這感覺來得快，去得也快，幾乎與他的邏輯係統恢複同步。他的手指最終還是碰到了小女孩的皮膚，但那瞬間的凝滯，卻讓小女孩抓住了最後的機會！她不知從哪裡爆發出最後的力量，身體像泥鰍般一扭，竟然從k437那並未完全用力的手指間滑脫！同時，她腳下的一片藤蔓如同活了過來般，猛地纏向了k437的腳踝！
雖然k437輕易就震碎了這些孱弱的藤蔓，但小女孩已經再次連滾帶爬地竄了出去，沒入了前方更加茂密、光線也更加昏暗的古老林地之中。
“指揮官？”旁邊的士兵投來詢問的目光。
k437站直身體，看了一眼空蕩蕩的手，又望向前方那幽深的、仿佛能吞噬一切光線的林地。內部係統自檢報告一切正常，剛才的凝滯被標記為“受到未知低強度魔法乾擾導致的微秒級係統延遲”。
但他知道，不是。
那種感覺……那種冰冷的、沉重的、仿佛靈魂被觸動的感覺……是什麼？
他甩了甩頭，將這點“異常”強行壓下。任務尚未完成。
“繼續追擊。”他的聲音透過麵甲傳出，依舊冰冷，但似乎少了一絲之前的絕對確定。
追擊在繼續。時間一分一秒過去，他們已經深入林地超過五公裡。周圍的樹木越發高大粗壯，樹冠遮天蔽日，隻有零星的光斑投射下來，在地麵積累的厚厚落葉上形成詭異的光影。空氣中彌漫著腐朽和潮濕的氣息，魔法能量的背景讀數在這裡明顯偏高。
那個精靈小女孩仿佛不知疲倦，憑借著對地形的熟悉和那種奇異的、時靈時不靈的微弱魔法，一次次地從他們的包圍圈中驚險逃脫。她就像是一個林間的亡魂，引導著他們在這片原始的迷宮中越陷越深。
k437心中的那種“異常感”越來越強烈。不是因為任務的艱難，而是因為……他發現自己扣動扳機的意願，正在以一種不符合邏輯的速度衰減。每次瞄準那個瘦小的、奔跑起來有些踉蹌的背影時，那股冰冷的沉重感就會隱約浮現，仿佛有一個無聲的聲音在阻止他。
不能再這樣下去了。任務耗時過長，能量消耗超出預期，目標展現出的異常性魔法天賦）也需要重新評估。基於純粹的戰術邏輯，他判斷繼續追擊的風險與收益已不平衡。
他停下腳步，舉起手示意隊伍停止前進。然後，他接通了與a0的通訊。
“報告監督者，目標已深入未知林地五公裡，地形複雜，魔法乾擾增強。目標個體展現出異常魔法天賦及環境適應力，捕獲難度極高。繼續追擊可能導致不必要的單位損耗及時間浪費。建議……終止追擊，返回主任務區域。”
他儘可能用客觀、理性的語言陳述理由。
通訊那頭沉默了幾秒，然後，a0那聽不出喜怒的聲音傳來，帶著一絲不容置疑的冰冷：
【申請駁回。】
【目標的價值正在提升。其表現出的魔法天賦及對環境的熟悉度，表明她並非普通流浪幼體，極有可能與某個重要的精靈傳承或聚集地有關。】
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【繼續追擊，這是命令。我需要知道她最終會逃往何處。】
【記住，k437，你的效率，正在被評估。】
通訊切斷。
k437站在原地，麵具下的臉沒有任何表情，但他的核心處理器卻因為最後那句話而微微加快了運算頻率。他的效率……正在被評估。a0在提醒他，也在警告他。
他看了一眼身後那五十雙冰冷、等待命令的紅外掃描眼。又望向前方那幽暗的、仿佛隱藏著無數秘密的林地深處，那個精靈小女孩的身影早已消失不見，隻留下一些微弱的痕跡。
服從命令，繼續這場看似沒有儘頭的追逐，將自己和五十名士兵置於未知的風險之中，隻為滿足a0那可能落空的“功績”猜想？
還是……
那股冰冷的沉重感再次襲來，這一次，異常清晰。伴隨著這股感覺的，還有那雙盈滿淚水、充滿恐懼卻又無比清澈的碧綠眼眸，以及……月溪河穀祭壇下，那個被他用謊言掩護下來的精靈幼崽的影子……黑曜石部落，那個被他親手射殺的母親和碾碎的幼崽……
這些本應被徹底格式化的記憶碎片，如同沉船碎片般，在他那被重置的意識之海深處，幽幽地浮現了一角。
邏輯鏈條開始出現混亂的噪點。
“烙印”……在回響。
他站在原地，陷入了前所未有的、無聲的激烈掙紮。一邊是根深蒂固的絕對忠誠與命令，一邊是那莫名複蘇的、源自靈魂深處的抗拒與……一絲微弱到幾乎不存在的，名為“不忍”的情緒。
五十名士兵靜靜地等待著，林地間隻剩下風吹過樹梢的沙沙聲，以及遠處不知名生物的窸窣聲響。
時間，仿佛在這一刻凝固。
k437的右手，無意識地，緩緩握緊了手中的脈衝步槍。金屬的冰冷觸感透過手套傳來，卻無法壓下他內心那正在逐漸升溫的混亂。
他該何去何從？
第二十八章，完。
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