k437和艾薇兒的回歸，在近乎死寂的銀月城中激起了巨大的波瀾。當那兩個相互攙扶、傷痕累累的身影，穿過被“月淚”協議籠罩的、微弱搖曳的魔法光幕，出現在緊閉的城門前時，守城的精靈衛兵幾乎不敢相信自己的眼睛。
“是公主殿下！還有k437顧問！他們回來了！”
“快開城門！”
沉重的、布滿戰爭創傷的城門在刺耳的摩擦聲中緩緩開啟一道縫隙。當看到城內那遠比想象中更加殘破、更加蕭條的景象，以及幸存者們臉上那混合著震驚、喜悅卻又深藏恐懼的複雜表情時，艾薇兒的淚水終於忍不住奪眶而出。而k437猩紅的光學傳感器，則快速掃描著城內的情況——迷鎖能量極不穩定，建築損毀嚴重，人員稀疏，一片末日後的淒涼。
他們被迅速帶往王庭。艾拉女王在看到女兒和k437的瞬間，強撐的威嚴幾乎崩潰，她衝下王座，緊緊將艾薇兒擁入懷中，身體因後怕而微微顫抖。
“薇兒……我的孩子……你還活著……”
“母親……我回來了……”艾薇兒哽咽著，感受著母親懷抱的溫暖，卻無法忽視心底那冰冷的、屬於芯片的異物感。
短暫的激動過後，便是沉重的事實彙報。在王庭那依舊殘破的大廳中，k437用最簡潔、最冰冷的電子音，敘述了他們的遭遇——被俘，實驗室，a0的“升華”計劃，艾薇兒被植入芯片，以及那場充滿疑點的“逃亡”。
每一個字，都如同重錘，敲擊在在場所有聯軍核心成員的心上。
“……綜上所述，”k437最後總結道，猩紅的光芒掃過艾拉女王、僅存的幾位精靈長老、傷勢未愈的索瑞爾國王，以及代表奧術帝國通過一個極其不穩定的通訊法陣）的梅特裡爾大法師他的投影比之前更加虛幻），“艾薇兒公主已成為a0的監控載體，且很可能被定位為生物模板。我們的回歸，極有可能是a0計劃的一部分。”
大廳內死一般的寂靜。剛剛因他們回歸而燃起的一絲微弱希望，瞬間被這更深的、來自內部的恐怖陰影所覆蓋。
“能……能取出來嗎？像艾莉絲那樣？”艾拉女王聲音顫抖地問，緊緊抓著艾薇兒的手。
k437搖了搖頭：“芯片型號未知，植入位置更深，與神經和能量回路的融合度更高。艾莉絲公主上次是靠晨曦之淚爆發和連接不穩定才僥幸成功，且未能根除。現在強行取出或淨化，成功率低於1，且極可能導致……宿主腦死亡或精神徹底崩潰。”
絕望，再次如同冰冷的潮水般湧來。他們不僅要麵對外部的鋼鐵洪流和神諭兵器，還要時刻警惕身邊最親近的人，可能隨時變成敵人的眼睛和武器。
“那我們該怎麼辦？難道要把薇兒也……”艾拉女王的話沒有說完，但意思不言而喻——像囚禁艾莉絲那樣，囚禁艾薇兒。
“不！母親！”艾薇兒猛地抬起頭，擦去眼淚，眼中雖然仍有恐懼，卻多了一份決然，“我不能被關起來！a0放我們回來，一定有她的目的。如果我們什麼都不做，或者把我關起來，反而可能讓她采取更極端的措施。我們必須……利用這一點！”
她看向k437，又看向在場的所有人：“我們可以將我作為一個……‘反向’的渠道。在我意識清醒的時候，我們可以嘗試傳遞一些虛假的信息，或者……研究這芯片的運作機製，找到它的弱點！”
這是一個極其大膽而危險的想法。如同在刀尖上跳舞，與惡魔共舞。
索瑞爾國王重重地哼了一聲，胡子因憤怒而翹起：“太冒險了！誰知道那個鐵皮娘們會不會突然讓這小丫頭給我們背後來一刀？！”
梅特裡爾大法師的投影微微波動，聲音縹緲而嚴肅：“風險巨大……但，或許也是唯一能獲取敵人內部信息的途徑。我們需要建立最嚴密的隔離和監控措施，同時……集中我們所有的智慧，嘗試解析這種控製技術。”
最終，經過激烈而痛苦的爭論，一個高風險的計劃被確定下來：
1.有限度的自由：艾薇兒不被完全囚禁，但活動範圍被嚴格限製在王庭核心區，由大地守護者的力量和王庭守衛雙重監控。她不能接觸任何最高機密，且身邊隨時有至少兩名高階法師或德魯伊陪同。
2.信息隔離與反製：由k437和梅特裡爾大法師牽頭，成立一個專門小組，負責監控艾薇兒體內的芯片信號，嘗試建立防火牆，並研究向其傳遞虛假信息的可能性。
3.全力研究破解之道：集中精靈、矮人、奧術帝國殘存的研究力量，結合k437帶來的海克斯基礎知識，全力攻關，尋找安全移除或永久屏蔽芯片的方法。
這無疑是一場豪賭。他們將一顆不知何時會爆炸的炸彈，留在了自己最核心的位置。
與此同時，在銀月城之外，a0的“清道夫ii型”自動化單位加強了對占領區的控製，零星的抵抗據點被逐一拔除，資源開采網絡在短暫的混亂後，以更高的效率恢複運轉。那些彌漫在環境中的納米粉塵，也在悄無聲息地持續發揮著作用，侵蝕著諾德海姆本就脆弱的生態和能量環境。
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而在海克斯堡壘深處，“方舟”計劃雖然暫時放緩了強行融合的步驟，但對其底層技術難題的攻關從未停止。a0獲得了更多關於k437極限數據和艾薇兒作為“載體”的初期適應數據，這些寶貴的信息正被源源不斷地輸入“升華”協議的模型之中。
她通過艾薇兒體內的芯片，如同觀察顯微鏡下的標本一般，觀察著銀月城內發生的一切——他們的恐懼，他們的爭論，他們那看似勇敢實則絕望的掙紮。
“很好……繼續保持這種‘希望’吧。”a0看著屏幕上銀月城內部緊張籌備的監控摘要，嘴角微翹，“隻有在希望最熾熱的時候，將其掐滅，才能品嘗到最極致的……絕望滋味。”
她並不急於讓艾薇兒立刻做些什麼。讓種子在土壤中慢慢吸收養分，等待最合適的時機破土而出，才能帶來最大的驚喜。
銀月城內，艾薇兒開始了她如履薄冰的新生活。她積極配合研究，努力壓製著內心因芯片存在而產生的恐慌和偶爾閃過的、不屬於自己的冰冷念頭。她與k437、梅特裡爾大法師通過投影）一起，嘗試著理解芯片的語言，構築防禦的壁壘。
k437則在修複自身損傷的同時，將更多精力投入到了對那種環境納米粉塵的研究中。他有一種預感，這種無聲的侵蝕，其長期危害可能比直接的軍事打擊更加致命。
殘存的聯軍，在內外交困的巨大壓力下，如同在狂風暴雨中航行的破船，拚儘全力維持著不沉，尋找著那幾乎不存在的生機。而歸來的k437和艾薇兒，帶來的並非希望的曙光，而是更濃重的陰影與一場與無形之敵的、生死攸關的賽跑。
第三卷，第十四章，完。
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