灰燼之城在死寂中喘息。曾經流光溢彩的晶化都市，如今如同被巨獸啃噬過的殘骸，斷裂的塔樓斜指灰暗的天空，街道被瓦礫和凝固的能量漿填滿，空氣中彌漫著塵土、焦糊和一絲若有若無的、源自地底深處能量泄漏的臭氧腥甜。行星護盾早已消散，那道被“現實鍛爐”力量勉強黏合的規則缺口，如同蒼穹一道無法愈合的醜陋傷疤，裸露在冰冷的宇宙射線之下。沒有引擎的轟鳴，沒有能量網絡的嗡鳴，隻有呼嘯的風穿過廢墟的嗚咽，以及幸存者們壓抑的哭泣和挖掘聲，如同為這座瀕死城市奏響的哀歌。
中央指揮塔傾斜了近三十度，依靠內部緊急加固的框架才沒有徹底坍塌。塔頂的觀測平台已不複存在，阿雅此刻站在一處由斷裂金屬梁和強化晶體勉強搭建的臨時指揮所內，腳下是吱呀作響的格柵地板，透過縫隙能看到下方深不見底的黑暗。寒風灌入，吹動她額前散亂的發絲，也帶來刺骨的寒意。她的臉色依舊蒼白，眼窩深陷，重傷初愈的身體裹在厚重的保溫服裡，顯得格外單薄。但她的眼神，卻如同經過淬火的寒鐵，銳利、沉靜，倒映著窗外那片破敗卻依舊頑強閃爍著零星修複燈火的城景。
伊莎貝爾本部）的全息影像在她身旁閃爍，信號極其不穩定，時常夾雜著雪花和雜音。她的虛擬麵容比阿雅更加憔悴，數據流構成的發髻都有些散亂，顯然正承受著巨大的壓力。“……第七區地下避難所的生命維持係統再次出現波動，備用能源最多還能支撐七十二標準時。第三熔爐區的輻射泄漏暫時控製住了，但淨化工作進展緩慢，缺乏關鍵濾材……”她的彙報聲帶著難以掩飾的疲憊。
老教授的通訊接入更加斷續，背景音是嘈雜的工程噪音和不時響起的警報：“……地脈能量抽取必須放緩！過度抽取會導致地殼應力失衡，我們已經觸發了三次三級以下的地震！凱爾帶來的星塵遺民生態修複技術是關鍵，但需要時間培養足夠的‘晶化苔蘚’來穩定土壤和淨化空氣……糧食儲備……見底了。”
阿雅靜靜地聽著，指尖在冰冷的控製台邊緣無意識地劃動。每一個壞消息都像一塊巨石壓在心頭，但她不能流露出絲毫動搖。她是這座城市最後的脊梁。
“優先保障地下避難所的能源和空氣淨化。組織所有能行動的人，清理出連接各主要庇護所的安全通道。熔爐區的輻射隔離帶再向外擴展五百米，告訴工程隊，我不管他們用什麼辦法，用人力也要把隔離牆壘起來。”她的聲音不高，卻帶著不容置疑的決斷，“糧食問題……啟動應急計劃‘深根’，利用生命火種殘存的力量，加速地下農場的蕨類和水藻培育。告訴所有人，我們要做好長期艱苦生存的準備。”
命令通過殘存的有線通訊網絡和人力傳遞下去。城市如同一頭垂死的巨獸，依靠著頑強的本能和微弱的神經信號，開始艱難地蠕動，試圖從廢墟中重新站起。
阿雅將目光投向靜靜站在角落的凱爾。年輕的時空編織者學徒額間的時鐘印記黯淡無光，他正閉著雙眼，雙手虛按在空中，細微的銀光在他指尖流轉，似乎在感知著什麼。
“凱爾，時空結構的情況如何？”阿雅問道。
凱爾睜開眼，銀色的眸子中帶著深深的憂慮：“很不穩定，持火者大人。‘監視者’的撤離並非毫無痕跡，它們留下的‘秩序印記’像毒素一樣侵蝕著本星係的時空背景。微觀層麵的規則衝突時有發生，雖然暫時沒有大規模災難，但……就像地基被蛀空的大廈，隨時可能崩塌。而且……”他頓了頓，望向天空，“我能感覺到，那種被‘注視’的感覺並未完全消失，隻是變得更加……隱蔽和分散。它們像是在……重新評估。”
重新評估。這意味著暫時的喘息，也意味著下一次風暴可能更加猛烈。
阿雅點了點頭，這個結果在意料之中。她走到一麵相對完好的牆壁前，上麵用燒焦的木炭畫著一幅簡陋卻關鍵的星圖，標注著灰燼之城和幾個重要的坐標。“伊莎貝爾，我們派出的最後幾支遠程偵察隊，有消息嗎？”
伊莎貝爾調出通訊記錄，搖了搖頭：“‘遠望’號和‘探索者’號在進入k7和g12星雲後失去聯係，超過預定回歸時間兩周了。‘先驅’號最後傳回的信息顯示他們在‘鏽蝕星帶’邊緣遭遇了強烈的空間亂流，之後便杳無音信。恐怕……”她沒有說下去，但意思不言而喻。
希望的火種，在外出尋找資源和盟友的路上，一盞接一盞地熄滅了。灰燼之城，正在變成一座真正的孤島。
壓抑的絕望感如同濃霧般彌漫在臨時指揮所內。連日的壞消息和看不到儘頭的困境，正在一點點消磨著幸存者的意誌。
就在這時，一陣急促而虛弱的腳步聲從樓梯口傳來。一名滿身塵土、手臂上纏著滲血繃帶的年輕通訊兵跌跌撞撞地衝了進來，手裡緊緊攥著一個巴掌大小、表麵布滿灼燒痕跡的黑色盒子。
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“指揮官！伊莎貝爾女士！”通訊兵氣喘籲籲，臉上卻帶著一種近乎瘋狂的激動，“我們……我們在清理舊港口廢墟時……發現了這個！是從……是從一艘墜毀的、不屬於我們數據庫的救生艙殘骸裡找到的！”
所有人的目光瞬間聚焦在那個黑盒子上。伊莎貝爾立刻掃描：“是某種……高密度信息存儲體，結構非常古老，但封裝技術很先進，似乎有……微弱的能量反應。”
阿雅的心跳陡然加速。不屬於灰燼之城的救生艙？在這片星域？
“能讀取嗎？”她沉聲問。
“外殼受損嚴重，內部結構可能也……我試試！”伊莎貝爾的全息影像雙手虛按，數據流如同瀑布般傾瀉而下，試圖破解那古老的封裝。
時間一分一秒地過去，指揮所內隻剩下伊莎貝爾操作時細微的電流聲和眾人壓抑的呼吸聲。突然，伊莎貝爾發出一聲低呼：“有反應了！能量簽名……匹配度極低，但……有點像……星塵遺民的技術，卻又更……古老？”
黑盒子表麵亮起一絲微弱的、仿佛隨時會熄滅的藍色光暈。一段極其模糊、充滿乾擾雜音的信號斷斷續續地播放出來，使用的是一種從未聽過的語言，但其中夾雜著幾個反複出現的、通過宇宙通用語法則能夠勉強解析的詞彙片段：
“……坐標……‘永恒林海’……幸存者……‘心靈低語者’……警告……‘收割’……加速……‘源點’……鑰匙……”
信號到此戛然而止，黑盒子的光芒徹底熄滅，仿佛耗儘了最後一絲能量。
“‘心靈低語者’！”凱爾失聲驚呼，“伊卡洛斯守護靈提到過的另一個可能幸存的‘篝火’成員！”
指揮所內一片死寂，隨即爆發出難以置信的低語。絕望的濃霧仿佛被這道微弱的光束撕開了一道縫隙！
“‘永恒林海’……是一個坐標？”老教授激動地湊近星圖，“快！分析信號源可能的軌跡逆推！”
伊莎貝爾全力運算，幾分鐘後，她在那幅簡陋的星圖上標注出了一個極其遙遠的、位於已知星圖邊緣之外的區域。“大致方向……在這裡！但距離……以我們現有的技術，即使有完好的星艦，也需要數百年甚至更久……”
剛剛燃起的希望，瞬間又被冰冷的現實澆滅。距離是無法逾越的天塹。
阿雅卻緊緊盯著那個坐標，眼中閃爍著奇異的光芒。距離……確實遙遠。但是……信號是如何到達這裡的？那艘救生艙……它穿越了多遠的距離？依靠什麼技術？
她猛地看向凱爾：“凱爾，時空編織者有沒有……超越常規航行的方式？比如……利用時空褶皺？或者……某種‘捷徑’？”
凱爾愣了一下，隨即陷入沉思，額間的印記微微發光。“理論上……有。宇宙中存在一些天然的、不穩定的‘超空間潮汐通道’或者‘蟲洞’，但它們的位置和開啟時間完全隨機，極其危險。還有一種……傳說中‘時空編織者’的先祖能夠編織臨時的‘星路’，但那種技藝早已失傳……”他的目光也亮了起來，“但是！這個信號……它穿越了如此遙遠的距離還能被接收到，或許……發送者所在的位置，存在一個相對穩定的、我們未知的超空間節點？或者……他們掌握了某種我們不了解的遠程通訊技術？”
希望，並非一定在於立刻抵達，而在於證明了“存在”！證明了在這片死寂的星海中，並非隻有灰燼之城在獨自掙紮！還有其他的火種，其他的幸存者！而且，他們似乎也在對抗“收割”，並且提到了“源點”和“鑰匙”！
這個發現，如同在乾涸的心田滴入了一滴甘露。消息很快通過殘存的網絡傳遞出去，雖然無法改變眼前的困境，卻像一道微光，照亮了深不見底的黑暗，讓所有得知消息的幸存者眼中，重新煥發出了一絲久違的光彩。他們不是唯一的火種！宇宙中，還有同行者！
阿雅握緊了胸前的灰燼令牌，感受著其中微弱卻堅定的暖意。她看向窗外，廢墟之上，依稀可見幾個身影正在艱難地清理著瓦礫，搭建著臨時庇護所。渺小，脆弱，卻頑強。
“伊莎貝爾，集中所有資源，優先修複深空通訊陣列，哪怕隻能發送最簡單的信號。老教授，繼續研究那個黑盒子，嘗試恢複更多數據。凱爾，全力感知本星係及周邊的時空異常，尋找任何可能存在的、天然的超空間波動跡象。”
她的聲音依舊平靜，卻注入了一種新的力量：“我們可能無法立刻抵達‘永恒林海’，但我們可以發出自己的聲音。告訴可能存在的盟友，灰燼之城還在，火種未熄。同時，我們要做好一切準備，萬一……萬一有機會出現，我們必須能抓住它。”
餘燼之中，微光重燃。這光芒雖弱，卻足以刺破絕望，指引方向。未來的路依舊漫長而黑暗，但這一次，他們不再是無望的摸索。
來自未知救生艙的黑盒子，如同投入死水中的石子，在灰燼之城幸存者近乎凝固的絕望心湖中，激起了細微卻持久的漣漪。那斷斷續續的信號，模糊的坐標，以及“心靈低語者”、“源點”、“鑰匙”這些充滿神秘色彩的詞彙，雖然未能立刻改變岌岌可危的生存現狀，卻悄然點燃了一種名為“可能性”的微弱火苗。這火苗不足以驅散嚴寒，卻足以讓在黑暗中摸索的人們，依稀看到遠方或許存在的、另一簇篝火的影子。
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臨時指揮所內，氣氛依舊凝重，但某種難以言喻的變化正在發生。伊莎貝爾本部）的全息影像不再僅僅彙報壞消息，而是將大部分計算資源投入了對黑盒子信號源的深度分析和逆向追蹤。老教授也不再隻盯著地脈能量枯竭的警報，而是帶著一小隊技術人員，在廢墟中搭建起一個簡陋的臨時實驗室，日夜不休地嘗試從那個燒焦的黑盒子中榨取更多信息碎片。就連在外麵廢墟中艱難搜尋物資、清理通道的普通民眾，在勞作間隙低聲交談時，眼中也偶爾會閃過一絲此前未曾有過的、混合著好奇與期盼的光芒。
阿雅將這一切看在眼裡。她深知，這微弱的希望之光何其脆弱，任何一點現實的殘酷都可能將其輕易掐滅。但正是這束光，讓她肩上的責任變得更加具體，也更加沉重。她不僅要帶領大家活下去，更要為這束光找到可以持續燃燒的燃料。
幾天後，伊莎貝爾的逆向追蹤取得了初步進展。她將一幅更加清晰的星圖投射在臨時指揮所的牆壁上，那個代表“永恒林海”的坐標點被高亮顯示，旁邊標注著一係列複雜的數據流和概率雲。
“指揮官，根據信號衰減模型和救生艙殘骸的物質同位素分析，我們基本可以確定，信號源確實來自這個方向，距離……依舊遙遠得令人絕望。”伊莎貝爾的聲音帶著一絲疲憊，但眼神專注，“不過，有一個發現可能至關重要。我們在信號載波的底層，發現了一種極其獨特的、與常規超光速通訊截然不同的調製方式。它……似乎不是通過扭曲空間來實現超距傳播，而是……利用了某種我們尚未理解的、與時空本身‘共鳴’的原理。”
“共鳴？”阿雅敏銳地捕捉到了這個詞。
“是的。”伊莎貝爾調出頻譜分析圖，指著一段極其微弱、仿佛背景噪音般的波動，“這部分信號，幾乎不受距離衰減的影響。它不像是在‘穿過’空間，更像是在……‘敲擊’空間的結構本身，利用時空的某種基本屬性產生共振，從而實現信息的傳遞。這或許能解釋，為什麼如此遙遠的信號，還能有碎片抵達這裡。”
阿雅的心跳微微加速。這聽起來像是天方夜譚，但如果這是真的，意味著可能存在一種超越現有物理認知的通訊乃至航行方式！她立刻看向凱爾：“時空編織者有沒有關於這種‘時空共鳴’的理論？”
凱爾銀色的眼眸中閃爍著思索的光芒，他伸出手，指尖縈繞著細微的銀光，仿佛在觸摸無形的弦：“有相關的傳說……古老的記載中，我們的先祖曾提到過‘宇宙弦音’的概念。他們認為，時空並非平滑的連續體，而是由無數細微的、不斷振動的‘弦’構成。理論上，如果能找到特定‘弦’的振動頻率，並與之共鳴，或許確實能實現超乎想象的效應。但這需要難以想象的精確控製和……巨大的能量，甚至可能涉及對宇宙底層規則的直接乾涉。以我們現在的技術，幾乎不可能實現。”
“幾乎不可能，不代表絕對不可能。”阿雅的目光銳利起來，“那個黑盒子，還有那艘救生艙，就是證明！‘心靈低語者’可能掌握了這種技術，或者至少，接觸過相關的原理！”
她轉向老教授：“教授，黑盒子的分析有進展嗎？”
老教授抬起布滿血絲的眼睛，興奮中帶著沮喪：“有！但我們卡住了！黑盒子的核心存儲介質是一種……活性的生物晶體！它似乎需要特定的生命能量或者精神波動才能完全激活！我們現有的技術手段無法安全破解，強行讀取可能會導致信息徹底損毀！”
生物晶體？生命能量？精神波動？阿雅陷入了沉思。這似乎與星塵遺民的生命科技有些相似，但又更加玄奧。難道“心靈低語者”是一個以精神力量見長的文明？