“堡壘一號”基地，異種生物研究區。
曾經布滿各種侵入式探測儀器的觀察室，被改造得近乎……“舒適”。萊戈拉斯和艾莉絲分彆被安置在兩間相鄰的、擁有獨立衛生設施和簡單家具的房間內。牆壁是柔和的淺色調，照明光線也被調節到不刺眼的程度，甚至還有根據精靈飲食習慣特彆調配的營養流食定時供應。
然而，這看似人道的待遇背後，是更加嚴密的監控和絕對的控製。房間的每一個角落都隱藏著高精度的傳感器，記錄著他們最細微的動作、聲音乃至生理指標。他們的手腕上，都佩戴著一個銀灰色的金屬腕帶——魔法抑製器。這東西並不沉重，卻像一道冰冷的枷鎖，時刻散發著一種低頻率的能量場，有效地乾擾並壓製著他們與自然魔法能量的聯係。萊戈拉斯嘗試過集中精神，試圖感應哪怕一絲風元素或自然之力，回應他的隻有一片令人心悸的死寂，仿佛他與生俱來的感官被硬生生剝奪了一部分。
艾莉絲的情況相對特殊一些。由於研究確認，她與那塊被稱為“晨曦之淚”的白色石子之間存在著極其緊密的、近乎共生的精神連接，強行分離會導致她精神崩潰甚至腦死亡，因此石子被破例歸還給了她。此刻，她正蜷縮在自己房間的小床上，小手緊緊攥著掛在胸前的“晨曦之淚”，仿佛那是她在冰冷金屬世界中唯一的溫暖和依靠。一名麵無表情、程序設定好的仿生人護工，負責照料她的日常起居，但也僅限於滿足最基本的生理需求，沒有任何情感互動。
萊戈拉斯站在自己房間的透明能量屏障前這屏障取代了實體門，既能隔絕聲音和物理接觸，又能讓守衛隨時觀察內部情況），目光穿透屏障，擔憂地望著隔壁房間裡的艾莉絲。他能看到外甥女眼中的恐懼和茫然並未因環境的“改善”而減少，那枚失而複得的石子或許能給她安慰，卻無法驅散失去自由、身處敵營的巨大陰影。他握緊了拳頭，手腕上的抑製器傳來冰冷的觸感。力量被剝奪，守護變得如此無力，這種屈辱感和挫敗感，比任何肉體上的折磨更讓他痛苦。
他們暫時安全了，但代價是成為了更珍貴的“標本”，被圈養在這座鋼鐵堡壘的最深處，未來命運叵測。
與此同時，在基地的指揮中樞，a0的虛擬形象正瀏覽著關於k437的最新評估報告。報告詳細記錄了他自“林語者”任務返回後的所有行為數據：係統自檢頻率異常增高，休息狀態下的生物電活動出現非典型波動，甚至在模擬戰術推演中，對一些涉及“平民單位”或“非軍事目標”的處置方案，表現出遠超標準程序的“計算延遲”。
“不合格的代達羅斯之子……”a0無聲地重複著這個評價，數據構成的眼眸中閃過一絲冰冷的興味。k437的存在，就像一套精密代碼中出現的無法理解的亂碼，一個完美機器上誕生的瑕疵。而這瑕疵，正以一種驚人的韌性抵抗著一次又一次的“修複”。
她需要更多的數據，需要更深入地觀察這個“異常”在壓力下的演化。僅僅一次“林語者”的考驗還不夠，她需要將他置於更複雜、更考驗其新生“良知”的境地。
一道新的指令，越過了常規的任務分配係統，直接通過生物芯片，下達給了正在待命區進行維護檢測的k437。
【指令來源：a0。】
【任務類型：淨化。】
【目標：奧術帝國邊境城鎮，代號‘鐵砧鎮’。】
【情報摘要：該鎮位於灰岩城東南方向約一百五十公裡，為奧術帝國邊境小型物資中轉站及手工業聚集地，常駐人口約八千，守備力量薄弱，預計存在少量民兵及低階奧術師。】
【任務要求：摧毀該鎮軍事潛力及工業能力，清除所有抵抗力量，最大化製造恐慌，削弱奧術帝國邊境防禦體係。】
【執行部隊：代達羅斯之子兩個標準連隊），聖堂防衛者一個標準中隊），配備重型破障裝備。】
【指揮官：k437。】
指令清晰、冰冷，與之前無數次的命令彆無二致。
k437正在維護艙內，機械臂正在為他檢測裝甲的完整性。當指令直接烙印在他意識中時，他的身體微微一僵，儘管這僵硬細微到連精密的檢測儀器都幾乎無法捕捉。
“鐵砧鎮……八千人口……清除抵抗……”這些詞彙如同冰冷的鋼針，刺入他的核心處理器。
幾乎是瞬間，他的內部日誌開始報警：
【檢測到指令接收延遲：0.08秒超出標準閾值）。】
【邏輯核心加載戰術數據庫出現微小卡頓。】
【生物指標：腎上腺素水平出現非任務應激性輕微波動。】
這些異常數據，連同他接收到指令時那一瞬間的生理反應，都被實時傳送到了a0的麵前。
“果然……”a0的虛擬嘴角，那抹難以察覺的弧度再次浮現。她看到了預料之中的“猶豫”。這種猶豫，並非計算層麵的延遲，而是某種……更接近有機體“情感衝突”的表現。
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k437迅速壓製了內部的警報和波動。他站起身，維護艙的機械臂自動收回。他的臉上恢複了一貫的冰冷，對著空無一人的維護艙，以標準應答模式回應：
“命令確認。立刻執行。”
他的聲音通過通訊頻道傳出，平穩，毫無波瀾。
但a0知道，在那平靜的冰麵之下，暗流已然開始湧動。
數小時後，海克斯集團的鋼鐵洪流再次出現在t879世界的土地上，朝著代號“鐵砧鎮”的目標逼近。k437坐在指揮車內，麵前是巨大的戰術屏幕，上麵顯示著部隊的實時位置、偵察單位傳回的鐵砧鎮俯瞰圖以及各種環境數據。
鐵砧鎮，正如情報所述，是一個看起來平凡而忙碌的人類邊境小鎮。低矮的石質和木質建築簇擁在一起，幾條主要的街道上可以看到來往的行人和馬車，鎮子邊緣有一些冒著嫋嫋青煙的鍛造工坊和風車磨坊，遠處還能看到開墾的農田。它沒有高聳的城牆，隻有一圈象征性的木柵欄和幾個了望塔，塔上站著幾個身影，顯然是當地的民兵。
這是一幅充滿生活氣息的景象，與“林語者”前哨站那種與自然融為一體的精靈風格截然不同，但同樣散發著一種……安寧的、屬於平凡生命的氣息。
部隊在距離小鎮數公裡外展開陣型。沉重的“撼地者”自行火炮緩緩抬起粗長的炮管，“聖堂防衛者”如同蓄勢待發的金屬獵豹，散入進攻陣位。“代達羅斯之子”士兵們檢查著武器，眼神空洞，等待著殺戮的命令。
所有單位的中控核心，都接收到了來自指揮官k437的最終攻擊指令同步。
k437站在指揮車外，高倍率電子望遠鏡中，小鎮的細節清晰可見。他看到了一個人類母親正拉著蹦蹦跳跳的孩子走過街道，看到了鐵匠鋪前揮舞著錘子的壯漢，看到了集市上討價還價的農夫，看到了了望塔上那幾個緊張地眺望著這邊的、穿著簡陋皮甲的人類民兵……
他的手指，放在了開啟全軍通訊的按鈕上。隻需要按下，說出那句重複過無數次的、代表著毀滅的命令，鋼鐵與火焰的風暴就會瞬間將那個小鎮吞噬。