扼此鏈，則西太平洋之棋局，我華胥已執先手。進可攻，退可守，望可及遠。其名，或可稱為——‘潛龍之鏈’。”
“潛龍在淵，勿用而非無用。”他緩緩道出，目光再次投向窗外無垠的蔚藍，“如今，是時候讓它……顯現其形了。”
議事廳內，海圖上的那條原本模糊的弧線，在東方墨的闡述下，仿佛被注入了生命與力量，清晰地烙印在三位華胥核心決策者的心中。一場基於此發現的、悄然改變海洋格局的戰略布局，已然在醞釀之中。
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