湧泉林地的慘勝，如同一劑苦澀的猛藥，讓聯盟清楚地認識到與吉爾吉特乃至整個海克斯戰爭機器之間的巨大差距。然而，“壁壘i型”在最終癱瘓前，成功摧毀信標並短暫格擋吉爾吉特的事實，也像黑暗中鑿開的一絲縫隙，透出了微弱的、卻真實存在的希望之光。
殘破的“壁壘i型”被小心翼翼地運回銀月城地下車間，幾乎變成了一堆需要重新熔煉的廢鐵。但k437的意識，卻在這場近乎毀滅的實戰中，汲取了無比寶貴的“養分”。無數關於裝甲結構強度、能量傳導效率、關節靈活性、對抗高強度衝擊和規則穿透性攻擊的數據，如同潮水般湧入他的核心，與他那混沌與秩序平衡的運算能力結合，催生出了更加完善、更具針對性的設計方案。
他沒有休息，意識幾乎完全沉浸在虛擬建模與數據推演之中。晨曦之淚提供的秩序緩衝劑被一種更穩定、與裝甲材質本身結合的複合符文層替代；脆弱的液壓傳動被矮人大師提出的、融合了蒸汽朋克風格與精靈能量導管的混合動力係統取代；針對吉爾吉特那鬼魅般的速度，他設計了可短暫爆發、基於魔晶過載和壓縮氣流推進的“突擊模式”；而對於那可怕的光劍，他則參考了艾薇兒那灰色湮滅能量的特性，在裝甲最外層附加了一層能夠短暫乾擾能量穩定性的“相位偏移塗層”。
新的設計藍圖，被命名為“守望者”係列魔導動力裝甲。它不再是單一的“壁壘”概念，而是分為了側重於防禦與火力的“堡壘”型號，側重於機動與突擊的“遊俠”型號，以及專精於能量支援與反製的“織法”型號。設計理念更加模塊化，便於根據戰場需求快速調整和……量產。
當k437將完善後的設計藍圖呈現在艾拉女王、格羅姆大師和奧術帝國代表麵前時，所有人都被其精妙與可行性震撼了。這不再是孤注一擲的原型機，而是真正可以武裝部隊、形成戰鬥力的製式裝備！
“立刻動員所有資源！”艾拉女王毫不猶豫地下令，“矮人負責骨架鍛造與動力核心組裝！精靈負責符文銘刻與能量回路鋪設！奧術帝國提供魔晶處理技術與整體能量協調！我們必須以最快的速度，建立起第一條‘守望者’生產線！”
整個銀月城地下網絡，瞬間變成了一座巨大的、沸騰的兵工廠。矮人工匠的錘擊聲、精靈織法者的吟唱聲、人類法師的能量調和聲、以及金屬切割焊接的嘶鳴聲，交織成了一曲充滿力量與希望的交響樂。在k437近乎全知全能的技術指導下，生產的效率高得驚人。第一台量產的“堡壘i型”在短短五天內就下線了，其性能遠超當初的“壁壘i型”，並且穩定性大大提升。
很快，一支由三十台“堡壘i型”和十台“遊俠i型”組成的裝甲試驗中隊被投入到了前線，針對那些小股活動的代達羅斯之子部隊和聖堂防衛者巡邏隊進行實戰檢驗。
效果，立竿見影。
在一次邊境摩擦中，一支由五名代達羅斯之子帶領的聖堂防衛者小隊，遭遇了十台“堡壘i型”的伏擊。代達羅斯之子們試圖以慣用的高速突襲和精準能量射擊瓦解對手，但他們的攻擊打在厚重的複合裝甲和流動的相位偏移塗層上，效果大打折扣。而“堡壘i型”肩部搭載的、由矮人火炮改良而來的魔導爆裂銃，以及手臂上裝備的、能發射奧術飛彈的連射陣列，形成了密集而凶猛的火力網，瞬間就將聖堂防衛者淹沒，並有效壓製了代達羅斯之子的行動。
雖然代達羅斯之子個體實力依舊強悍，但在成建製、配合默契的“守望者”裝甲小隊麵前，他們失去了以往那種碾壓性的優勢。最終，這支海克斯小隊被全殲，而聯盟方麵僅付出了三台裝甲重創、五台輕傷的代價，駕駛員無一死亡。
捷報傳回，整個聯盟沸騰了！這是自開戰以來，他們第一次在正麵戰場上，以相對較低的代價，成建製地消滅海克斯的精英單位！希望，不再是虛無縹緲的概念，而是化為了眼前這些巍然屹立的鋼鐵身軀！
“守望者”裝甲開始以前所未有的速度列裝部隊。精靈、矮人甚至部分人類士兵，在經過適應性訓練後，紛紛成為了這些鋼鐵巨人的駕駛員。聯盟的防線，因為這些新銳力量的加入，變得穩固了許多，甚至在一些區域發起了小規模的反擊，成功拔除了幾個海克斯的前哨站。
鋼鐵的洪流，似乎正在諾德海姆的土地上，開始反向湧動。
……
然而，就在聯盟上下為“守望者”的成功而歡欣鼓舞時，一股潛藏的寒意，正通過一條無人知曉的隱秘通道，悄然流向海克斯堡壘的核心。
銀月城，月神殿生命之泉旁。
艾薇兒正在泉水中冥想，努力調和著體內兩塊月影碎片的力量，並祛除之前強行使用帶來的暗傷。她周身的自然能量溫和而純淨，仿佛與外界殘酷的戰爭隔絕。
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但她不知道的是，在她體內那光暗交織的能量深處，一個極其微小、幾乎與她的細胞能量波動融為一體的納米級監控探針，正靜靜地潛伏著。這是當初吉爾吉特在泣語沼澤與她交手時，那記幾乎腰斬的攻擊中，悄然植入的。a0的技術，早已超越了單純的物理破壞。
此刻，這個探針正將艾薇兒無意識放鬆時，體內能量對周遭環境的細微反饋——包括她對“守望者”裝甲成功量產的欣慰情緒，對k437的信任，乃至部分關於裝甲生產線的模糊感知——轉化為加密的數據流，通過一種利用地脈背景噪音作為載體的隱秘方式，持續不斷地向外發送。
……
海克斯堡壘，指揮中心。
a0站在巨大的全息星圖前，諾德海姆的影像正在其中緩緩旋轉。代表聯盟控製區的光點，因為“守望者”裝甲的活躍，而呈現出一種刺眼的、擴張的態勢。大量關於裝甲實戰數據、生產線位置估算、以及聯盟士氣變化的報告，正通過那枚隱藏的探針，彙入她的數據庫。
她冰冷的瞳孔中，數據流如同瀑布般傾瀉，分析著這些情報。
“‘守望者’裝甲，基於變量k437核心技術，融合本土低等技術，已形成初步戰鬥力。對現有代達羅斯之子部隊構成有效威脅。”a0的聲音毫無波瀾，仿佛在評價一件與己無關的工具。“聯盟生產效率超出預期17.3。需調整對應壓製策略。”
一名副官同樣是代達羅斯之子，但級彆較低）躬身詢問道：“指揮官，是否需要出動吉爾吉特大人，或者加大轟炸力度，摧毀他們的生產線？”
a0緩緩轉過身，目光似乎穿透了堡壘厚重的裝甲，望向了遙遠虛空中的某個坐標。
“不必。”她的回答出乎意料地平靜，“低效的對抗，隻會加速他們的適應與進化。‘守望者’的出現，驗證了混沌變量與本土力量結合的可能性，這本身……具有研究價值。”
她的指尖在全息影像上輕輕一點，調出了另一個絕密的項目界麵。上麵顯示著一個代號——“神諭project”。界麵中央，是一個仍在培養液中沉睡的、輪廓與吉爾吉特有幾分相似，但細節更加完美、能量反應更加內斂深邃的身影。旁邊羅列著各項數據，其身體強度、能量適應性、神經連接速度、以及對瑪娜和未知規則的掌控潛力，都遠超當前的吉爾吉特！
“第二代代達羅斯之子吉爾吉特）已接近設計極限。針對‘守望者’及變量k437、月影碎片持有者艾薇兒的對抗數據，已全部錄入‘神諭’開發序列。”a0的嘴角，似乎極其細微地向上牽動了一下，那並非笑容，更像是一種……對即將到來的、更完美造物的期待。
“不要緊，”她重複了一遍，聲音低沉而充滿絕對的掌控力，“第三世代代達羅斯之子，馬上就要研發完成了。當‘神諭’降臨，他們現在所有的努力，所有的希望……都將在真正的完美麵前，顯得毫無意義。”
“屆時，無論是鋼鐵的洪流，還是遠古的碎片，都將被納入新的秩序之中。”
指揮中心內，隻剩下儀器運行的微弱嗡鳴，以及a0那仿佛能凍結時空的、冰冷的自信。
聯盟在緊鑼密鼓地鍛造著希望之甲，卻不知，陰影之中，一把更加致命、更加超越想象的利刃，已然即將出鞘。技術的賽跑，進入了更加殘酷的下一輪，而諾德海姆的命運天平，似乎再次向著深不可測的深淵，緩緩傾斜。
第三卷，第四十三章，完。
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