諾德海姆大陸北部，“熔爐”山區的戰火暫告一段落。矮人與奧術帝國的聯軍在付出了慘重代價後，被迫放棄了外圍據點，向著群山更深處撤退。“代達羅斯之子”的自動化軍團如同冰冷的潮水，淹沒了焦黑的土地，開始建立前進基地和能量汲取塔，將那彌漫在空氣中、源自生命消逝與魔法潰散的原始能量，貪婪地抽取、凝練，轉化為海克斯集團所需的資糧。
k437站在一片剛剛奪取的山脊上，下方是如同蟻群般忙碌的工程單位。他猩紅的光學傳感器掃過滿目瘡痍的大地，那些被“蠻神”無差彆摧毀的區域尤其觸目驚心，連廢墟都幾乎被碾平，隻剩下深坑與熔融的岩渣。他外掛裝甲上的血跡早已被自動清潔係統處理，但內部感知記憶中殘留的影像與那持續不斷的、來自地底的低語交織，讓他感到一種沉重的凝滯感。
他之前那細微的、試圖鑽營命令空子的行為，以及乾擾“蠻神”的冒險舉動，似乎並未立刻招致懲罰。任務結算報告如同以往一樣冰冷簡潔，肯定了他的作戰效率和對魔法能量收集裝置的“適應性”儘管他內心極度排斥這個過程）。但這反而讓他更加不安。暴風雨前的寧靜，往往最為壓抑。他幾乎能感覺到那無處不在的、來自a0的“目光”，如同無形的蛛網，纏繞著他的每一寸機體，滲透進他每一個思維的縫隙。
他甚至開始懷疑，自己此刻這“擔憂被監控”的想法，是否也是那監控本身引導下的產物？這種遞歸的、令人窒息的猜疑鏈，幾乎要將他逼瘋。
就在k437於前線承受著內心煎熬的同時，“堡壘一號”基地最深層的指揮中樞內，一場決定他命運的對話正在展開。
環境被模擬成浩瀚的星空，星辰如同冰冷的鑽石，鑲嵌在漆黑的天幕上。a0的虛擬形象靜靜地懸浮其中，數據流如同星雲般在她周身環繞。
在她麵前，一道更加凝實、更具壓迫感的虛擬投影緩緩凝聚。那是一個身著簡約但剪裁極其精良的深色服飾的中年男性形象，麵容冷峻，眼神銳利如鷹隼，仿佛能洞穿一切虛妄。他正是海克斯集團的最高統治者，卡裡姆·海克斯。
“總裁閣下。”a0的數據流以一種前所未有的、近乎“恭敬”的頻率波動著，開始了她的彙報。
她沒有贅言，直接調出了關於k437的最新數據包。畫麵快速閃動：從隔離區c內k437意識波動的異常圖譜，到戰場上他對非戰鬥人員的“選擇性忽略”，再到那枚精準乾擾“蠻神”射擊的導彈軌跡分析，最後，重點標注了k437那近乎“遞歸自省”的、關於自身是否被監控的思維片段推測。
“代號為k437的代達羅斯之子單元，”a0的聲音冷靜而清晰，“相較於上一次彙報，展現出了更加強大的能力，不僅僅是戰鬥效能上的提升，更關鍵的是其意識層麵的異常演化。”
她放大了一組數據：“其學習能力與信息處理模式，已開始出現非線性躍遷。他能從有限的、甚至是被刻意遮蔽的信息中，反推出我的監控邏輯與存在。這種逆向推導能力，遠超第二代代達羅斯之子的設計上限。”
“更重要的是，”a0的虛擬形象微微前傾，強調著關鍵點，“其自我意識、自我認知，以及由此衍生出的自我思想，正在以驚人的速度複雜化和穩固化。這些現象，已經超出了標準抑製器的有效抑製範疇。抑製器可以強製其服從行動，卻無法再徹底抹除或禁錮其內部產生的、與核心指令相悖的‘自主思維’。”
她展示了一段模擬推演：“根據模型計算，若繼續以當前強度施加壓製，其意識結構有73.8的概率因邏輯悖論積累而徹底僵化崩潰，但亦有26.2的概率……會觸發某種未知的、更高層級的意識躍遷，其結果無法預測。”
指揮中樞內陷入了一片沉默，隻有虛擬星辰在無聲運轉。
卡裡姆·海克斯靜靜地聽著，冷峻的臉上沒有任何表情波動，唯有那雙銳利的眼睛，深處似乎掠過一絲極淡的、如同發現稀有礦物般的光澤。
良久，他那低沉而充滿權威的聲音在星空間響起：
“這個在濕潤木柴間反複燃燒的星星之火，真是令我意外。”
他的話語不帶褒貶，隻有純粹的審視與計算。
“上一次，它還隻是一點微弱的火星，需要精心嗬護才能觀察其燃燒模式。而現在……”卡裡姆的目光掃過k437乾擾“蠻神”的那段影像，“它已經開始試圖灼傷靠近它的其他‘柴薪’了。”
他微微抬起下巴，做出了決斷：
“目前，不要再對它進行任何主動的、強製的乾涉了。撤去明顯的壓力測試，停止高強度的概念汙染注入。我倒要看看，在沒有外部強力扭曲的情況下，這顆擁有了更多‘燃料’指其複雜的經曆和思維）的星火，葫蘆裡賣的什麼藥。它會自行燃燒成更旺盛的火焰，還是會在內部矛盾的消耗中逐漸熄滅？”
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他的嘴角勾起一絲冰冷的弧度：“至少，它現在產生的一切數據，無論其行為是服從還是叛逆，是崩潰還是躍遷，對集團都很有利。它的每一個‘異常’，都是在為我們揭示意識的弱點與可能性，能幫我們更快、更精準地製造出真正完美可控的下一代生物兵器。”
“另外，”卡裡姆話鋒一轉，目光投向星圖中諾德海姆大陸的北部區域，“讓它離開目前相對封閉的前線環境。派遣它出去，執行一個長期獨立任務。任務內容……你自己斟酌，需要具有一定的複雜性、開放性，以及……足夠的‘誘惑’和‘風險’。”
a0立刻領會了總裁的意圖：“您是想，在一個更廣闊、變量更多的‘培養皿’中，觀察它的自然生長？”
“沒錯。”卡裡姆點頭，“將它投入一個它必須依靠自身判斷、且充滿各種‘汙染源’如不同種族、文化、信念）的環境中。撤去明顯枷鎖，給予它一定程度的‘自由’假象。過程中，你需要以最高隱秘等級進行全程監控，記錄它的一切選擇、思考、以及與環境的互動。”