返程的光帶裡，空氣比來時凝重十倍。水靈兒的脈語符始終在發燙，北境黑霧蔓延的速度遠超預期，更讓人不安的是，總壇傳來的消息斷斷續續，白長老的聲音裡總帶著種刻意壓低的急促，像在避諱什麼。
“阿木前輩在傳訊裡說，守脈亭的風鈴三天前就不響了，”水靈兒摩挲著符上的銀灰花蕊，“他讓我們彆從正門進，繞去觀藤榭的密道，說‘有些影子，披著人的皮’。”
陳默攥緊了隕骨，骨麵映出他眼底的沉鬱。從沉城到南洋，噬脈者的手段越來越清晰——它們不僅能操控暗影，還懂得滲透。總壇的守脈人都是跟著藤網長大的，脈語與藤條相連，按理說不可能被輕易滲透，除非……
“是蝕脈液。”石敢當突然開口，他褲腿上還沾著戈壁的黑土，“西域的蝕脈液能讓藤條枯萎，要是有人把這東西摻進總壇的灌溉水……”
話沒說完，光帶突然劇烈晃動，眼前的景象像被打碎的鏡子般分裂——一半是熟悉的總壇山門，一半是翻滾的黑霧，黑霧裡隱約有黑袍人影在晃動，手裡的黑匣子正對著通脈藤的主網。
“是噬脈者的幻術！”陳默立刻按住隕骨，骨紋爆發出的白光瞬間刺破幻象，光帶重新凝聚成穩定的通道，“它們想在我們回去前，先攪亂總壇的人心。”
落地時，果然如阿木所說，正門的守衛換了張生麵孔。那守衛穿著守脈人的製服，腰間卻沒有藤紋令牌，見他們走來，眼神閃爍著往亭柱後縮了縮——真正的守脈人，腰間的令牌會隨藤網脈語發亮，而他腰間隻有塊黯淡的木牌，邊緣還沾著點黑灰，像被蝕脈液燒過。
“繞去密道。”陳默示意眾人噤聲，轉身鑽進路邊的灌木叢。密道入口藏在觀藤榭的假山後，是當年瘋和尚為了偷喝藏年窖的酒，硬生生鑿出來的窄洞，僅容一人匍匐通過。
鑽進密道的瞬間，就聽見外麵傳來守衛的低喝：“剛才是不是有動靜？去看看！”緊接著是藤條被踩斷的脆響，顯然對方也帶著能操控藤網的東西。
密道儘頭連著觀藤榭的地窖，阿木正舉著油燈等在那裡，鬢角的白發亂得像枯草，手裡緊緊抱著《脈語大典》的最新卷，封麵上的墨跡還沒乾透。
“你們可算來了！”阿木的聲音壓得極低，油燈的光暈裡，他眼底布滿血絲，“三天前，白長老突然下令封鎖總壇，說要‘清理內鬼’，但被抓的都是些和雙生藤脈與最親近的人——包括蘇清月的繡坊姐妹。”
陳默的心沉了下去。蘇清月的繡娘們常年用藤纖維織布，脈語裡帶著雙生藤特有的溫軟，是總壇最純淨的脈息之一，若連她們都被懷疑，那白長老的“清理”，恐怕另有所圖。
“瘋和尚呢？”水靈兒追問，老和尚的禪房就在藤心，最清楚總壇的動靜。
阿木的臉色更差了：“他不肯被‘清理’，說要去藏年窖找‘證物’，結果被白長老的人扣在藤心禪房，說是‘妖言惑眾’。我剛才從禪房外過，聽見裡麵有黑匣子的‘滋滋’聲……”
陳默立刻轉身往密道外衝，石敢當一把拉住他：“現在出去就是自投羅網！白長老手裡有鎮星石，能暫時壓製藤網的脈語，硬拚我們占不到便宜！”
“那也不能看著老和尚被黑匣子吸脈語！”陳默的聲音帶著罕見的急怒，隕骨在他掌心燙得驚人，“你們忘了？當年總壇遭地火，是老和尚用禪心護住了最初的雙生藤種！”
爭執間，地窖頂上突然傳來“咚”的一聲悶響，像有重物落地。緊接著是蘇清月壓抑的哭腔：“放開我！我隻是想給觀藤榭的雙生藤澆水……”
石敢當立刻吹滅油燈，眾人屏住呼吸，透過地窖的縫隙往上看——
蘇清月被兩個守衛押著，她繡裙的下擺沾著濕泥，顯然是從繡坊一路掙紮過來的。而站在她麵前的，正是白長老。
老人的拐杖換成了根漆黑的木杖，杖頭鑲嵌著塊暗紫色的石頭，正散發著與蝕脈液相似的寒氣。他原本溫和的眼神變得銳利如刀，掃過蘇清月時，竟帶著種陌生的冷漠：“總壇的藤水被摻了蝕脈液，隻有你繡坊的人能接觸到灌溉渠，不是你是誰？”
“我沒有！”蘇清月掙紮著指向守脈亭的方向，“前天我看見張管事往渠裡倒過黑色的水，他說那是‘西域來的肥料’，我當時就覺得不對勁……”
“一派胡言！”白長老猛地舉起黑杖，杖頭的紫石發出暗光，蘇清月腰間的藤紋令牌突然炸開細小的裂紋，她痛呼一聲，臉色瞬間慘白——那是脈語被強行撕裂的跡象。
地窖裡的陳默攥緊了拳頭，指節泛白。張管事是總壇的老人，負責物資采買，上個月剛從西域押送星核粉回來，回來後就總躲著人，當時誰也沒多想……
“動手！”陳默低喝一聲，率先從地窖口躍出。雙生藤主根被他帶在身邊，此刻突然暴漲，藤條如金色長鞭般抽向白長老的黑杖！
“啪”的一聲脆響，黑杖上的紫石被藤光擊中，竟像冰塊般裂開道縫。白長老踉蹌後退，臉上第一次露出驚容：“陳默？你怎麼會從這裡出來！”
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他身後的守衛立刻撲上來，石敢當舉著工兵鏟迎上去，卻在看清對方臉時愣住了——那是負責看守藏年窖的老李頭，去年還給他塞過自家醃的鹹菜，可此刻老李頭的眼睛裡沒有絲毫溫度，瞳孔邊緣泛著淡淡的青灰，像蒙著層蝕脈液的膜。
“彆硬拚！他們被蝕脈液控製了！”水靈兒甩出脈語符，符上的銀灰花蕊突然噴射出細如發絲的光，纏住守衛的手腕。那些光絲接觸到對方皮膚的瞬間，竟冒出白煙，守衛們發出痛苦的嘶吼，動作明顯遲滯下來。
蘇清月趁機掙脫束縛，撲到陳默身邊：“白長老不對勁！他三天前喝了碗‘安神湯’，是張管事送來的，喝完就開始說胡話，說‘藤網太弱，該換種活法’……”
陳默看向白長老，老人正捂著裂開的黑杖，嘴角溢出絲黑血——那是蝕脈液侵蝕內臟的跡象。原來他不是被滲透，是被下毒了。
“張管事在哪？”陳默厲聲問道，雙生藤主根在他身後盤旋，金色的光將整個觀藤榭籠罩，那些被控製的守衛在光中痛苦掙紮，青灰瞳孔漸漸恢複些清明。
白長老的喉嚨裡發出“嗬嗬”的聲響，像是想說什麼，卻被黑杖裡滲出的紫石粉末堵住。他突然舉起黑杖，不是攻擊，而是狠狠砸向自己的胸口！
“噗”的一聲，黑血混合著碎骨噴出，老人的眼神瞬間清明了些，指著守脈亭的方向，用儘最後一絲力氣喊道：“鎮星石……被換了……在……”
話音戛然而止，白長老的身體軟軟倒下，手裡的黑杖“當啷”落地，裂開的紫石裡滾出幾粒黑色的種子，落地就化作黑煙消散——是噬脈者的卵。
陳默蹲下身，握住老人逐漸冰冷的手，隕骨在他掌心劇烈顫動，映出守脈亭深處的景象：張管事正舉著塊暗紫色的石頭，替換掉鎮星石的位置。原本溫潤的鎮星石被扔在地上，已經布滿了蝕脈液的裂紋，而那暗紫色的石頭裡，正滲出無數細如牛毛的黑線，順著通脈藤的主網蔓延……
那是顆被噬脈者汙染的偽星石。
“石敢當，帶蘇清月去救瘋和尚！”陳默的聲音冷得像冰，“水靈兒，用脈語符通知所有沒被控製的守脈人，往觀星台集合！”
他抓起雙生藤主根，藤條上的黃藍紋路在憤怒中亮起，像兩條蓄勢待發的龍。總壇的異動不是結束，是噬脈者真正的殺招——它們要毀掉鎮星石，讓整個藤網的脈語徹底癱瘓。
觀藤榭的雙生藤突然發出震耳的嗡鳴，葉片紛紛轉向守脈亭的方向，像是在警示，又像是在……悲鳴。
陳默望著那片被偽星石籠罩的區域，知道接下來的仗，必須在藤網徹底崩潰前打贏。而他不知道的是，藏年窖的深處，瘋和尚正用禪杖抵著個熟悉的身影，那身影穿著黑袍，摘下麵罩的臉，竟與十年前送雙生籽去北境的牧民，有七分相似。
陰謀的網，比想象中收得更快。
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