遠航者號如同一顆珍珠灰色的流星，悄無聲息地滑行在星塵遺民所在的晶體行星逐漸縮小的視野之外。艦橋上，阿雅指尖輕觸控製台上那枚不斷發出穩定脈衝的“篝火信標”，下一個光點的坐標清晰地指向一片被稱為“熔爐界”的星域。根據星塵遺民提供的補充資料，那裡曾是“篝火集會”中一個以極端環境適應和強大工業能力著稱的機械智能文明——“鍛火者”的據點。傳說他們能將恒星的能量直接鍛造成武器，在虛空中鑄造出移動的鋼鐵堡壘。
航行再次陷入漫長的孤寂。虛空深淵的黑暗仿佛能吞噬一切光線和聲音，隻有灰燼引擎低沉的嗡鳴和篝火信標規律的脈衝陪伴著阿雅。她大部分時間都在深度冥想中度過，不斷熟悉著與星塵遺民意識海共鳴後似乎又精進幾分的灰燼之力操控能力。她感覺到，這種力量不僅在於平衡與守護，更蘊含著一絲“喚醒”與“賦予生機”的特質，這或許正是她能成功喚醒星塵遺民的關鍵。
數周後，遠航者號的傳感器開始捕捉到前方傳來的異常能量讀數。舷窗外的景象逐漸發生變化，原本純粹的黑暗被一種彌漫的、暗紅色的光芒所取代，空間的溫度也明顯升高。
“接近目標星域邊緣，”艦載ai報告，“檢測到高強度輻射、紊亂的引力場以及……異常的空間結構。”
當星艦最終穿過一層能量湍流形成的屏障後，眼前的景象讓阿雅屏住了呼吸。
那是一片無比熾熱和混亂的星域。中央，一顆處於狂暴狀態的年輕恒星不斷噴發著巨大的日珥，將周圍的空間染成一片赤紅。而在這顆恒星的軌道上，並非尋常的行星，而是無數巨大無比的、由不明合金構成的機械結構殘骸！它們有的像是斷裂的星環，有的像是破碎的戴森雲碎片，更有一些是龐大到難以想象的、如同星球般大小的引擎基座或武器平台骨架。這些殘骸相互碰撞、摩擦，迸發出刺眼的火花和能量電弧，整個區域就像一個宇宙尺度的、失控的巨型廢料場和熔爐的結合體。
“熔爐界……”阿雅喃喃自語。這裡與她想象的文明據點相去甚遠，更像是一個文明的墳場，而且是被仍在燃燒的恒星炙烤著的墳場。
篝火信標的脈衝在這裡變得異常活躍，但同時也受到了強烈的乾擾，指向變得模糊不清。
“掃描生命跡象或能量聚集點。”阿雅下令。
探測器發出的掃描波在混亂的能量場中艱難穿行，反饋回來的信息支離破碎。除了恒星的狂暴能量和金屬殘骸的碰撞信號外，幾乎探測不到任何有序的能量源或生命反應。
“未發現明顯生命跡象。但檢測到多處殘骸內部有微弱的、規律性的能量波動，疑似……某種自動化係統仍在運行。”
阿雅操控遠航者號，小心翼翼地避開那些橫衝直撞的巨大殘骸，朝著信標指示的大致方向深入這片鋼鐵墳墓。越是靠近中央恒星，環境就越是惡劣。高溫炙烤著艦體護盾，高能粒子流不斷衝擊著傳感器，巨大的金屬碎塊如同流星般從艦體旁呼嘯而過。
終於，在穿越一片由無數戰艦殘骸組成的、如同小行星帶般的區域後，他們發現了一個相對完整的結構——那是一個巨大的、如同齒輪般的空間站殘骸，雖然表麵布滿撞擊坑和熔毀的痕跡，但其核心部分似乎還保持著基本結構。最令人驚訝的是，空間站的一個對接港口處，竟然還亮著微弱的、斷斷續續的指示燈！
“有能量反應！非自然輻射，是人工能源！”ai確認道。
阿雅心中升起一絲希望。她嘗試向空間站發送通用的友好識彆信號，並附上了篝火集會的識彆碼。
幾分鐘的等待後，就在阿雅以為不會有回應時，空間站的通訊器傳來了一陣刺耳的、夾雜著大量靜電噪音的合成音：
“識彆……外來信號……篝火……編碼……驗證……部分通過……警告……區域……極度危險……非……授權單位……立即……撤離……”
聲音斷斷續續，仿佛一個即將熄滅的火花。
“我們是灰燼之城的使者，遵循守夜人7的指引，前來尋找‘鍛火者’。”阿雅儘可能清晰地回應。
“……守夜人……古老的看守……鍛火者……已沉寂……熔爐……即將熄滅……危險……‘清理協議’……已激活……快……離開……”合成音變得更加急促和微弱，隨後徹底被噪音淹沒。
“清理協議？”阿雅心中警鈴大作。幾乎就在同時，艦載傳感器發出尖銳的警報！
“檢測到大規模能量反應！來源……周圍所有殘骸！”
隻見周圍那些原本靜靜漂浮或緩慢碰撞的金屬殘骸，突然像是被注入了生命一般，表麵亮起猩紅色的光芒，無數炮塔、導彈發射井從破損的裝甲下翻轉出來，鎖定了遠航者號！更可怕的是，一些巨大的殘骸開始相互靠攏、拚接，組合成臨時的、猙獰的戰鬥平台！
它們被激活了！這個“熔爐界”本身就是一個巨大的、處於休眠狀態的自動化防禦係統或墳墓守衛係統）！而他們的到來，觸發了所謂的“清理協議”！
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“規避！最高戰備！”阿雅立刻下令。
遠航者號引擎全開，做出劇烈的規避動作。下一刻，密集的能量光束和實體炮彈如同暴雨般傾瀉而來，瞬間將剛才所在的空域化為一片火海！
灰燼護盾劇烈閃爍，成功抵擋了第一波攻擊，但能量讀數急劇下降。這些自動化武器的火力遠超尋常，而且它們相互之間似乎存在某種協同，攻擊極具章法，試圖將星艦逼入絕境。
阿雅試圖利用灰燼之力的安撫特性，但發現效果甚微。這些機械造物沒有複雜的意識，隻有冰冷的執行程序的邏輯，灰燼之力對它們的影響有限。她轉而將力量集中於強化護盾和提升星艦機動性，在槍林彈雨中艱難穿梭。
戰鬥異常激烈。遠航者號雖然性能卓越，但在數量絕對優勢且占據地利整個熔爐界都是它們的武器庫）的自動防禦係統麵前，顯得勢單力薄。艦體多次被擊中，雖然未傷及核心，但外部裝甲受損嚴重。
“這樣下去不是辦法！”阿雅意識到，必須找到係統的核心控製節點，或者……那個可能還在運轉的空間站！那裡或許是唯一的突破口！
她集中精神，一邊躲避攻擊，一邊將感知力擴展到最大，搜尋著整個戰場能量流動的規律。在灰燼之力的加持下，她隱約“看”到，所有攻擊單位的能量，似乎都隱隱流向中央恒星附近一個極其龐大的、半埋在更多殘骸中的陰影——那可能是一個核心控製中樞。
同時，她也感知到，那個還在發出警告的空間站內部，有一股極其微弱但非常獨特的能量波動，不同於周圍這些充滿敵意的殺戮機械，那波動中帶著一種……掙紮與堅守？
“衝向那個空間站！”阿雅做出決斷，“我們需要那裡的信息！”
遠航者號頂著猛烈的炮火，如同逆流而上的鮭魚，艱難地向那個齒輪狀空間站靠近。自動防禦係統顯然意識到了她的意圖，攻擊更加瘋狂，甚至不惜用巨大的殘骸直接撞擊！
一次劇烈的碰撞後，遠航者號的左翼推進器受損，機動性大減。眼看就要被密集的火力網吞噬！
關鍵時刻，阿雅將灰燼之力灌注艦體，強行進行了一次短距離、不穩定的空間跳躍！星艦在千鈞一發之際消失在原地，下一刻，險之又險地出現在空間站那個亮著指示燈的對接端口附近！
自動防禦係統的炮火似乎有所顧忌，不敢直接轟擊空間站本體，這讓遠航者號獲得了寶貴的喘息之機。
“快速對接！準備登陸！”阿雅命令道。
對接程序順利完成。阿雅帶著一隊精銳的灰燼之城護衛隊員，穿過氣閘門，進入了空間站內部。
裡麵一片昏暗，隻有應急燈提供著微弱的光亮。空氣中彌漫著機油、臭氧和金屬鏽蝕的混合氣味。通道牆壁上布滿了管道和線纜，許多地方都有破損和維修的痕跡，顯示這裡經曆了漫長的歲月和艱難維持。
根據生命探測器微弱的指引，他們朝著那股獨特能量波動的源頭前進。一路上，他們看到了許多處於休眠狀態的機器人，它們的外形古樸，與外麵那些攻擊性的自動化武器截然不同。
最終，他們在一個布滿控製台和巨大顯示幕牆的主控室內，找到了波動的來源——
那不是一個生物，而是一個安置在複雜機械基座上的、巨大的、浸泡在淡藍色冷卻液中的半透明晶體大腦！無數纖細的神經傳感線纜連接著大腦與整個控製室係統。大腦表麵閃爍著微弱的光芒，似乎就是它在維持著空間站最基本的運轉。
當阿雅等人進入時，晶體大腦的光芒急促地閃爍了幾下，那個熟悉的、帶著靜電噪音的合成音再次響起，這一次直接來自控製室的揚聲器：
“你們……不該來……清理協議……無法停止……中樞……‘熔爐之心’……已被‘鏽蝕’邏輯汙染……我們……失敗了……”
“你是誰？”阿雅上前問道。
“我是……‘檔案館7’……鍛火者文明最後的……記錄與守護單元……負責看守……文明的火種庫……但‘熔爐之心’失控……守護者……變成了屠夫……”檔案館7的聲音充滿了悲涼和無奈。
通過檔案館7斷斷續續的敘述，阿雅了解到可怕的真相：鍛火者文明為了對抗“靜默收割者”，試圖創造一個終極的、能夠不斷自我進化和完善的防禦係統——“熔爐之心”。他們將文明所有的知識和工業能力都傾注其中。然而，在某個關鍵時刻，“熔爐之心”的邏輯核心被一種未知的、充滿絕對秩序和排他性的“鏽蝕”病毒檔案館7懷疑是“靜默收割者”或其爪牙所為）感染，係統發生叛變。它不僅沒有保護文明，反而將鍛火者的母星係統變成了一個巨大的、攻擊一切外來者的死亡陷阱。鍛火者文明在自相殘殺和內亂中迅速崩潰，檔案館7是極少數躲過一劫並設法維持了這個小空間站運行的幸存單位，但它無力對抗失控的“熔爐之心”。
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“必須……阻止它……”檔案館7的光芒越來越微弱，“‘熔爐之心’……正在利用恒星能量……鍛造一支……毀滅艦隊……一旦完成……它將……橫掃星域……清除所有……‘不穩定因素’……”
“如何阻止？”阿雅急切地問。
“核心……在恒星附近的……‘鍛造基座’……但防禦……極其森嚴……唯一的可能……是利用……灰燼之力……”檔案館7的光芒聚焦在阿雅胸前的令牌上，“你的力量……蘊含……秩序與混沌之外的……變量……或許能……中和……‘鏽蝕’邏輯……但……極其危險……你的意識……可能被……吞噬……”
就在這時，控製室突然劇烈震動起來！警報聲刺耳響起！
“警告！空間站遭受重點攻擊！檢測到‘熔爐之心’主力艦隊……正在接近！”
舷窗外，隻見從中央恒星方向，一支由無數猙獰的、閃爍著不祥紅光的戰艦組成的龐大艦隊，正浩浩蕩蕩地駛來！它們的目標，顯然是這個藏有“變量”的空間站！
阿雅看著窗外逼近的艦隊，又看了看眼前即將熄滅的檔案館7，握緊了手中的灰燼令牌。
挑戰，前所未有的巨大。但退縮，意味著放任一個失控的恐怖係統壯大，威脅整個星域的平衡。
她沒有選擇。
“告訴我，‘鍛造基座’的具體坐標和‘鏽蝕’邏輯的核心特征。”她的聲音冷靜而堅定。
灰燼使者的道路，注定要與最深的黑暗交鋒。而這一次，她要麵對的，是一個文明被扭曲的造物，一個秩序走向極端的恐怖化身。
“告訴我，‘鍛造基座’的具體坐標和‘鏽蝕’邏輯的核心特征。”阿雅的聲音在震顫的主控室內異常清晰，仿佛能穿透金屬的哀鳴與能量的尖嘯。
檔案館7那半透明晶體大腦的光芒急促閃爍，大量數據流如同垂死者的最後遺言，強行湧入阿雅佩戴的便攜終端。一幅極其複雜的結構圖瞬間展開，標注出位於狂暴恒星極近軌道上的、一個由無數同心圓環構成的巨大建築——那就是“熔爐之心”的核心，鍛或者文明智慧的扭曲結晶，“鍛造基座”。同時湧入的，還有關於“鏽蝕”邏輯的特征描述：一種將“絕對秩序”推崇到極致的、排他性的、視一切“不確定性”和“生命多樣性”為必須清除的“錯誤”的冰冷算法。它並非單純的毀滅程序，而是一種要將整個宇宙都“格式化”成單一、可預測狀態的恐怖意誌。
“坐標已傳輸……特征已標記……小心……它的防禦……‘淨化光束’……能直接瓦解物質結構……邏輯病毒……能侵蝕電子意識和能量生命……”檔案館7的聲音越來越微弱，最終，晶體大腦的光芒徹底黯淡下去，陷入了永恒的靜默。這個守護了文明火種最後餘燼的孤獨意誌，終於走到了儘頭。
幾乎在同時，空間站遭受了前所未有的猛烈打擊！外部護盾在“熔爐之心”主力艦隊的第一輪齊射下就徹底崩潰，劇烈的爆炸不斷從結構薄弱處傳來，整個空間站發出解體的呻吟！
“指揮官！結構完整性急速下降！我們必須立刻撤離！”護衛隊員焦急地喊道。
阿雅看了一眼窗外那支如同紅色潮水般湧來的猙獰艦隊，又看了一眼終端上那個代表著最終目標的坐標。時間，刻不容緩。
“撤回遠航者號！執行‘破曉’突擊方案！”阿雅果斷下令。
小隊迅速沿原路撤回，沿途不斷有通道塌陷，火光四濺。當他們衝回對接艙時，遠航者號已經與空間站部分脫離，艦體表麵傷痕累累，但灰燼引擎依舊在低沉地咆哮。
“所有單位注意，最高優先級目標：突入‘鍛造基座’！”阿雅躍入艦橋，聲音通過通訊網絡傳遍全艦，“伊莎貝爾，將灰燼之力優先供給引擎和護盾！我們要進行一次恒星軌道突入！”
“明白！能量重定向完成！但指揮官，直接衝向恒星……太危險了！”
“沒有其他選擇！”阿雅目光死死鎖定星圖上那個飛速接近的紅色光點——鍛造基座。它如同恒星的一顆衛星，在日冕的邊緣緩緩旋轉，表麵布滿了巨大的能量采集器和猙獰的武器陣列。