遠航者號如同宇宙中一粒微塵，在無邊的黑暗與寂靜中滑行。自那場與詭異黑色梭鏢的驚險遭遇後，艦船采取了最高級彆的隱匿措施，航行軌跡變得飄忽不定，如同受驚的魚兒在深海中不斷變換方向。能源儲備持續消耗，艦體上的傷痕如同未愈的瘡疤，時刻提醒著眾人歸途的凶險。舷窗外是永恒的夜幕，隻有遠方偶爾閃爍的恒星，如同冷漠的眼睛，注視著這艘孤獨的航船。
阿雅幾乎不曾離開艦橋。她時常佇立在主舷窗前，眼眸深處倒映著流轉的星雲與暗影，指尖無意識地摩挲著胸前那枚溫潤的灰燼令牌。晶石星球灌注的“基石”之力已與她的本源深度融合，使得她的感知變得異常敏銳。她不僅能察覺到物質宇宙的能量流動，甚至能隱約捕捉到某種更深層、更抽象的“存在痕跡”——那是一種超越了常規電磁信號或引力波的東西，更像是意識或事件在時空結構上留下的微弱烙印。
這種超凡的感知帶來了更深的憂慮。她能感覺到，那道冰冷的、屬於“靜默收割者”的注視並未遠離，反而像一張無形的網，正在緩慢而堅定地收攏。之前的襲擊絕非偶然，而是係統性的獵殺的開始。它們有耐心，有策略，並且擁有遠超理解範疇的科技。
“指揮官，”伊莎貝爾的全息影像悄然浮現，打斷了阿雅的沉思，她的臉色比前幾日更加凝重，“我們接收到一段異常信號。”
“來源？”阿雅轉身，目光銳利。
“無法精確定位。信號源極其微弱，且似乎經過了多重加密和散射處理，像是……從某個極度危險的區域邊緣泄露出來的。”伊莎貝爾調出頻譜分析圖，上麵顯示著一段雜亂無章、但隱約蘊含著某種規律性脈衝的波形，“信號內容經過初步破譯，核心信息隻有重複的兩個詞……”
伊莎貝爾頓了頓，聲音壓低：“‘篝火將熄’。”
阿雅的心臟猛地一沉。“篝火將熄”？這像是一句警告，或者……一句遺言。是哪個“篝火集會”的成員發出的？他們遭遇了什麼？
“能分析出信號的大致方向嗎？”阿雅追問。
伊莎貝爾操作著控製台，星圖上逐漸浮現出一個模糊的扇形區域，覆蓋了數片廣袤而荒涼的星域，其中一片，恰好與他們規劃的返航路線有部分重疊。“信號衰減模型指向這個範圍，但誤差極大。那片區域……數據庫記載甚少，隻知道被稱為‘破碎星環’，是遠古星係碰撞留下的巨大殘骸帶，環境極其複雜，充滿了引力陷阱、高輻射區和……傳言中的時空異常現象。”
是陷阱嗎？利用可能的盟友遇險信息，引誘他們偏離相對安全的航線？還是真的有一個“篝火”成員，正在那片死亡地帶中垂死掙紮？
阿雅陷入沉思。灰燼之城的危機迫在眉睫，每一分能源和每一秒時間都至關重要。貿然進入未知險地，可能讓整個遠航者號萬劫不複。但若見死不救，違背了“篝火集會”守望相助的盟約，更可能錯失重要的盟友或情報。
“改變航向，”良久，阿雅抬起頭，眼中閃過決斷，“以最小能耗，沿扇形區域邊緣做偵察性巡航。優先確保自身隱匿，嘗試捕捉更清晰的信號源。如果確認是陷阱，立刻撤離。如果真是求救……視情況而定。”
這是一個冒險的決定，但阿雅相信自己的直覺，也相信灰燼令牌對同源力量的感應。如果那裡真有“篝火”成員，令牌或許會有反應。
遠航者號悄然調整方向，如同幽靈般滑向那片被標記為“破碎星環”的星域邊緣。隨著距離拉近，舷窗外的景象開始變得詭異。原本稀疏的星光被扭曲、拉長，形成一道道詭異的光弧。無數大小不一、形狀怪異的星體殘骸漂浮在虛空中，有些是破碎的行星內核，有些是凍結的恒星碎片，它們相互碰撞、環繞，形成了一片混亂不堪的宇宙墳場。空間的質感也變得粘稠，引力場錯綜複雜，如同看不見的旋渦，隨時可能將闖入者撕碎。
航行變得異常艱難。艦船不得不以極低的速度小心規避著各種障礙物和引力陷阱。傳感器屏幕上一片雪花，強烈的背景輻射和空間扭曲嚴重乾擾了探測能力。
就在穿越一片由密集冰晶和金屬塵埃構成的“迷霧”時，灰燼令牌突然傳來一陣清晰的悸動！不是危險的預警，而是一種……微弱的、帶著悲傷與堅韌意味的共鳴！
“有反應了！”阿雅精神一振，“信號源就在附近！加強掃描！”
全艦進入最高警戒狀態。探測器功率開到最大，艱難地穿透重重乾擾。終於，在一條巨大的、如同峽穀般的行星碎片帶深處，掃描儀捕捉到了一個極其微弱的能量信號——並非強大的能源，而是一種類似生命維持係統的、瀕臨枯竭的波動。
遠航者號小心翼翼地靠近。隨著視線逐漸清晰，眾人看到了令人震撼的一幕：在一塊巨大無比、如同大陸般的星骸背麵，依附著一個……城市？或者說，一個城市的殘骸。那是由無數晶石和合金構成的建築群，風格與星塵遺民有些相似，卻更加粗獷和古老，許多結構已經崩塌，表麵布滿了撞擊和侵蝕的痕跡。城市的中心，有一個半球形的穹頂建築還在散發著微弱的護盾光芒，那瀕臨熄滅的能量信號正是從中傳出。
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最令人心驚的是，在城市殘骸的周圍，漂浮著大量戰艦的碎片！這些戰艦的製式與已知的任何文明都不同，殘骸上布滿了猙獰的傷痕，有些像是被巨大的力量撕裂，有些則像是被某種能量瞬間熔解。顯然，這裡曾經發生過一場極其慘烈的戰鬥。
“檢測到多個‘靜默收割者’爪牙的能量殘留特征！”伊莎貝爾的聲音帶著寒意，“戰鬥痕跡很新……不會超過一個月。”
阿雅的心揪緊了。他們來晚了？還是說，裡麵還有幸存者？
遠航者號緩緩降落在半球形穹頂建築附近一個相對平坦的區域。阿雅帶領一支精銳小隊，穿著全封閉防護服，踏上這片死寂的星骸。重力異常微弱，腳步落在塵埃上幾乎無聲。空氣中彌漫著金屬冷卻後的腥味和一絲若有若無的……焦糊氣息。
建築入口是一道巨大的、已經扭曲變形的合金閘門。透過閘門的縫隙，可以看到內部一片漆黑。灰燼令牌的共鳴在這裡變得最強。
“裡麵可能有幸存者，也可能有陷阱。保持警惕。”阿雅通過頭盔通訊器低聲命令。她將手按在冰冷的閘門上，嘗試引導一絲灰燼之力。令牌微光閃爍，閘門內部傳來一陣輕微的機械摩擦聲，隨後，一道隱蔽的應急氣閘緩緩滑開，露出僅容一人通過的縫隙。
小隊依次進入。內部是一條傾斜向下的通道，牆壁上應急燈閃爍著幽綠的光芒，映照出斑駁的刮痕和乾涸的、顏色詭異的汙漬。通道儘頭，是一扇虛掩著的、刻滿了複雜符文的內門。
阿雅推開內門，眼前的景象讓所有人都愣住了。
門後是一個巨大的圓形大廳。大廳中央，不是一個控製台或能源核心，而是一棵……樹？一棵完全由某種半透明的、散發著柔和白光的晶石構成的巨樹！樹的枝葉如同水晶般舒展，樹根深深紮入地板之下，連接著整個建築的能源係統。然而，此刻這棵晶石樹的光芒極其黯淡，許多枝葉已經斷裂、枯萎，仿佛生命力正在飛速流逝。
在晶石樹的根部，依靠著樹乾，坐著一個人形身影。他或她）穿著破損不堪的、類似祭司袍的服飾，皮膚呈現出與晶石相似的質感，但此刻布滿了裂痕，如同即將破碎的瓷器。他的頭顱低垂，長發如同枯萎的藤蔓般披散下來，氣息微弱得幾乎無法察覺。
當阿雅等人靠近時，那身影似乎有所感應，極其緩慢地、艱難地抬起了頭。他的麵容蒼老而疲憊，一雙眼睛卻如同最純淨的水晶，此刻正倒映著阿雅的身影，以及她胸前那枚散發著共鳴微光的灰燼令牌。
一絲極其微弱的、帶著無儘欣慰與悲傷的精神波動，傳入阿雅腦海：“……終於……等到……持火的……使者……”
“你是誰？這裡發生了什麼？”阿雅蹲下身，試圖用灰燼之力安撫對方瀕臨崩潰的生命氣息。
“……吾名……‘守林人’凱爾……‘生命搖籃’……最後的……守護者……”斷斷續續的意念傳來，夾雜著痛苦的記憶碎片，“‘收割者’……找到了我們……它們……要抹除……生命的……多樣性……根源……”
通過凱爾零碎的記憶傳遞，阿雅逐漸拚湊出真相：這個被稱為“生命搖籃”的文明，是“篝火集會”中極其特殊的一支，他們並非追求力量或科技，而是致力於守護宇宙中各種生命的種子和獨特的生態模式。那棵晶石樹，是他們文明的至寶——“生命之樹”，能夠記錄和模擬無數生命的演化軌跡，是生物多樣性的活體圖書館。而“靜默收割者”將這種不可預測的“生命變量”視為必須清除的威脅，發動了突然襲擊。守護艦隊全軍覆沒，城市被毀，凱爾燃燒自己的生命本源，勉強維持著“生命之樹”最後的生機，並向宇宙發出了絕望的求救信號。
“……樹……不能死……”凱爾的意念越來越微弱，“它承載著……億萬生靈的……可能性……是未來……對抗……死寂的……希望……”
他的目光死死盯著阿雅手中的令牌：“灰燼……蘊含……生與死的……平衡……隻有你……能暫時……穩定它的……核心……帶走……種子……”
話音未落，凱爾的身體開始迅速晶化，最終徹底化作一尊毫無生氣的晶石雕像，依靠在樹下，仿佛與樹融為一體。
幾乎在同時，整個星骸突然劇烈震動起來！刺耳的警報聲從建築外部傳來！
“指揮官！檢測到高能反應正在快速接近！是‘靜默收割者’的艦船！它們又回來了！”留在遠航者號上的伊莎貝爾發出緊急通訊。
阿雅看了一眼那棵光芒即將徹底熄滅的晶石樹，又看了一眼凱爾的雕像，眼中閃過決然。她快步走到樹前，將灰燼令牌輕輕按在樹乾上。
“以平衡之名，守護生命的火種。”
澎湃的灰燼之力湧入晶石樹，那柔和的白光驟然亮起，雖然無法逆轉枯萎，卻暫時穩定住了核心的一絲生機。同時，樹冠頂端，一顆僅有拳頭大小、卻蘊含著難以想象生命波動的璀璨光球緩緩凝結、脫落，飄入阿雅手中。那光球觸手溫潤，內部仿佛有無數星辰般的生命印記在流轉。
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這就是“生命搖籃”最後的種子！
“撤退！立刻返回遠航者號！”阿雅將種子小心收起，下令道。
小隊迅速沿原路返回。當他們衝出建築時，看到遠方的黑暗中，數艘造型猙獰、散發著冰冷秩序的黑色艦船，正如同嗅到血腥味的鯊魚般，朝著這片星骸直撲而來！
新的逃亡開始了。遠航者號引擎轟鳴，從星骸背麵緊急起飛，拖著尾焰，一頭紮進了更加混亂和危險的“破碎星環”深處，試圖利用複雜的環境擺脫追擊。而身後，是緊追不舍的死亡陰影，以及一顆承載著未來希望的、脆弱的生命火種。
歸途的暗湧，因這意外的遭遇與沉重的責任，變得更加洶湧澎湃。
遠航者號的引擎發出近乎撕裂的咆哮，珍珠灰色的艦體在混亂的引力場與密集的星骸間瘋狂穿梭，每一次規避都險象環生，艦體撞甲與漂浮的岩石碎塊摩擦出刺眼的火花。舷窗外，那幾艘造型猙獰、通體漆黑、散發著絕對秩序威壓的“靜默收割者”艦船，如同嗅到血腥味的鬣狗，緊追不舍。它們並非盲目射擊，而是以一種極其精準且高效的協同模式，不斷發射著那種能引發局部空間塌陷或物質結構解體的詭異能量束，封堵著遠航者號每一個可能的逃逸方向。
“護盾能量剩餘百分之三十二！左舷推進器過載損壞！結構應力接近臨界點！”伊莎貝爾的全息影像在劇烈晃動的艦橋中急促彙報，她的數據流變得極其不穩定。
阿雅緊握控製杆，指尖因用力而發白，瞳孔中倒映著前方不斷放大的、如同一片由破碎行星內核構成的死亡旋渦——那是“破碎星環”中最危險的區域之一，“引力亂流之眼”。闖入其中，九死一生；但留在外圍，隻會被身後的追兵逐步耗死。
“計算出一條穿過亂流核心的最短路徑！”阿雅的聲音在警報聲中異常冷靜。
“指揮官，風險太高！那裡的引力潮汐足以撕裂任何已知材質的艦體！”導航官的聲音帶著絕望。
“我們沒有選擇！”阿雅的目光掃過控製台上那個被特殊力場包裹的、散發著柔和生命波動的光球——那是“生命搖籃”最後的火種。“伊莎貝爾，將剩餘能量全部注入核心護盾和主引擎！準備承受衝擊！”
她深吸一口氣，將意識與灰燼令牌深度連接。這一次，她不再僅僅引導其平衡之力，而是嘗試調動那來自“基石碎片”的、更深層的空間親和特性。珍珠灰色的光芒以她為中心擴散，並非形成護盾，而是如同潤滑劑般，包裹住整個艦體，試圖減輕空間亂流對船體結構的直接撕扯。
“全體人員，固定姿態！衝擊準備！”
遠航者號義無反顧地紮進了那片光怪陸離、引力瘋狂扭曲的死亡區域！
刹那間，天旋地轉！舷窗外的景象被拉成了無數條扭曲的光帶，巨大的g力將所有人死死壓在座位上，艦體發出令人牙酸的金屬呻吟聲，仿佛隨時會解體。傳感器完全失靈，導航係統瘋狂報錯，整個世界仿佛被投入了瘋狂的洗衣機。
阿雅咬緊牙關，全部心神都用於維持灰燼之力與狂暴空間力量的微妙平衡。她感到自己的意識仿佛也被撕裂，無數混亂的空間碎片信息湧入腦海，劇痛幾乎讓她昏厥。但胸前的令牌傳來一陣堅定的暖流，那是“生命火種”散發出的、充滿生機與韌性的波動，如同在暴風雨中搖曳卻永不熄滅的燭火，支撐著她的意誌。
追擊的“靜默收割者”艦船在亂流邊緣驟然減速，它們冰冷的邏輯似乎判斷出強行追擊的風險遠超收益。幾艘艦船懸浮在亂流之外，如同耐心的獵人，等待著獵物自己崩潰或被混亂吞噬。
不知過了多久，仿佛隻是一瞬，又仿佛是永恒，遠航者號猛地從另一側衝出了引力亂流！艦體表麵布滿了可怕的凹痕和裂痕，多處冒著黑煙，但核心結構奇跡般地保持了完整！
“我們……衝出來了！”導航官的聲音帶著劫後餘生的顫抖。
然而，還沒來得及慶幸，新的危機接踵而至。由於在亂流中過度消耗，灰燼引擎的核心輸出變得極不穩定，速度驟降。而更糟糕的是，傳感器顯示，那幾艘黑色艦船正以一種更快的速度，沿著亂流區域的邊緣，進行包抄攔截！它們計算出了遠航者號可能的出口區域！
“引擎輸出持續下降！無法擺脫追擊！”伊莎貝爾的聲音帶著一絲絕望。
阿雅看著能源即將耗儘的讀數，又看了看手中那枚關乎無數生命未來的火種，眼中閃過一絲決絕。她做了一個極其大膽的決定。
“伊莎貝爾，掃描最近的可供藏身的大型星骸或重力陰影區！”
很快，掃描結果鎖定了一塊體積巨大、形狀不規則、正在緩慢自轉的暗色星骸，其表麵有一個巨大的、如同峽穀般的裂縫，內部空間足以容納遠航者號。
“就是那裡！全速前進！進入裂縫後，立刻關閉所有非必要係統，進入最深度的靜默狀態！”