暮色四合，江麵上泛起一層薄霧。李珩端坐在官船的書案前，狼毫筆尖在奏折上疾走，墨跡未乾的字句力透紙背：“揚州匪焰滔天，賊人肆虐成性，殺官作亂，奸淫擄掠，百姓慘遭屠戮...…他眉頭緊鎖，筆鋒在“揚州已成人間地獄”處重重一頓，墨汁在宣紙上暈開一片烏雲般的陰影。
窗外傳來急促的腳步聲，打斷了他的思緒。墨竹慌慌張張地衝進艙內，衣襟上沾著泥水：“爺，不好了！”
李珩擱下毛筆，抬頭時船身突然一晃，耳邊傳來船老大嘶啞的吆喝聲：起錨！快起錨！”甲板上頓時亂作一團。他快步走到窗前，隻見岸邊樹影幢幢，隱約有火把的光亮在遠處遊移。
“怎麼回事？為何如此慌張？李珩沉聲問道，手指不自覺地扣緊了窗欞。
墨竹喘著粗氣：“回主子，是鹽匪！足足百來人，正在下遊的村子劫掠。小的們萬幸隻快了一步，他們往這邊來了！
船身又是一震，李珩感到腳下甲板開始移動。他正要說話，忽聽江岸上傳來撕心裂肺的哭喊聲。警幻不知何時已站在他身側，素來平靜的眸子驟然一縮：大人，是沈先生家那兩個姑娘！”
李珩心頭猛地一沉。他眯起眼睛，透過漸濃的暮色，果然看見兩個瘦小的身影沿著泥濘的江岸拚命追趕，其中一個女孩的襦裙被荊棘扯破，露出血痕斑斑的小腿。
“靠岸！立刻靠岸！”李珩的聲音像驚雷般炸響。船老大在舵位上連連擺手：“使不得啊老爺！鹽匪轉眼就到——”
“本爵命令你靠岸！”李珩一把推開艙門，江風裹著潮濕的腥氣撲麵而來。他看見兩個女孩已經跑到水邊，較小的那個踉蹌著摔進淺灘，又被姐姐拚命拽起來。她們的臉上滿是淚水和汙泥，張大的嘴裡發出不成調的哭嚎。
官船在江心打了個旋，船帆嘩啦啦作響。警幻的手按在劍柄上，古麗婭不知何時已站在船舷邊，指間寒光閃爍。李珩盯著那兩個越來越小的身影，突然奪過身旁水手手中的銅鑼，重重敲響。
“調頭！違令者斬！”
銅鑼聲在江麵上回蕩，船身終於緩緩轉向。當跳板搭上河岸時，兩個女孩幾乎是滾著爬上了船。撲倒在甲板上，手指死死摳住木板縫隙：救、救爹娘...弟弟...
李珩單膝跪地將她扶起，女孩的嘴唇已經咬出血來。她顫抖著指向遠處的樹林：“鹽匪...百來人...娘把我和妹妹推進蘆葦蕩...爹和弟弟被他們抓走了，求老爺救救我爹娘...…”話未說完便昏死過去，指甲縫裡全是泥血混合的汙垢。
“冷月、紫綃！墨竹”李珩厲聲喝道，“拿火銃守住船舷！保護好林姑娘！”他轉向警幻，發現對方已經扯掉那身道袍，露出裡邊一身勁裝，手裡一柄長劍，在暮色中泛著冷光。古麗婭正往腰帶上彆一排銀針，針尖淬著幽藍的寒芒。
青鬆帶著兩個小廝跑來，手裡捧著幾支火銃。李珩抓過一支，又接過火石和火藥囊塞在腰間。當他直起身時，發現警幻正在看他，那雙總是霧蒙蒙的眼睛此刻清明如刀。
“伯爺三思。”警幻的聲音很輕，“匪眾我寡。”
“珩哥哥……”。黛玉步出船艙，一臉驚慌的看著他。
李珩係緊腕帶，沒有回答。他腦海裡浮現出沈良清臒的麵容——那個死守文人風骨，卻被現實壓彎了脊梁；那個謹守禮教，卻為了孩子而不得不拋棄尊嚴的文人。
“走。”他隻說了一個字。
六道身影躍下官船，沿著泥濘的江岸狂奔。李珩的官靴陷進爛泥，每拔一步都像有無數隻手在往下拽。二裡路仿佛沒有儘頭，遠處隱約傳來慘叫和狂笑，樹梢上驚起的夜鴉像一把把黑沙撒向暗紫色的天空。
當他們衝進林間空地時，血腥味撲麵而來。李珩的瞳孔驟然收縮——沈良被綁在一棵歪脖子柳樹上，麻繩深深勒進皮肉，臉上的神情木然，一臉死灰，仿佛已經死去。他腳邊蜷縮著那個總愛拽他衣角的小男孩，半邊臉糊著凝固的血漿。
空地中央橫七豎八躺著十幾具屍體。李珩的目光被最邊上那具女屍死死咬住——杜氏仰麵朝天，渾身赤裸，散亂的發髻裡插著枯草，青白的皮膚上布滿淤痕。她的眼睛大睜著，望向樹梢縫隙裡漏出的一角夜空。
“哈哈哈，這小娘子夠勁！”粗嘎的笑聲從右側傳來。一個滿臉橫肉的壯漢正把一個哭喊的年輕婦人往樹樁上按，腰間彆的砍刀還在滴血。周圍或坐或站著幾十個鹽匪，有人往火堆裡扔著搶來的衣裳，有人傳飲著酒囊。
李珩猛然抬槍，手指扣上了扳機。他聽見自己血液沸騰的聲音，眼前浮現出杜氏溫柔的笑靨。火銃抬起的瞬間，警幻的劍已出鞘三寸。
“砰！”鉛彈穿透暮色，壯漢的後腦勺炸開一團血花。他的笑聲戛然而止，像被掐住脖子的公雞，身子晃了晃栽倒在婦人身上。整個空地驟然一靜，連篝火的劈啪聲都清晰可聞。
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“娘的，有官狗！弟兄們，抄家夥！”不知誰喊了一聲。
警幻的身影如鬼魅般掠出，長劍在空氣中劃出淒厲的尖嘯。最前排三個鹽匪捂著喉嚨倒下時，血線才從指縫間迸射出來。古麗婭飛快的朝鹽匪集中之處疾奔，雙手化作一片虛影，銀針帶著破空聲沒入匪群，中針者無不慘呼倒地。
李珩機械地扣動扳機，第二槍打爆了某個去摸弓箭的匪徒的臉。青鬆和兩個小廝組成三角陣型，火銃輪流開火，硝煙在林中彌漫開來。有個鹽匪舉著柴刀撲向李珩，被警幻反手一劍削去了半邊肩膀，血雨淋了李珩滿身。
當最後一個鹽匪倒在古麗婭的針下時，林子裡突然安靜得可怕。李珩踉蹌著跑到柳樹前，手指顫抖著去解沈良的繩索。麻繩已經被血浸透，沈良的腕骨白森森地露在外麵。
“沈先生...…”。李珩的聲音啞得不成樣子。
沈良的眼珠動了動，目光緩緩聚焦。當他看清是李珩時，乾裂的嘴唇蠕動著吐出幾個字：“救...孩...子...…”。
李珩這才發現小男孩胸口還有微弱起伏。他急忙解開孩子身上的繩索，小小的身體軟綿綿地倒進他懷裡，額頭的傷口還在滲血。
“活著！他還活著！”李珩扭頭大喊，卻見沈良的頭已經垂了下去。他慌忙去探鼻息，指尖感受到一絲微弱的氣流拂過。
警幻無聲地出現在身側，手裡拿著從鹽匪身上搜出的水囊。李珩接過水囊，小心地潤濕沈良的嘴唇。清水混著血絲流進衣領，沈良的喉結動了動。
青鬆從李珩手裡接過昏迷的孩子，看著兩個小廝攙扶起沈良。他的官服前襟被血浸透，分不清是敵人的還是沈家父子的。
古麗婭正在檢查地上的婦人，抬頭時微不可見地搖了搖頭。李珩閉了閉眼，再睜開時看向杜氏的屍體。古麗婭脫下外衣輕輕蓋住了她，可那截露在外麵的手腕上，還留著清晰的指痕。
夜風穿過林間，帶著血腥味的涼意滲入骨髓。李珩把沈良和孩子帶上船，放在甲板上，等著香菱去取來自己的針包。他轉身望向揚州城的方向。那裡的天空被火光映成暗紅色，像一道永遠無法愈合的傷口。
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