鹹亨四年的春風，似乎比往年更暖些，悄然拂過長安城百年的磚石城牆。郭震勒馬立於春明門外，抬頭望向那巍峨的城樓與綿延的雉堞，目光沉靜，不見波瀾。
他風塵仆仆，卻無多少倦色。經年在西域的風沙與戰火中淬煉，又在墨羽安排的隱秘處將養了數月，此刻的他，身形比昔日更為精悍，膚色是久經日曬的深麥色，眉宇間褪去了幾分年少時的銳氣，沉澱下更多的堅毅與內斂。那場導致安西陷落的血戰，在他左頰留下了一道淺疤，卻並未折損他的英氣，反添了幾分曆經生死後的滄桑。
城門守卒驗看過他的通關文書，目光在那“原右驍衛中郎將”的職銜上停留一瞬，又略帶探究地掃過他平靜無波的臉。郭震隻是微微頷首，並未多言，牽馬入城。
長安街市依舊喧囂，人流如織，叫賣聲不絕於耳。熟悉的坊牆，熟悉的酒旗，甚至空氣中彌漫的、混合著香料、食物與牲畜的氣味，都未曾改變。然而，穿行其間，郭震的心境卻已截然不同。
他不再是那個僅憑一腔熱血、隻為博取軍功而投身邊疆的單純將領。他是墨羽之人，是西域墨羽曾經的副帥，是那場敗仗中幸存下來、肩負著更深遠使命的暗影。他的歸來，並非為了重拾舊職榮光，而是遵循墨羽的指引，履行“察補天道”職責下的新一步棋。
他沒有急於前往兵部衙門，而是先尋了一處不起眼的客棧住下，仔細清理了風塵，換上一身半舊的軍中常服。一切準備停當，他才不疾不徐地走向皇城方向。
兵部衙署內，依舊是一派繁忙景象。書吏們埋頭於案牘之間，空氣中彌漫著墨香與紙張特有的味道。郭震遞上身份文書與傷愈歸隊的呈報，接待他的主事官員翻閱著卷宗，看到“郭震”之名及西域的經曆，眼神微動，卻並未多問，隻是公事公辦地記錄了信息。
“郭將軍且回驛館安心等候，上官自有安排。”主事的聲音平淡無波。
郭震拱手稱是，神色如常地退出了衙署。站在皇城根下，他抬頭望了望洛陽方向的天際，嘴角幾不可察地微微一動。他知道，真正的考驗與新的棋局，才剛剛開始。而他的每一步，都將與那座海外墨城，與那位賦予他新生的元首，息息相關。這長安的春光，於他而言，不過是北上漠北、繼續踐行墨羽使命前，一段短暫而必要的序曲。
洛陽宮，宣政殿偏閣。
此處不似正殿那般開闊肅穆，卻更顯幽深。紫檀木嵌螺鈿的落地屏風隔斷了外間的視線，博山爐中吐出縷縷青煙，是名貴的瑞龍腦香，氣味清冽，卻壓不住那份無處不在的、屬於權力核心的沉凝。陽光透過高窗的蟬翼紗，變得柔和而缺乏溫度，靜靜地灑在光滑如鏡的金磚地麵上，映出皇後武媚端坐於鳳座之上的倒影。
郭震在內侍的引導下，垂首步入殿內。他依禮參拜，動作規範，姿態恭敬，卻無絲毫諂媚或惶恐。起身後，目光低垂，落在身前數步遠的地麵，靜候問詢。
武媚並未立刻開口。她審視著階下這名曆經西域敗績、傷愈歸來的將領。他身形挺拔，站姿穩如山嶽，臉上那道淺疤非但無損其容，反添幾分硬朗。更難得的是那份沉靜，並非木訥，而是一種經曆過巨大挫折、看透生死後的內斂，仿佛激流深處的暗湧，表麵平靜，內裡卻蘊藏著力量。
“郭卿，”武媚終於開口，聲音不高，卻帶著慣有的、不容置疑的威儀，“西域一役，艱苦卓絕。爾於金山、乃至後續血戰，皆力戰不退，其勇可嘉。然安西終陷，四鎮儘失，朝野震動。今日召你前來，朕想聽聽，在你看來，吐蕃何以能勢如破竹？我大唐雄師，又敗在何處？”
她的問題直接而尖銳，鳳眸如電，緊盯著郭震，不放過他臉上任何一絲細微的變化。
郭震心中早有準備。他微微吸了一口氣，依舊垂著眼，聲音平穩，語速不快，卻字字清晰：
“回稟皇後娘娘。吐蕃此番東進，其勢之猛，遠超以往。其兵卒悍勇，耐苦戰，更兼高原之利，適應酷寒地勢。其統帥論欽陵，用兵狡詐，善擇時機，趁我安西都護府兵力分散、內部協調不及之際，以雷霆之勢合圍，使我軍首尾難顧。”
他略一停頓，繼續道：“至於我軍之失……臣以為，其一在於輕敵，對吐蕃戰力與決心預估不足；其二，各部協同不力，訊息傳遞遲滯，貽誤戰機；其三，天時地利皆不在我，倉促應戰，準備未周。此皆臣等為將者之責，未能洞察先機，有效禦敵於外，致使疆土淪喪，將士血染黃沙，臣……萬死難辭其咎。”
他坦言己方之失，將責任攬於自身，言辭懇切，並無推諉，但也客觀指出了敵我優劣與戰術層麵的問題。對於墨羽在其中試圖力挽狂瀾、以及最後秘密轉移他與部分技術人才的行動，則隻字未提。
武媚靜靜聽著，指尖無意識地撫過鳳座扶手上冰涼的玉飾。郭震的回答，與她掌握的情報大致吻合，且其態度不卑不亢，反思深刻，並未因敗績而氣餒頹喪，亦無急於脫罪的浮躁。這份沉穩，讓她心中對其評價又高了幾分。
“敗而不餒，知恥後勇，方為將者本色。”武媚語氣稍緩，“郭卿於西域多年，熟悉邊情，更兼此番曆練，見識當更為深刻。如今傷愈歸來，正值朝廷用人之際，北疆漠北，局勢亦不平靜……”
她的話音在此處微微拖長，鳳眸中光芒流轉，似乎在觀察郭震的反應。
郭震心中了然，知道正題即將到來。他依舊保持著恭敬的姿態，內心卻如古井無波。漠北？那裡固然有新的挑戰，但同樣，也是墨羽“察補天道”使命延伸之地，是“破曉計劃”探尋更古老文明蹤跡可能涉及的方向。他此行，絕非僅僅為了大唐的邊功。
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