駙馬府的演武場上塵土飛揚，十餘名精壯漢子正圍著一個鐵塔般的巨人拳打腳踢，卻絲毫占不到上風。
這餿主意是範離出的，自打丁大年搬進駙馬府，體重直線攀升，終日不是吃便是睡，該好好減減肥了。
這些漢子訓練有素，進退有度，相互配合默契非常。時而分進合擊，時而齊攻一處。
丁大年仗著一身橫練筋骨，活像一座移動的肉山，任拳腳如雨點般落下，也不過悶哼幾聲，反手一掌便逼退數人。他身形雖笨重，動作卻不慢，雙臂掄掃間風聲呼嘯，逼得眾人連連後退。演武場上悶響與呼喝聲此起彼伏。
範離負手站在場邊，嘴角含笑。
門子老程前來通報，說有仕子求見，領頭的名叫張晉。範離略一沉吟，整衣迎出門外。
出乎他意料的是，這些人竟是來拜師的。十多名年輕仕子整齊立於門外，以張晉為首，個個衣冠楚楚、神情莊重。見範離出門，張晉深吸一口氣，率先躬身，朗聲道：“學生張晉，拜見先生！”
話音未落，他身後十餘人如稻穗般齊刷刷躬身行禮，動作整齊劃一，神態恭謹無比，異口同聲道：“拜見先生！”
更讓範離驚訝的是，範尋竟也在人群之中，隨眾人一同向他行禮。
這陣仗、這稱呼，絕非平輩論交之禮，分明是弟子拜見師尊的儀節！
範離連忙鄭重還禮。張晉再度開口，聲音因激動而微微發顫：“先生的《少年漢國說》如暮鼓晨鐘，振聾發聵！學生等回去後深思良久，深感先生《萬物至理》之學，格物求是、經世致用，方是求真之道、強國之本！舊學泥古不化，堵塞言路，非我等所願再追隨。學生等雖才疏學淺，然心向往之，懇請先生不棄，允我等列於門牆之下，追隨先生研習新學，探求萬物至理！”
說罷，張晉率先撩起衣袍，竟要行跪拜大禮。眾人也紛紛欲要效仿。
範離趕忙上前一步托住張晉手臂：“諸位這是做什麼？快請起！我們平輩論交，互相切磋學問便是，萬萬不可行此大禮！”
一番推讓，範離終於勸得眾人起身。他望著眼前這群目光熾熱的年輕仕子，心中百感交集。這些年輕人敢於求新求變，正是這個時代最需要的活力。
他沉吟片刻，緩緩開口道：“諸位的心意，我心領了。隻是先生二字，實在愧不敢當。若諸位真心喜愛格物之學，可常來府中，我們一同探討。有什麼不明白的，儘管發問，不必拘泥於師徒名分。學問之道，本就是在交流中精進，在辯論中明晰。”
將眾人請進府中，範離才得知那日激辯後，童洛以目無尊長、離經叛道、違背聖訓為由，行文國子監，革除了張晉等六人的功名與學籍，並將《萬物至理》列為禁書，儘數收繳焚毀。
消息傳來，張晉等人並未如童洛所料那般惶恐懊悔。反而覺得範離所倡的《萬物至理》探究自然本源，講求實證與效用，若用於經世濟民，遠比空談義理、皓首窮經更為切實有用。於是十餘人相約，一同前來駙馬府，欲拜範離為師，潛心修習此道。
範離將張晉、範尋等十餘名年輕仕子引入廳中，分賓主落座。仆役奉上清茶，茶香嫋嫋。
範尋率先起身，鄭重一揖：“今日冒昧來訪，實是因心中困厄難解，唯有先生能指點迷津。”他從懷中取出一本《萬物至理》，“學生資質愚鈍，於書中熱能篇所論，始終不得其要。”說著，他將書翻至一頁，指尖落在一幅描繪火焰與車輪的簡圖上，眉頭緊鎖。
“先生書中言，熱能可轉化為動能，並以‘火焰驅動飛輪’之設想為例。這無形無質之熱，究竟如何能如先生所言，轉化為驅動重物、使之持續運轉之力？學生愚魯，其間關竅，百思不得其解。還望先生為我等解惑！”
範離微微一笑，略作思索道：“你們隨我來。”
眾人麵露好奇，紛紛起身隨範離而行。
範離帶著他們來到公主府。劉項的實驗室經過上次大爆炸之後，已是鳥槍換炮。遊峰麵無表情向範離點了點頭，算是打過招呼。他目光如刀，依次掃過張晉等人，看得眾人心裡發毛。
經範離引薦，眾人紛紛向劉項行禮。小正太很是興奮，急著展示他的實驗成果。
一進實驗室，眾人便被一個奇特裝置吸引：一隻大銅壺架在炭爐上加熱，尖細的壺嘴噴出白色蒸汽，不偏不倚衝擊著一片精巧的葉輪，迫使其飛速旋轉。葉輪軸心連著一段細連杆，隨著轉動，竟將下方水槽中的水一勺勺汲到高處槽中。而後，那水又沿竹管蜿蜒流回下方水槽，周而複始，循環不息。
實驗室裡一片寂靜，唯有水沸的輕鳴、蒸汽的噴發聲與水流循環的潺潺音律。所有年輕仕子，包括張晉與範尋，皆屏息凝神，目不轉睛地盯著那被無形蒸汽驅動而不斷做功的葉輪，眼中儘是難以置信的震撼與豁然開朗的狂喜。
範離指著這簡易的蒸汽機模型，聲音平和卻有力：“看明白了嗎？炭火之熱，使水化為蒸汽，蒸汽膨脹之力，便是推動葉輪旋轉之動。此間無需人力畜力，隻需火與水，便可源源不斷做功汲水。”
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眾仕子們眼中均現狂熱。
範尋激動得麵頰漲紅，手指微微顫抖地指向那旋轉不息的葉輪：“先生！這……這便是您書中所言‘熱能化力’之真諦？無形之熱竟能化為如此磅礴之力，驅動器物自行運轉，簡直是……是奪天地之造化！”他身旁一名戴方巾的青衫仕子急切追問：“先生，此等神物若能放大，是否可驅動車船？若能造出蒸汽驅動的巨舟，逆流而上亦非難事！”
範離抬手示意眾人稍安，緩步走到銅壺旁，伸手輕觸壺壁，感受著那份灼熱。“諸位所言皆有道理，”他聲音沉穩，“此物尚有諸多不足。銅壺耐壓有限，蒸汽易泄，且熱量損耗極大，若要驅動更大的器物，還需解決材質、密封與熱量轉化效率的難題。
你們看這葉輪，雖能轉動，卻因葉片形狀粗陋，蒸汽利用率不足三成。還有這銅壺，受氣體壓力過大，便會引發危險。若要真正實現‘熱能化力’之妙用，還需從冶煉之術、機械構造、熱力測算等多方麵逐一攻克。你們今日所見，不過是引玉之磚，真正的大道，還需我們一同探索。
張晉心潮澎湃，深深一揖，語氣無比堅定：“先生今日所示，勝過千卷詩書！‘格物求是’非虛妄空談，乃是實實在在的經世致用之學！此等力量若善加利用，何愁水利不通、舟車不便？此方是經世致用之學！能追隨先生探求此等至理，實乃學生之大幸！”
劉項原本正得意洋洋地展示著他的蒸汽模型，享受著眾人驚歎的目光。聽到張晉等人激動的好像要拜師，並稱範離為先生，立時不乾了：“凡事都有個先來後到，你們拜師可以，但須得先叫我一聲大師兄。”
眾人麵麵相覷。
砰！
劉項屁股上挨了一腳。
“我特麼是你姐夫！”
遊峰向範離發出警告：“下不為例！”
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