暮春的晨霧如輕紗般籠罩著軍營，尚未散儘的濕氣在草葉上凝結成珠。軍營西頭的夥房區已是人聲鼎沸，數十口鐵鍋在青石灶上燒得通紅，嫋嫋炊煙與晨霧交織，在半空中形成一片朦朧的雲蓋。
王審知蹲在一口大鐵鍋前，目光專注地看著鍋中渾濁的河水。他從陶罐中撚起一撮雪白的明礬粉末，手腕輕抖，粉末如雪花般飄落水中。遇水即溶的明礬很快發揮作用，隨著木勺的攪動，水底的泥沙緩緩凝聚下沉，漸漸露出半鍋清澈的中層水。
"再燒半個時辰，見鍋底翻花才算沸透。"王審知直起身時，聲音在晨霧中帶著不容置喙的冷意。他拂去官袍下擺沾上的草屑，目光掃過周圍忙碌的士兵。
負責燒水的輔兵李二憨縮了縮脖子，手裡的柴火"啪嗒"一聲掉在地上："參、參軍，這明礬淨水就行唄，何必浪費柴火？昨天剛從藥肆換來的明礬，劉隊正說..."
"劉隊正說什麼？"王審知的皮靴踩在掉落的柴枝上，發出輕微的碎裂聲，"說本將是書生多事？說泉水清可見底無需煮沸？"
他突然提高音量，讓周圍幾個灶台的士兵都能聽見："去告訴劉隊正，從今日起，全軍飲水必煮沸三沸，水不開則不準舀！違令者，軍棍二十！"
這道軍令像塊石頭投入平靜的水潭，在夥房區激起層層漣漪。士兵們交換著不安的眼神，竊竊私語聲在晨霧中彌漫開來。
不過一盞茶功夫，正在巡視夥房的劉隊正聞聲趕來，臉上的刀疤在灶火映照下一跳一跳："王三郎這是要斷了弟兄們的活路？昨天尋明礬就耗了半個軍鎮的藥材錢，今日又要燒光柴火，是等著敵軍來繳械嗎？"
他身後跟著幾個百夫長，每人手裡都捏著半截燒黑的柴火，顯然是早有準備。張隊正站在劉隊正身側，嘴角帶著若有若無的冷笑。
王審知麵不改色，轉身從親兵背上解下竹簍，倒出裡麵三十餘片竹簡摔在案板上。每片竹簡都用紅漆塗著數字，在晨光中格外醒目。
"這是三月以來的發病記錄。"他指尖劃過最末三片，"用明礬前，日發病人數三十六；用明礬淨水後，降至十八；若再煮沸，我敢斷言，不出三日便能控製在個位數。"
"個位數？"張隊正突然嗤笑出聲，他是劉隊正的心腹，總愛學幾句王審知口中的"胡言亂語"，"三郎不如算算每日燒三百擔柴火，多少糧食夠換？等柴火耗儘那天，看是病死的人多，還是餓死的人多！"
爭辯聲引來了愈聚愈多的士兵。人群外圍，幾個火頭軍竊竊私語，不時向王審知投來懷疑的目光。就在這時，庶務官跌跌撞撞跑來，手裡舉著個漏底的鐵鍋，聲音帶著哭腔：
"參軍！後營五口新鍋都被人砸漏了！"
所有人的目光瞬間聚焦在張隊正臉上。他下意識捏緊腰間的佩刀，隨即強笑道："定是哪個毛賊想偷鍋換錢。軍中出了內鬼，該查查才是！"
"不必查了。"王審知突然笑了，他從鍋底撿起一塊帶著鐵鏽的碎石，舉到眾人麵前，"這種青石隻有北坡才有，而後營守兵，正好歸張隊正管束。"
他轉身對著所有士兵高聲道："今日起，每口鍋旁派雙崗看守，但凡發現破壞炊具者，以通敵論處！"
士兵們嘩然。幾個站在張隊正身後的百夫長臉色微變，下意識地向後退了半步。劉隊正冷哼一聲，拂袖而去。張隊正狠狠瞪了王審知一眼，也跟著離開了。
這一日，軍營中的氣氛格外緊張。王審知親自守在夥房區，監督每一口鍋的煮沸情況。士兵們雖然不敢公然違抗命令，但動作明顯拖遝了許多，燒水的效率大不如前。
夜幕降臨時，問題開始顯現：由於煮沸耗時過長，許多士兵直到深夜才領到飲用水，第二日的操練都受到了影響。怨聲在軍營中悄悄蔓延。
更深時分，王審知正在帳中研究地圖，阿福舉著幾張黃符紙闖了進來，聲音發顫："三郎，這是從夥夫枕頭下搜出來的！"
符紙上用朱砂畫著歪扭的水波紋，旁邊寫著"水中有神，沸之則怒"。王審知將符紙扔近燭火，看著它蜷曲成灰燼："告訴弟兄們，這是惑眾妖言。若水神真怒，為何喝開水的親兵無一發病？"
然而謠言傳播的速度遠超他的預期。第二天清晨，竟然有十幾個灶台無人當值，火頭軍們聚在一起竊竊私語，不時向著煮沸的大鍋投去恐懼的目光。
王審知意識到，單靠強製命令難以服眾。他召集所有火頭軍，親自演示煮沸的過程，並讓已經康複的病患現身說法。漸漸地，一些士兵開始動搖。
但這還遠遠不夠。當日下午，王審知巡視到草料場時，發現幾個黑影正在往柴堆裡翻攪濕草。這樣燒起來煙大而火力弱，既推遲煮沸時間，又能消耗更多燃料。
他忍住當場擒住的衝動，默默記下那幾人影的甲胄樣式——正是張隊正營中的親兵裝束。