銀月城的廢墟在身後漸漸縮小，最後被漫天的火山灰徹底吞沒。風裹著灰粒，打在盔甲上發出“劈啪”的輕響，像是無數細小的沙礫在啃咬金屬。k437走在隊伍最前端，新生的淡綠色裝甲上沾著不少焦黑的碎塊——那是從倒塌的城牆殘骸上蹭到的，每走一步，碎塊就簌簌掉落，露出下麵流動著微光的木質紋理。他的幽藍火眸微微亮起，掃描著前方的路況，數據流在眼底快速閃過，捕捉著地脈能量的每一絲波動。
艾薇兒緊隨其後，月影碎片被她用銀色的鏈子係在頸間，緊貼著胸口。晨曦之淚的金色與夜空碎片的幽藍交織，在她周身形成一層薄如蟬翼的光幕，光幕能擋住大部分火山灰，還能驅散空氣中彌漫的、帶著腐朽氣息的凋零之力。她的精靈長靴踩在布滿裂痕的地麵上，每一步都格外小心——地麵下隨時可能傳來“哢啦”的斷裂聲，一道新的地縫就會突然張開，像野獸的嘴，等著吞噬路過的一切。
小隊裡的十個人，是從聯盟殘部中精挑細選出來的精英。走在最左側探路的是精靈巡林客萊昂，他的短發裡還沾著火山灰，左耳上掛著一枚小小的羽毛吊墜——那是他犧牲的妹妹留下的。他背著一把特製的短弓，箭囊裡插著塗了抗腐蝕藥劑的箭矢，手指上布滿老繭，是常年拉弓留下的痕跡。他走得極輕，腳尖點地時幾乎沒有聲音，偶爾會停下來，側耳聽風裡的動靜，或是彎腰查看地麵上的痕跡，確認沒有海克斯的偵察標記。
萊昂旁邊是矮人隧道專家古魯，他比普通矮人還要矮一些，卻格外敦實，身上穿著厚重的鐵製護甲，手裡總攥著一根半米長的鐵釺。他不看路，反而盯著腳下，時不時用鐵釺敲敲地麵，聽著傳來的回聲——這是矮人的“聽地術”，能分辨出地下是否有空穴。“左邊地下有硬石層，右邊是空的，走左邊！”古魯的聲音粗啞，帶著矮人特有的厚重，每次開口，都能讓小隊成員安心幾分。
隊伍中間是三名精靈德魯伊，為首的是年長的塞拉，她的頭發已經花白，卻依舊精神矍鑠，手裡拿著一根用生命古樹細枝做的法杖，杖頭掛著一枚風乾的樹葉。她能和沿途的植物溝通，哪怕是被火山灰覆蓋的枯草，也能從它們那裡得到一絲關於路況的信息。“前麵兩百米，有一片被岩漿燒過的灌木，下麵的土壤很鬆，小心陷進去。”塞拉的聲音很輕，卻帶著不容置疑的篤定。
人類奧術師艾琳走在隊伍右側，她是阿爾方斯法師的弟子，年紀不大，卻格外沉穩。她的袖口繡著淡藍色的奧術符文，手裡握著一本皮質封麵的奧術筆記，筆記上記錄著各種應對能量亂流的咒語。她時刻維持著一個小範圍的靜音結界，確保小隊的腳步聲不會傳得太遠，還會時不時釋放一道“光學扭曲”，讓小隊在遠處看起來像一堆普通的岩石，避開空中可能出現的偵察機。
剩下的兩名人類奧術師和一名矮人戰士，則負責殿後，警惕著身後的動靜。每個人的臉上都沒有多餘的表情，隻有緊繃的肌肉和專注的眼神，顯示出他們此刻的狀態——這不是一次普通的行軍，而是一場賭上諾德海姆命運的潛行，每一步都可能走向死亡。
“停！”k437突然抬手，幽藍火眸裡的數據流驟然加速。他能清晰地“感知”到，前方三米處的地脈能量出現了異常的紊亂，像是有一塊無形的石頭堵在了能量流裡。
所有人立刻停下腳步，萊昂抬手搭在短弓上，古魯則握緊鐵釺，敲了敲前方的地麵。“咚……咚……”回聲比剛才沉悶了許多，還帶著一絲空洞的回響。
“地下空穴，厚度不足半米，踩上去會塌。”k437的聲音低沉，他蹲下身，指尖的幽藍能量滲入地麵，勾勒出空穴的範圍——那是一個直徑約五米的圓形空穴，正好擋在小隊前進的路上。
古魯皺了皺眉，用鐵釺在空穴邊緣的地麵上畫了個圈：“俺來開路。”他從背包裡掏出幾塊特製的金屬板，這是鐵爐堡最後的存貨，能承受住矮人的重量。他小心翼翼地將金屬板鋪在空穴邊緣，然後趴在上麵，用鐵釺一點點試探著向前挖掘，試圖打通一條能讓人通過的小路。
就在這時，遠處傳來一陣低沉的轟鳴，地麵突然劇烈抖動起來——又是一次餘震。空穴邊緣的地麵“哢”地裂開一道新的縫隙，古魯腳下的金屬板晃了一下，他差點掉下去。k437眼疾手快，伸手抓住古魯的腰帶，將他拉了回來。
“多謝了，小子。”古魯抹了把額頭上的汗，聲音裡帶著一絲後怕。剛才要是掉下去，空穴下麵全是尖銳的岩石，就算不死也得重傷。
餘震持續了約一分鐘才停止，地麵上又多了幾道新的地縫，空氣中的火山灰變得更濃了，連遠處的景物都變得模糊不清。艾琳趕緊加強了光學扭曲的效果，避免小隊的身影暴露在可能出現的偵察機視野裡。
“加快速度，餘震會越來越頻繁。”k437站起身，幽藍火眸望向大陸中央的方向——那裡被一層厚重的黑色雲層籠罩，雲層裡時不時閃過暗紅色的光芒，那是遠處火山噴發的跡象。地脈母河的源頭就在那片雲層的下方，也是他們此行的目的地。
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隊伍重新出發，古魯已經打通了一條狹窄的通道，剛好能讓一個人側身通過。每個人都屏住呼吸，小心翼翼地穿過空穴上方的金屬板，生怕出一點差錯。艾琳走在最後，通過後還不忘收回金屬板——這是僅有的幾塊，不能浪費。
走在通道裡時，艾薇兒能清晰地感受到k437的狀態。他的肩膀微微緊繃，呼吸比剛才急促了一些，雖然他不說，但艾薇兒知道，地脈的悲鳴正在不斷衝擊他的意識核心。她悄悄靠近k437，月影碎片的光芒多了一縷，落在他的肩膀上：“還好嗎？要不要休息一下？”
k437側過頭，幽藍火眸裡閃過一絲溫和的波動：“沒事，還能撐住。”他頓了頓，補充道，“地脈能量雖然亂，但我能感覺到，離源頭越近，那股‘律動’就越清晰一點——像在嘈雜的房間裡，終於能聽到一絲微弱的音樂。”
艾薇兒點了點頭，不再多言，隻是默默將月影碎片的光芒調整得更柔和一些，希望能稍微緩解他的痛苦。她知道，現在不是休息的時候，每多耽誤一分鐘，諾德海姆就多一分危險。
隊伍繼續前進，沿途的景象越來越慘烈。他們路過一片被岩漿吞噬的村莊，原本的木屋隻剩下燒焦的木樁，地麵上還殘留著暗紅色的岩漿痕跡，散發著灼熱的溫度；路過一條乾涸的河流，河床裂開一道道深達數米的縫隙，裡麵能看到一些動物的骸骨，顯然是在河流乾涸時來不及逃跑；還路過一片被沙塵暴襲擊過的森林，樹木的枝乾都被折斷，隻剩下光禿禿的樹乾，像一個個絕望的剪影。
塞拉的法杖在路過森林時，杖頭的枯葉突然微微顫動起來。她停下腳步，閉上眼睛，手指輕輕撫過枯葉，片刻後，她睜開眼，臉色凝重：“前麵五十米，有一股很強的凋零之力，像是……有人故意留下的。”
所有人瞬間警惕起來，萊昂搭在短弓上的手更緊了，艾琳則快速翻閱著奧術筆記，尋找驅散凋零之力的咒語。k437走上前，幽藍能量在指尖凝聚，形成一道細細的探針，向塞拉所說的方向探去。
幾秒鐘後，k437的臉色變得嚴肅：“是吉爾吉特的氣息，很淡，但能確定。她沒有直接攻擊，隻是留下了一縷凋零之力，像個標記。”
“標記？”矮人戰士格魯夫皺起眉頭，握緊了手中的戰斧，“她想乾什麼？跟蹤我們？”
“應該是a0的命令。”k437收回能量探針，幽藍火眸裡閃過一絲冷意，“a0不想讓我們死得太快，他想看著我們掙紮，收集我們的行動數據，尤其是我和月影碎片的融合情況。”
“把我們當成小白鼠耍？”萊昂的聲音裡帶著憤怒，他想起了妹妹的死，想起了林語者小隊的覆滅，拳頭攥得咯咯作響。
艾琳合上奧術筆記，臉色平靜卻堅定：“現在不是憤怒的時候。我們隻要繼續前進，儘快找到地脈母河的源頭，喚醒那股‘律動’，就能打破a0的算計。吉爾吉特的標記，我們小心避開就好。”
塞拉點了點頭，舉起法杖，杖頭的枯葉發出淡淡的綠光：“我能用德魯伊的力量暫時掩蓋我們的氣息，讓那縷凋零之力找不到我們。但隻能維持一個小時，我們必須在這一個小時內走出這片區域。”
隊伍再次行動，塞拉的法杖不斷釋放出綠色的能量，融入周圍的環境中，將小隊的氣息與周圍的岩石、枯樹融合在一起。萊昂走在最前麵，仔細檢查著地麵，確保沒有新的凋零標記；古魯則加快了“聽地”的頻率，避免因為分心而錯過地下的危險。
就在他們即將走出森林時，空中突然傳來一陣細微的“嗡嗡”聲——是海克斯的“哨兵”偵察機！
艾琳臉色一變，立刻加強了光學扭曲的效果，同時釋放出一道“靜音結界”，將小隊的所有聲音都籠罩起來。萊昂迅速拉著身邊的人躲到一棵粗壯的枯樹後麵，古魯則將身體貼在地麵上，儘量減少暴露的麵積。
偵察機的身影在雲層下出現，通體漆黑，翅膀上裝著小型的攝像頭，正緩慢地掃過地麵。它的飛行高度不高，幾乎能看清機身側麵的海克斯標誌。所有人都屏住呼吸，連心跳都放輕了——一旦被發現，偵察機就會立刻召喚附近的“清算者”小隊，到時候他們插翅難飛。
偵察機在森林上空盤旋了約三分鐘，然後轉向遠處飛去，消失在雲層裡。直到它的“嗡嗡”聲徹底消失，所有人才鬆了一口氣，萊昂的後背已經被冷汗浸濕，短弓的弓弦因為握得太緊而微微變形。
“還好沒被發現。”格魯夫抹了把汗，聲音裡帶著一絲慶幸。