回到郡城，範離便拉著丁大年去置辦行頭。
丁大年身形魁梧，遠非常人可比，接連走了幾家成衣鋪，店裡都挑不出合他身的現成衣裳。範離估摸了一下時日，離黃河封凍還早，便不再將就，徑直尋了家手藝精湛的老字號裁縫鋪，為丁大年從頭到腳、由裡到外，一口氣訂做了好幾身。
出了裁縫鋪，範離又拽著大漢在郡城的大小鋪麵間轉悠，采買購置提親的禮品，按著當地規矩綾羅綢緞、金銀首飾、點心果子、上好酒水，林林總總置辦了一大車。
“大年啊，你這歲數也不小了，瞧著比我還大兩歲，是該娶房媳婦，給你們老丁家留個後了。”範離一邊在櫃台前挑選禮品，一邊對身旁的大漢絮叨。
丁大年正捧著一隻燒雞吃得滿嘴油光，聞言憨頭憨腦點頭。
……
購置完提親的彩禮，範離竟意外瞧見一處《半月談》的發售點。說是發售點，其實隻是一間臨街小鋪，門口掛著嶄新牌匾，屋內陳設簡單。負責人是個穿著半舊文士衫的中年人，正低頭整理名冊。
他抬頭見到範離，頓時一臉驚喜，快步迎上前躬身行禮：“小人趙漢臣，見過範大人。”
範離對此人有些印象，是昔日肖國才手下的一名小吏。
“快請起，不必多禮。”範離抬手虛扶，目光掃過屋內齊整陳設，語氣溫和，“安陵郡地處偏遠，你初來乍到，可有什麼難處？”
趙漢臣略一思忖，回道：“回範大人，安陵郡地廣人稀，識文斷字的本就不多，加之百姓多以狩獵為生，對報紙……興趣不大。這一期肖大人發來的三萬份，至今隻售出一半，依小人看，頂多還能再賣出五千份，剩下那一萬份……”說著無奈地搖了搖頭。
“無妨。一萬五千份的銷量，在安陵郡已屬難得。”範離目光掠過桌上未售出的報紙，溫聲寬慰，“《半月談》初創，發行量本就是摸著石頭過河。前兩期的數額，與其說是任務，不如說是探路。安陵郡的情形，你如實上報便是，肖大人心中自有計較。”
趙漢臣心中一暖。範離非但不加責備，反而如此體諒，讓他懸著的心終於落下。再次躬身：“多謝範大人體恤！小人定將安陵郡的實情仔細梳理，連同百姓對報紙內容的反饋，一並呈報上去。”
範離點點頭，信步打量這處太常寺的站點，目光忽被牆角立著的一塊木牌吸引——上麵墨筆寫著幾個大字：大漢運動會報名處。
他好奇地指了指牌子：“這運動會報名，情況如何？”
趙漢臣臉上頓時煥發出與方才談銷量時截然不同的神采，帶了幾分興奮回道：“範大人明鑒！報紙賣得是慢了些，可這運動會報名，卻是熱鬨得很呐！安陵郡民風彪悍，百姓多以狩獵為生，弓馬嫻熟、腳力強勁者比比皆是。自這報名牌立起來，問詢和報名的人絡繹不絕，尤以射箭、負重、長跑這幾項最是搶手。”
正說著，便見一個身著厚實舊皮襖、肩背長弓的精壯漢子大步邁進店來，聲如沉鐘："掌櫃的，參加這什麼運動會，有啥好處不？"
趙漢臣抬頭笑道："這位壯士問得好。隻要你能過了郡裡的選拔，便可去臨安城參加總決賽。若是在拿到名次，不但有重金獎賞，更可直接入選軍中任職，最不濟也是個百夫長。"
楊勁聞言眼睛一亮，當即抱拳："那我報射箭！"
趙漢臣顯然已習以為常，笑著應道：“好嘞，壯士這邊請，咱們後院簡單試試手，記上一筆。”他轉身向範離恭敬道：“範大人若有興致，不妨也移步後院一觀？”
範離正想見識一番，便點頭應下，示意丁大年一同跟上。
穿過店鋪後門，眼前豁然開朗。整個後院人聲鼎沸，竟比前頭的鋪麵大了數倍不止。地麵平整，儼然一處小校場。已有不少人在此參與各項初試，跳高、跳遠……場中幾個壯漢正奮力拋擲石鎖，引得圍觀者陣陣喝彩。
範離的目光卻被場邊一個不停繞圈奔跑的身影吸引。那人跑得大汗淋漓，頭頂熱氣蒸騰，在這冬日裡顯得格外紮眼。
“那人也是來報名的？”範離好奇詢問。
記錄員抬頭看了眼，答道：“回大人，他報的是長跑。來了就在這兒跑，算起來，已跑兩個時辰了，還沒停呢。”
範離聞言，哭笑不得，轉而將目光投向報名射箭的漢子。
後院專門劃出的射箭區域內，遠處立著箭靶，約有七八十步。
漢子也不多言，利落地從肩上取下那張磨得油光發亮的長弓，彎弓搭箭。
第一箭破空而去，穩穩定在紅心。
隨即，他向後撤出一步，弓弦再響，第二支箭的箭頭精準地劈開了第一支箭的尾羽，伴隨著一聲清脆的裂響，前箭的箭杆應聲碎裂，新箭取而代之。
他步伐沉穩，繼續後退。第三箭離弦，再次劈開前箭的尾端。
第四箭如法炮製。
直到他退至箭靶百步開外，最後一箭帶著前所未有的銳響，劃破長空，再次劈開前一箭。
箭靶之上，隻餘最後一支箭兀自顫動，其下的木製靶麵上，散落著一片被精準剖開的箭杆殘骸。
範離看得眼中異彩連連，待那漢子收起長弓，上前拱手道：“壯士好俊的箭法！不知高姓大名？”
那漢子見範離氣度不凡，忙抱拳回禮：“不敢當，在下楊勁，是個山野獵戶。”
範離笑問：“你這手箭術，可是家傳的功夫？”
楊勁道：“我們楊家坳的人，祖輩都靠山吃飯，出了娘胎就開始摸弓。彆說男人了，就是村裡的大姑娘小媳婦，也能進山打些小獵物貼補家用。”
“哦？整個村子皆是如此？”範離聞言，心頭猛地一動，一個念頭如電光石火般閃過。他麵上不動聲色，語氣依舊溫和，“卻不知楊家坳現下有多少這樣的好手？”
楊勁略一思忖便答道：“老少爺們加起來，百八十號還是有的。”
範離正要細問楊家坳獵戶的事，卻被匆匆進來的老十九打斷。
老十九抱拳急報：“大人，城外有人叫門。”
範離思路被打斷，一時沒納過悶來：“叫門！叫什麼門？”
“是那夥悍匪，”老十九神色古怪，“那匪首帶了足足上千號人，點名要找丁壯士。車郡守見對方人多，關了城門，沒敢放人進來。”
範離先是一怔，隨後眼睛開始發亮，這……比我還急！
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