這希望並非憑空而來。天工院的試驗田裡，第二季的“金黍”與“地寶”長勢愈發喜人，沈括團隊總結的種植要訣已開始在有條件的屯田點和部分表現優異的民戶中小範圍推廣。泉州街頭，偶爾能看到小販售賣著蒸熟的、散發著獨特甜香的地瓜，價格低廉，引得市民爭相購買，稱之為“王爺瓜”。一種基於糧食保障初步實現而帶來的、踏實而充滿活力的氛圍，在福建彌漫。
然而，林謙麾下最精乾的探子“影狐”，卻從這片祥和中嗅到了一絲不同尋常的血腥氣。他在追蹤一條關於北方藥材商異常交易的線索時，意外發現有幾個操著河北口音、身手矯健、行事極為低調的生麵孔，近期在泉州城內外活動。他們不像尋常商賈，對貨物興趣寥寥，卻對節度使府周邊的地形、王審知可能的出行路線格外關注。
“大人，”“影狐”深夜密報林謙，“這幾人絕非善類，訓練有素，配合默契，像是軍中老手，但又帶著一股……死士的決絕。屬下懷疑，是北邊派來的‘釘子’，而且目標，恐怕直指王爺！”
林謙聞言，瞳孔驟縮。他立刻加強了節度使府內外的明暗守衛，並對王審知的行程采取了更嚴格的保密和護衛措施。但他深知，對於真正的死士，常規的防禦未必萬全。
“王爺，”林謙第一時間向王審知彙報了此事，語氣凝重，“朱溫狗急跳牆，恐行險著。近日還請王爺減少公開露麵，出行務必加強護衛。”
王審知聽罷，神色不變，隻是輕輕放下手中的玉米粒，淡淡道：“知道了。該來的，總會來。無非是兵來將擋，水來土掩。”他看向林謙，“你的人，放手去做。既要確保安全，也要儘量抓活的，看看能不能掏出點有用的東西。”
“屬下明白！”林謙領命，眼中寒光一閃。一場無聲的暗戰，在泉州的街巷間悄然展開。
與此同時，外部局勢也在快速演變。馬六甲方麵，李尤和林勇聯名發來詳細戰報。阿爾布克爾克敗退後，並未遠離，其艦隊盤踞在蘇門答臘以西海域，與福建滿者伯夷聯軍形成對峙。但因其後方果阿遇襲，補給困難，士氣低落，短期內已無力發動大規模進攻。李尤建議，趁此機會，一方麵鞏固馬六甲防務，另一方麵派出艦隻，向西探索，與印度沿岸一些對佛郎機統治不滿的土邦建立聯係，進一步壓縮佛郎機的生存空間。
“李將軍和林將軍所見，與我不謀而合。”王審知對陳褚道，“西洋廣闊，佛郎機並非鐵板一塊。告訴李尤，可酌情派遣‘海隼’分隊，執行探索與外交任務。但要謹慎，步步為營。”
更令人意想不到的是，數日後，一隊風塵仆仆、穿著皮袍、發型奇特髡發）的使者，經由海路，抵達了泉州港。他們自稱來自“女直”女真），受部落首領之命，跨越渤海、黃海，慕名前來，欲與“南方強大的漢王”互通有無。
接待他們的陳褚敏銳地意識到，這是一個繞過朱溫封鎖、將影響力直接投射到北方的絕佳機會。他立刻稟報了王審知。
王審知在戒備森嚴的節度使府接見了女真使者。使者首領身材魁梧，目光炯炯，言語直率：“尊敬的王爺，我們聽聞您打敗了西來的海上惡鬼佛郎機），擁有強大的艦隊和鋒利的武器。我們女直人生活在白山黑水之間，善於騎射，但缺少好的鐵器和布匹，也受夠了契丹人和南方漢人皇帝指朱溫）的欺壓。我們願意用我們的寶馬、人參、毛皮，交換您的刀劍、鐵甲和糧食！”
王審知仔細打量著這些來自遙遠北方的客人，心中迅速盤算。與女真建立聯係，不僅可以獲得珍貴的戰馬和特產，更能在朱溫的北方埋下一顆釘子，牽製其精力。
“貴部誠意，本王知曉。”王審知緩緩道，“互通有無，自然可以。福建的刀劍鐵甲，可以交換。但本王有個條件。”
“王爺請講！”
“本王聽聞，契丹勢大，屢有南侵之意。若將來契丹南下，危及漢地百姓，貴部可能承諾，襲擾其後方，使其不能全力南下？”
女真使者眼中精光一閃，與同伴交換了一下眼神，重重點頭：“可以！契丹人也是我們的敵人！若他們敢南下，我們女真的勇士，定會讓他們後院起火！”
“好！”王審知撫掌，“具體貿易細節，可由陳長史與諸位細談。願福建與女直，友誼長存！”
送走女真使者，王審知對陳褚道：“北地棋局，又多了一子。朱溫想困死我們，我們就廣交朋友，讓他四麵楚歌！”
然而，潛在的威脅並未消失。那幾名北方死士極其狡猾，林謙的人幾次布網，都被他們險之又險地避開，甚至還折損了兩名好手。他們如同隱藏在陰影裡的毒蛇，耐心地等待著致命一擊的機會。
這一日，王審知依照日程，前往城外的天工院新址，視察一座新建的、用於研究水力鍛造的大型工坊。儘管護衛森嚴，行程保密，但“影狐”還是發現，那幾名死士似乎通過某種未知的渠道，掌握了這一動向，正悄然向城外集結。
“林大人，他們動了！目標很可能是王爺前往天工院的路線！”“影狐”急報。
林謙臉色一變，立刻下令沿途加強警戒，同時親自帶了一隊好手，快馬加鞭趕往可能遇襲的地點。他心中有一種不祥的預感，這次，對手恐怕要圖窮匕見了。
就在王審知的車駕在重重護衛下，行駛在通往城外的官道上時，路旁一片看似平靜的樹林中，幾張強弓已然悄然瞄準。刺客的首領，一個臉上帶著疤痕的陰沉漢子，計算著距離和風速，眼中隻剩下那個被護衛在中央的、代表著福建靈魂的身影。
“預備……”他低聲下令，手指扣緊了弓弦。
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