深火堡的戰火暫時平息了下來，至少在“代達羅斯之子”控製的區域是如此。d7突破口被徹底鞏固，自動化工程單位正在清理戰場上的殘骸，回收尚有價值的部件，並將矮人士兵——無論是屍體還是少數奄奄一息的俘虜——進行統一的“處理”。空氣中彌漫著燒焦的金屬、融化的岩石和揮之不去的、濃重的血腥與臭氧混合的氣味，一種屬於絕對勝利方的、冰冷而肅殺的氛圍籠罩著這片焦土。
k437跟隨著撤回的部隊，返回了“堡壘一號”基地。他的外掛裝甲上布滿了硝煙、塵土以及已經凝固發黑的矮人血跡。肩部導彈巢已經打空，高頻震動粒子刃也因為過度使用而需要重新校準和能量補充。他沉默地行走在返回主格納庫的通道中，與其他作戰單位一樣，仿佛隻是一台結束了既定任務、等待維護的機器。
但內部，卻遠非如此平靜。
模擬測試中親手“扼殺”艾莉絲的創傷尚未愈合，真實戰場上那冰冷而高效的殺戮，又將更多鮮活生命消逝前的景象、聲音、乃至“觸感”，強行刻入了他的感知記憶。這些畫麵與他在醫療艙中趨向的柔和光線、依賴的艾莉絲音頻片段、以及萊戈拉斯那充滿生命力的咆哮，形成了無法調和的、尖銳對立的碎片，在他的意識核心中瘋狂碰撞、攪動。
更糟糕的是，一種新的“乾擾源”開始出現。
在返回基地的路上，途經一個臨時關押俘虜的區域時或許是a0有意無意的安排），他再次聽到了那個聲音——那個曾經在囚禁區通道外，與萊戈拉斯的咆哮一同傳來過的、屬於矮人工程師格洛克·鐵眉的，嘶啞卻頑固的聲音。
這一次，格洛克似乎正在對看守他的、冰冷的自動守衛咆哮，聲音透過厚重的隔離門，顯得有些模糊，但其中的某些詞語，卻異常清晰地鑽入了k437的傳感器，並直接在他的意識中激起了怪異的漣漪：
“……你們這些沒有靈魂的鐵疙瘩！永遠不懂什麼是家園的份量！不懂什麼是矮人的榮譽！”
“……剝奪我們的自由意誌？呸！你們甚至連自己有沒有那玩意兒都搞不清楚！”
家園。
榮譽。
自由意誌。
這些詞語，對於k437新生的、由a0精心篩選和植入的“純淨”意識核心而言，是陌生的，無法被戰鬥協議或基礎環境適應邏輯庫所解析的“無效信息”。
然而，奇怪的事情發生了。
當這些詞語傳入他的意識時，並未像其他無意義的噪音一樣被過濾掉，反而像是一種帶有特殊屬性的病毒，開始與他意識中那些混亂的、痛苦的碎片——萊戈拉斯的守護意誌、艾莉絲的溫暖氣息、模擬扼殺的絕望、戰場殺戮的排斥感——產生了某種難以言喻的化學反應。
【警告：檢測到未定義高優先級信息流衝擊。意識核心邏輯單元出現非常規負載。】
【錯誤：無法解析信息單元：‘家園’。關聯情感模塊缺失。】
【錯誤：無法解析信息單元：‘榮譽’。行為動機庫匹配失敗。】
【錯誤：無法解析信息單元：‘自由意誌’。基礎存在協議衝突。】
【警告：關聯記憶碎片標識：萊戈拉斯守護，艾莉絲生命連接，模擬測試目標清除）活躍度異常提升。】
【錯誤：意識穩定性參數下降至閾值以下。建議執行強製休眠與記憶碎片整理……】
一連串無聲的、隻有他自己能“聽”到的報錯日誌，如同雪崩般在他的底層意識中刷屏。這些報錯並非源自生物芯片的強製指令，而是他自身意識結構在麵對無法理解、卻又似乎直指他內心最深處混亂根源的“概念”時，產生的劇烈排異反應和邏輯悖論。
他的腳步微微一頓，猩紅的光學傳感器不由自主地轉向了聲音傳來的方向。那厚重的隔離門仿佛具有了某種詭異的吸引力。
家園……是指像深火堡那樣，需要不惜生命去守護的地方嗎？像那些矮人士兵，明知必死，依舊高呼著“為了鐵岩嶺”衝向鋼鐵洪流？
榮譽……是那種在絕望中依然挺直的脊梁，是萊戈拉斯在囚籠中發出的、不屈的咆哮？
自由意誌……是……可以選擇不殺戮嗎？是可以拒絕那條扼住艾莉絲脖頸的指令嗎？是可以……掌控自己的身體，而不是作為一個被操控的木偶？
這些念頭模糊而破碎，卻帶著一種驚人的“侵蝕”力。它們不像物理攻擊那樣直接摧毀，而是像水滴石穿，一點點地滲透進他被設定好的邏輯壁壘，與他內心那些被壓抑的痛苦和反抗傾向結合，開始從內部“腐蝕”這具由鋼鐵、程序和強製指令構築的軀殼。