“這位……公子......呃，這位老爺！”那文士在離李珩三步遠時突然駐足，枯瘦的手指攥緊了衣角又鬆開。他喉結滾動了幾下，嘴角扯出一個極不自然的笑容：“在下沈良，字正節......”話到此處突然哽住，眼中閃過一絲痛楚。身後的婦人輕輕扯了扯他的手腕。
他的聲音沙啞卻仍帶著讀書人特有的抑揚頓挫，隻是說到一半突然哽住，臉上閃過一絲難堪。他下意識地抬手想作揖，卻在半空中僵住——這個動作他做了半輩子，此刻卻顯得如此不合時宜：“罷了，罷了，如今哪還有什麼字。”他仿佛自嘲一笑，隻是那笑容掛在臉上，卻明顯是那樣的尷尬。
“在下沈良，攜妻杜氏，小女漱玉、漱蘭，犬子沈仲……”。他身後兩個生得一模一樣的少女——漱玉、漱蘭，約莫十四五歲年紀，雖衣衫襤褸，卻掩不住靈秀氣質。最小的男孩沈仲約十歲，眉目清朗，此刻卻死死咬著嘴唇，眼睛盯著父親顫抖的背影，手指絞著衣角，男孩睜著黑白分明的眼睛，竟直直望著李珩。
沈良的喉結又滾動了一下，終於深深彎下腰去：“兒女實在……腹中……饑餓難耐，求...求老爺賞口飯吃...…”。這句話像是從牙縫裡擠出來的，話音未落，一滴濁淚就砸在了碼頭的青石板上。他的脊背繃得筆直，仿佛這一彎腰就用儘了全身力氣。
李珩心頭一震，連忙示意紫娟去取來乾糧。讀書人！一身傲骨的讀書人！他分明想保留著讀書人的最後一絲尊嚴，可生活的窘迫，妻兒的性命，竟活生生敲斷了他的傲骨，撕掉了他的最後一絲體麵。
沈良接過乾糧時，手指不受控製地顫抖著，指節發白。他轉身分給妻兒，自己卻一口未留。漱玉接過餅子時，一滴淚落在父親手背上，沈良像被燙到般猛地縮手，隨即又強自鎮定地拍了拍女兒的肩膀。然後臉上閃過一抹掙紮，雙膝一軟就要跪下。
“沈先生且慢！”李珩先是迅速整理站姿，然後鄭重的對他拱手一禮：“在下有一事不解，煩請先生解惑，不知可否？”他是個有尊嚴的讀書人，更是一個偉大的父親，沈良當的起他如此一禮。他卻沒辦法受沈良那一跪，他知道，若是讓他那一跪到地，就如同徹底敲斷了這個讀書人最後的脊梁！
“老爺……萬萬不敢如此！”沈良很是熟練的退後一步，莊重的躬身回了一禮。一旁的杜氏趕緊帶著兒女一起回禮。從那熟練度不難看得出，他們一家一直是謹守禮教，禮數周全的。可這禮教居然讓他們淪落到如此地步。一個連飯都吃不上的文人，還能堅持如此，是值得尊敬的。
“不知老爺有何事垂詢，在下定當知無不言！”典型的文人的酸腐之氣，在此刻的沈良身上，展現的淋漓儘致。
“沈先生，這揚州本是魚米之鄉，富庶之地，且今年風調雨順，糧食豐產，為何卻有如此之多的人背井離鄉……？”李珩問出心中不解。
“老爺有所不知，如今的揚州...…”話未說完，已是哽咽。許久才重重的吐出一口濁氣，似乎要把滿胸的憤懣吐儘：“如今的揚州，匪患橫行，官府無力……無力挾製，已沒了活路……。
原來這沈良本是揚州城西私塾先生，妻子杜氏，雙生女兒一名?漱玉?，一名?漱蘭?，之前還有一子，不幸早亡了，幼子名喚?沈仲。一家五口，原本雖清苦，卻也還能勉強度日。鹽幫肆虐後，他們所在的村子遭了匪禍。
“鹽幫主要盤踞在揚州城東的數十處鹽場，頭目趙天霸武功高強，手下有八大金剛’為虎作倀。如今揚州境內，衙門形同虛設，揚州城內，白日都能見到鹽幫子弟持刀橫行。前幾日新任的江都縣令，到任不過三日就…...”他做了個抹脖子的動作。“那幫畜生…...”沈良雙目赤紅，拳頭攥得發白，“他們橫行無忌，不僅公然抗衡官府，更是放任下屬四處做惡，奸淫擄掠無惡不作，在下村中三百餘口，一夕之間……死傷大半，那年輕女子更是……被掠去十三人，竟還要當著我的麵，淩辱拙荊...…”。杜氏突然劇烈咳嗽起來，漱玉、漱蘭慌忙為她撫背。
黛玉聽得心驚，忍不住上前問道：沈先生可知揚州巡鹽禦史林大人近況？”
沈良聞言一怔，仔細打量黛玉：“姑娘莫非是...…”
“這是林大人的千金。”李珩代為答道。
沈良連忙行禮：“原來是林小姐！林大人前幾日忽然病倒，如今衙門形同虛設...他壓低聲音，鹽幫頭目趙天霸放出話來，說等林大人一死，就要占了禦史衙門做分舵。
黛玉身形一晃，紫鵑急忙扶住。李珩眼中寒光一閃：“好大的狗膽！趙天霸！如此荼毒百姓，當千刀萬剮！”
警幻忽然開口：“沈先生一家欲往何處？”
“聽說金陵有位歸寧伯樂善好施，他的工坊裡招人，在下想帶妻兒去碰碰運氣。”沈良歎息道，“隻是這路途遙遠...…”。
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李珩與警幻交換個眼色，突然道：“紫綃，取二十兩銀子來。”又對沈良說：“拿著這些盤纏，到金陵後去桃花山找楚青慈，就說是……林姑娘讓你們去的便可。”
李珩贈銀時，沈良的瞳孔驟然收縮。他盯著銀錠看了許久，右手不自覺地摸向腰間玉佩，又觸電般縮回。最終他整冠正衣，行了個標準的揖禮，卻在低頭時讓淚珠直直砸在地上。接過銀子的刹那，他整個人都在發抖，卻仍固執地用左手托著右腕——那是他當年執筆的手勢。杜氏帶著孩子們再次行禮，漱玉和漱蘭的眼中已噙滿淚水。
臨行前，沈良站在渡口久久回望。暮色中他的背影單薄如紙，卻仍保持著文人特有的挺拔。江風卷起他褪色的衣袂，露出腰間那方殘破的玉佩——上麵“清節”二字依稀可辨。杜氏牽著沈仲，兩個女兒緊隨其後，一家人的身影漸漸消失在暮色中。遠處的蘆葦叢中，隱約可見幾具被野狗啃噬過的白骨，其中一具小小的骸骨手腕上，還套著個褪色的長命鎖。
李珩回到船上，香菱剛熬好的粥被擱在一旁，黛玉卻一口也喝不下。
“揚州匪患比想象的嚴重。”李珩沉聲道，“鹽幫既然敢對朝廷命官下手？這無疑於謀反！一州之地若發生叛亂……後果不堪設想，朝廷竟然……不派軍來圍剿鹽幫，任由事態惡化？這其中……定有內情！我得給陛下上道奏章，就當……為揚州百姓請命！”
警幻聞言，眼睛一亮，張了張嘴，最終卻還是什麼也沒說。
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