倭國，甲斐前線，鬆平信綱本陣。
營帳內彌漫著濃重的硝煙味和壓抑的焦躁。
鬆平信綱身披猩紅陣羽織，焦躁地踱步，腳下昂貴的波斯地毯幾乎被他踏出凹痕。
帳外隱約傳來傷兵的哀嚎和遠處零星的炮火轟鳴，每一次聲響都像鞭子抽打在他緊繃的神經上。
“八嘎！又敗了！”
他猛地一拳砸在鋪著地圖的案幾上，震得茶盞叮當作響。
地圖上，那座扼守要衝的“龜山城”如同頑固的礁石，被朱砂圈了又圈，卻始終未能攻陷。
“明明已經轟塌了城牆！武士們已經衝進去了！為什麼？！為什麼他們還有火槍？！還有火藥？！哪來的？！到底哪來的？！”
他麵前跪伏著一名渾身浴血、頭盔碎裂的部將，聲音帶著劫後餘生的顫抖：
“主公！我們……我們衝進缺口時……城內突然冒出大批手持新式燧發槍的守軍！火力……火力比之前猛烈數倍！
三段輪射……彈如雨下！兄弟們……兄弟們根本衝不上去啊！他們的彈藥……像是……像是用不完一樣！”
“新式燧發槍？！三段輪射？！”
鬆平信綱瞳孔驟縮，一股寒意從腳底直衝頭頂！
這戰術，這裝備……他太熟悉了！這分明是嶺南秦王葉淩雲麾下精銳的標誌性戰法！
是熊大、熊強當初在伊豆、甲斐戰場上，打得他對手哭爹喊娘的手段！
怎麼會出現在龜山城？！出現在他即將征服的敵人手裡？！
“赤潮！一定是‘赤潮’！”鬆平信綱咬牙切齒，眼中燃燒著被愚弄的怒火。
“這群陰魂不散的海老鼠！每次！每次都是這樣！眼看我要一鼓作氣，他們就給那些喪家之犬送去救命稻草！火槍！火藥！甚至……是這種更精良的燧發槍！”
他想起每次向嶺南“求購”軍火時，對方總是以“產能不足”、“路途遙遠”、“風險太大”為由推諉拖延，或者隻給些老舊型號。
而他的敵人，卻總能“意外”地從“赤潮”那裡獲得更新、更犀利的武器！
“查！給我查清楚！‘赤潮’的老巢到底在哪？！首領是誰？！我要把他的腦袋擰下來當夜壺！”鬆平信綱的咆哮在營帳內回蕩。
數日後，一名風塵仆仆的忍者如同鬼魅般潛入本陣，帶來了一個讓鬆平信綱如遭雷擊的消息！
“主公！查……查清了！”忍者聲音帶著難以置信的驚駭，“‘赤潮’首領……是……是熊將軍！嶺南秦王麾下大將……熊大！”
“納尼？！熊大？！”
鬆平信綱猛地站起身，臉色瞬間煞白如紙，隨即又因極度的憤怒而漲得通紅！他眼前一陣發黑，踉蹌著扶住案幾才勉強站穩！
那個在戰場上如同人形凶獸的嶺南猛將！
那個曾與他“並肩作戰”、助他攻城略地的“盟友”！
竟然……竟然就是一直在他背後捅刀子、攪動倭國風雲的“赤潮”首領？！
“噗——！”急怒攻心之下，鬆平信綱喉頭一甜，竟猛地噴出一口鮮血！
點點殷紅濺落在倭國地圖上，如同盛開的死亡之花！
“葉淩雲！熊大！你們……你們這些卑鄙的支那人！！”
他發出野獸般的嘶吼，聲音中充滿了刻骨的恨意與巨大的屈辱！
他感覺自己像個徹頭徹尾的傻瓜！被葉淩雲玩弄於股掌之間！
用他的錢，買他的武器，打他的敵人，維持著這場永無止境的消耗戰！
而熊大，這個劊子手，一邊拿著他的黃金，一邊用他提供的武器武裝他的敵人！
“西方……”一個念頭如同閃電般劈開他混亂的腦海！
他猛地抓住忍者的衣領，眼中爆發出孤注一擲的瘋狂光芒，“我們的船！我們的船能去西方嗎？！繞過嶺南！直接去西方！”
忍者一愣：“主公，西方……路途遙遠，風浪莫測，且有大不列顛、西班牙等海上強國盤踞……”
“再遠也要去！”
鬆平信綱打斷他，聲音嘶啞卻帶著決絕，“我在海上闖蕩時，遇到過西洋人的船！他們的炮！他們的槍！不比嶺南的差！甚至……可能更強！葉淩雲的火器，很可能也源自西方！”
他想起“破浪號”那超越時代的鋼鐵艦身和蒸汽動力，心中更加篤定。
“與其被葉淩雲卡住脖子，不如直接去源頭！重金購買！招募工匠！帶回技術！隻要有了自己的火器來源，何須再看嶺南臉色？！何須再受‘赤潮’掣肘？！”
他眼中閃爍著野心的火焰：“立刻！挑選最精乾的水手！準備最快的船！裝滿黃金！白銀！珍寶！不惜一切代價！遠航西方！給我買！買最好的火器！最先進的圖紙！最厲害的工匠！倭國的未來……絕不能係於葉淩雲之手！”
九州外海，赤潮島。
這座原本荒僻的島嶼，如今已成了令倭國沿海聞風喪膽的“海盜王國”。
簡陋卻堅固的木石寨牆環繞著天然良港，碼頭上停泊著數十艘大小不一、懸掛著猙獰“赤潮”骷髏旗的艦船。
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最大的幾艘，赫然是經過改裝、配備了輕型火炮的嶺南製式戰船！
島中央的“聚義廳”內，氣氛卻與尋常海盜窩的烏煙瘴氣截然不同。
熊大光著膀子，露出古銅色、布滿傷疤的精壯上身，大馬金刀地坐在鋪著虎皮的主位上。
他麵前攤開著一本厚厚的名冊，旁邊堆著幾摞碼放整齊的銀錠和銅錢。
“王大眼！”熊大聲音洪亮，指著名冊上一個名字，“上個月剿滅‘黑鯊幫’，你帶小隊第一個跳幫，砍了三個，記頭功！賞銀二十兩！”
“謝熊爺！”一個獨眼漢子喜滋滋地上前領賞。
“李禿子！訓練考核，弓弩十中八，全隊第一！賞銀十兩！”
“謝熊爺！”
“趙麻杆！違反軍令，私藏繳獲玉鐲一隻！鞭二十！扣本月餉銀！”熊大臉色一沉。