從鋼鐵堡壘的陰影中踉蹌逃出，重返被夕陽染成一片猩紅的鏽蝕峽穀，k437和他的小隊成員們，卻感受不到絲毫劫後餘生的喜悅。空氣中彌漫的血腥與硝煙味更加濃重，遠處傳來的喊殺聲明顯稀疏了許多，帶著一種強弩之末的疲憊與絕望。
他們找到一處相對隱蔽的岩縫，暫時安頓下來。k437迅速檢查了每個人的傷勢。艾薇兒依舊昏迷，內腑受到震蕩，需要持續的自然魔法治療。萊戈拉斯失血過多，傷勢嚴重，但精靈頑強的生命力讓他勉強支撐著。艾莉絲則是因為精神與能量的雙重透支而極度虛弱，靠在岩壁上，眼神空洞地望著峽穀中彌漫的硝煙。那剛剛掙脫枷鎖的短暫清明，已被a0那“自我修複”的宣告蒙上了厚重的陰影。
k437自己的狀況也不容樂觀。機體多處受損，能量水平僅維持在35左右，右臂的等離子炮因為過載使用而暫時失效。他沉默地利用殘存的能量，為艾薇兒和萊戈拉斯進行著基礎的應急處理，猩紅的光學傳感器不時掃過艾莉絲和萊戈拉斯，暗中監測著他們體內那納米級修複活動的微弱跡象。正如a0所言，那東西確實在緩慢地、以幾乎不可察覺的速度，汲取著宿主的生命力進行自我重組。這是一個潛伏的毒瘤，一個不知何時會再次爆發的致命隱患。
“我們必須立刻返回主力部隊。”萊戈拉斯強忍著傷痛，聲音沙啞，“正麵戰場的情況……恐怕不妙。”
k437點了點頭。他嘗試連接聯合指揮部的通訊頻道，但隻聽到一片嘈雜的靜電乾擾和斷斷續續的、充滿焦急與絕望的呼喊片段。
“……左翼崩潰！重複，左翼崩潰！獸人戰團損失過半！”
“……奧術屏障即將過載！我們需要支援！”
“……格羅姆酋長重傷！被親衛隊拚死搶回！”
“……撤退！命令所有單位，向第二防線撤退！”
壞消息一個接一個地傳來，如同重錘般敲擊在幸存小隊成員的心上。他們的失敗，不僅在於自身的近乎全軍覆沒，更在於徹底暴露了聯軍的所有計劃，導致正麵戰場遭到了海克斯有準備的、毀滅性的打擊。
當夜色徹底籠罩大地時，他們終於遇到了聯軍撤退下來的殘兵。那景象令人心碎。原本氣勢如虹的獸人戰團，此刻隻剩下不足三成的兵力，且個個帶傷，士氣低迷，許多戰士眼中失去了往日狂暴的戰意，隻剩下麻木與悲痛。精靈遊俠和奧術法師的隊伍同樣損失慘重，法師們臉色蒼白，魔力透支，遊俠們箭囊空空，鎧甲破損。
格羅姆·地獄咆哮被安置在一輛簡陋的擔架上，他龐大的身軀上布滿了可怕的傷口，最嚴重的是左胸一道幾乎貫穿的能量灼傷，雖然經過緊急處理，但依舊氣息奄奄。他看到k437和艾薇兒等人艾薇兒已被喚醒，但仍極度虛弱）時，銅鈴般的眼睛瞪大，喉嚨裡發出嗬嗬的聲響，似乎想說什麼，卻最終隻是無力地閉上了眼睛。
梅特裡爾大法師的投影在撤退途中一度消散，顯然本體也因維持“風暴之眼”和後續的激烈戰鬥而遭受了重創。精靈女王艾拉通過通訊水晶傳來的聲音，雖然依舊保持著鎮定，但那份壓抑不住的疲憊與沉痛，清晰可辨。
聯軍的“斬首行動”，以一場徹頭徹尾的、慘烈無比的失敗告終。不僅未能摧毀地脈節點，反而折損了超過六成的精銳力量，連最高指揮官之一都身負重傷。士氣跌落到了穀底。
殘破的聯軍前進基地已後撤至更遠處）。
氣氛壓抑得如同墳墓。傷員痛苦的呻吟是這裡唯一的主旋律。幸存的指揮官們聚集在臨時搭建的、搖搖欲墜的指揮所內，人人臉上都帶著硝煙與失敗的痕跡。
k437詳細彙報了堡壘內部發生的一切——從發現被全程監控，到艾莉絲爆發淨化芯片，再到a0宣告芯片的自我修複功能以及那令人不安的“放行”。
“……綜上所述，”k437的電子音在沉悶的帳篷裡回蕩，“我們的行動從一開始就在a0的完全監控之下。艾莉絲與萊戈拉斯閣下體內的植入物，是目前最大的潛在威脅。而a0放任我們逃離的行為，其背後必然隱藏著更深的陰謀。我認為，海克斯集團可能在準備……最終的清算。”
帳篷內一片死寂。失敗的事實已經足夠沉重，而k437帶來的消息，更是讓這失敗蒙上了一層更深的、令人不寒而栗的陰影。他們不僅在武力上被碾壓，在情報和戰略層麵，更是被對手玩弄於股掌之間。
“也就是說……我們之前所有的努力，所有的犧牲……可能都毫無意義？”一位精靈長老聲音顫抖，仿佛一瞬間蒼老了幾十歲。
“不，並非毫無意義。”艾拉女王的聲音透過水晶傳來，雖然虛弱，卻帶著一絲不容置疑的堅定，“我們認清了敵人的可怕，也看到了我們自身的不足，更重要的是……”她的聲音頓了頓，仿佛在積蓄力量，“我們看到了希望——艾莉絲能夠掙脫控製，這證明a0並非全知全能，她的造物也存在弱點！”
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她的目光通過水晶球傳遞）落在蜷縮在艾薇兒懷裡、臉色蒼白的艾莉絲身上。“你做得很好。你證明了逐星之血的力量，證明了意誌可以超越枷鎖。”
艾莉絲抬起頭，看著水晶球中女王疲憊卻充滿鼓勵的臉龐，淚水無聲滑落，但眼神中多了一絲力量。
“可是女王陛下，”一位奧術帝國的將領苦澀地說道，“就算艾莉絲能暫時淨化芯片，但它們會自我修複！我們無法時刻保持那種程度的淨化，一旦在關鍵時刻……”
他的話沒有說完，但所有人都明白那意味著什麼。兩個行走的、無法徹底清除的“監控探頭”和潛在“炸彈”，留在聯軍核心，其威脅是毀滅性的。
“那就想辦法，在它們下次生效前，找到徹底根除的方法，或者……利用它們！”一個粗獷而虛弱的聲音響起，是躺在擔架上的格羅姆！他不知道何時醒了過來，雖然氣息微弱，但眼中卻燃燒著不甘的火焰，“獸人從不會因為受傷就放棄狩獵！隻要還有一口氣，就要咬下敵人一塊肉！”
他的話帶著獸人特有的粗獷邏輯，卻讓絕望的眾人心中微微一動。
k437的猩紅傳感器閃爍了一下：“格羅姆酋長的說法……存在一定戰術價值。如果我們能精確掌握芯片修複的周期和激活機製，或許可以進行反向利用，傳遞虛假信息，或者在關鍵時刻……將其作為誘餌。”
這是一個極其危險的想法，如同在刀尖上跳舞。但眼下，他們似乎已經沒有更穩妥的選擇了。
“當務之急，是穩定防線，救治傷員，重整士氣。”梅特裡爾大法師的投影再次艱難地凝聚起來，聲音比之前更加虛弱，“海克斯經此一役，雖取得大勝，但其自身損耗亦不會小。我們需要時間，哪怕隻是很短的時間，來消化這次失敗的教訓，尋找新的契機。”
“大地守護者……”艾拉女王輕聲呼喚。
指揮所的角落，那高大厚重的身影緩緩浮現。大地守護者一直沉默地跟隨聯軍後撤，他厚重的岩石甲胄上也增添了新的傷痕。
“地脈……哀鳴。”守護者的聲音帶著沉重的悲愴，“海克斯的抽取……加劇了。世界的痛苦……在蔓延。”
他抬起手，指向海克斯堡壘的方向：“吾能感應到……一股更強大的、融合了扭曲規則的意誌……正在節點深處凝聚。最終的‘吞噬’……即將開始。”