府衙花廳裡，李珩正與賈雨村品茶。窗外竹影婆娑，倒顯得這樁交易風雅起來。
“世兄有所不知，那馮淵好歹是官宦之後，下官實在難辦啊。”賈雨村撚須歎息。
李珩心裡罵道：“去你大爺！你都黃土埋到鼻孔的人了，管誰叫世兄？”不過，麵上卻是微微一笑，從袖中取出張銀票，三千兩的朱印在茶煙中若隱若現：“府台明鑒，本爵已然著人打聽的清楚，那日薛蟠不過隻是與馮淵口角，是家奴擅自毆人。況且...…”他壓低聲音：“馮淵回家兩日後才暴斃，焉知不是舊疾複發？或者突患惡疾暴病而亡？”
賈雨村盯著銀票不語。
“府台無須憂慮，等到大堂之上，馮家自會如實招供。”李珩將銀票推過去，“我願代薛家，再捐兩千兩，助府台修繕文廟。”
銀票消失在賈雨村袖中，茶盞輕輕一碰：“伯爺既已問明，想必不會有差錯，後日開堂問案，自有明斷。”
走出府衙時，暮色已沉。一直跟在身邊的薛忠跟上來，頓時老淚縱橫：“多虧珩大爺...…”。
李珩望著天邊最後一抹晚霞，輕聲道：後日升堂，此事便可了結。”又輕歎一聲：“你先回去吧，寶姐姐該等急了，我還需去牢裡探視薛大哥一遭，有幾句要緊的話要囑咐他。”
與此同時，城西破敗的馮家小院裡，鷹叔帶著紅鸞，正對馮家姨娘曉以利害。
“老太太節哀。”紅鸞假意拭淚，將一包銀子放在靈前，“我家二爺說了，這五百兩是府裡一點心意。”
鷹叔板著臉補充：“令郎本就體弱，那日不過挨了幾拳，怎會致命？必是舊疾發作。若鬨上公堂...…”，他故意頓了頓，“聽說您還有個親孫女兒在鄉下？”
馮家姨娘頓時渾身發抖，枯瘦的手指死死攥著衣角。良久，她渾濁的眼裡滾下淚來：“老身...…老身明白...…”。
暮色沉沉地壓下來，府衙大牢的石牆滲出陰冷濕氣。李珩提著羊角燈走進甬道，燈影在青苔斑駁的牆上搖曳，照得兩側牢籠裡犯人的眼睛忽明忽暗。最裡間的薛蟠早已得了消息，正扒著鐵柵欄張望，見燈光漸近，竟撲通跪倒在地。
“珩哥兒！”薛蟠的胖臉擠在柵欄間，涕淚橫流，“我的親兄弟啊！”他錦緞袍子沾滿草屑，腰間玉佩也不知所蹤，哪還有金陵小霸王的威風。
李珩示意獄卒開鎖，俯身扶他時聞到濃重的酒氣混著餿味。薛蟠卻順勢抱住他胳膊，哭得像個孩子：“我就知道...…就知道你要比那起子黑了心肝的強，定不會不管我...…。”
“薛大哥快起。”李珩掏出鬆花汗巾給他拭淚，低聲道：“閒話少敘，後日過堂要緊。”
薛蟠突然瞪圓眼睛：“那門子跟我說了！英蓮這丫頭克我！”他抓著李珩衣袖的手直發抖，“自打買了她，老子就沒順當過！賭錢輸馬，吃魚卡刺...…這兩日，連他娘的痔瘡也犯了……。”
李珩皺眉：痔瘡也能怨到英蓮頭上？他瞥向角落，果然看見張三縮在陰影裡擠眉弄眼。他輕咳一聲：“此事以後再議。薛大哥，明日堂上——”。
“我給你！現在就寫文書！薛蟠踉蹌著撲向獄卒討紙筆，蘸墨時甩得滿地黑點：“那喪門星也就兄弟能扛的住，還能給兄弟帶些福報，不給了你，我這心頭難安，你且領了去，就當替為兄化解這場災厄。”
李珩按住他手腕：“薛大哥，此時不是說這些的時候。”
“我知道！”薛蟠甩開手，歪歪扭扭寫下轉讓文書，還咬破拇指按了血印：“拿著！這遭我若回不去...…”他突然哽咽，“隻求兄弟能照看我娘和妹子...…”。
羊角燈的火苗猛地一跳。李珩收起文書，正色道：“你且寬心，外頭一應有我！等上得大堂，需牢記，當日你與那馮淵確實曾有口角，可你當時憤而拂袖離去，是家奴氣憤不過，擅自打人，並與你不相乾。事後，你曾命那家奴攜禮前去賠罪，不料馮淵暴斃，那家奴已畏罪潛逃。隻照這般說，後日便能回家，若說錯半句，可再救不得你。”
“曉得曉得！”薛蟠雞啄米似的點頭，“那狗奴才叫...叫...…”。
“家奴名字不必去提。”李珩替他整了整衣領，低聲道：“府台大人自會周全。”
“好兄弟，若活了這條性命，日後，你我便是親兄弟一般，我薛文龍便隻聽兄弟的。”薛蟠性情，當場落淚。
“大哥……，日後可改了吧，可莫要再如此衝動，惹得寶姐姐和姨媽，差點就哭瞎了眼……”。李珩搖搖頭，低聲勸告。
“是是是，都是我混蛋，我知道兄弟是真心勸我，再不敢如往前一般混賬，若不然，兄弟儘管拿了大棍子打死我便是……”。薛蟠這會子倒真像個人了。
牢窗外傳來三更梆子，李珩起身告辭。薛蟠卻死死拽住他玉佩絛子：“兄弟千萬莫推辭！那丫頭你今日若不要，明日我就送出去掐死了事！”
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張三在暗處聽得一哆嗦。
大哥，且不說這些。”李珩掰開他手指，“待你回府，咱們從長計議不遲。”轉身時卻對張三使了個眼色。
薛蟠撲到柵欄前大喊：“你一定要收下！不然就是瞧不起我薛文龍！”
回聲在甬道裡嗡嗡作響。李珩走出大牢，深深吸了口夜風。懷中文書沉甸甸的，他想起英蓮左耳後那粒朱砂痣，在燈下該像顆血珍珠。
衙門外，鷹叔提著燈籠候在馬車旁：“爺，馮家已打點妥當。”
李珩嗯了一聲，掀簾見紅鸞正在車內謄寫供詞。娟秀小楷寫著馮淵素有咳血之症，那日被打後舊疾複發雲雲。
“後日升堂前，讓馮母畫押。”李珩取出薛蟠寫的文書，在燈下細看。血指印暈開些，倒像朵紅梅。
馬車駛過秦淮河，水麵浮著零星光點。紅鸞研墨的手一頓：“爺，真要收那丫頭進府？”
“薛蟠的性子...…”，李珩摩挲著文書，“不出三日就會強塞給我，不要，是推脫不得了，”他望向窗外，月亮正掛在妓館的飛簷上，他心裡暗暗道：那可是香菱啊！如此這般就“哄”來了，倒省得我再大費周章。
李珩站在衙門口長舒一口氣，燈光如血，映得應天府三個鎏金大字格外刺目馬蹄聲漸遠，府衙簷角銅鈴在晚風中叮當作響。誰也沒注意，一個瘦小身影從側門溜出，懷裡揣著新得的銀兩，哼著小曲往賭坊去了。
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