趙明德眯起眼睛：“哦？可下官聽聞，李伯爺與工部營繕郎秦家早有婚約......”他故意頓了頓：“據說為了秦家小姐，伯爺還與寧國府的珍大爺鬨得不太愉快？”
廳內空氣驟然凝固。李珩下頜線條繃緊，眼中閃過一絲厲色。林如海卻突然轉身望向屏風方向，顫聲道：“珩哥兒這般人才，便是讓小女做個貴妾，我林家也......也甘之如飴。”
這句話像驚雷般炸響。黛玉眼前一黑，扶住紫鵑的手陡然收緊。她心中翻江倒海——那日在賈府初見，李珩的身影確實讓她心頭微動，之後更是越發覺得珩哥哥與眾不同。可眼下父親竟當眾說出不惜讓她為妾的話！羞恥與委屈如潮水般湧來，淚水在眼眶中打轉，卻倔強地不肯落下。
李珩同樣震驚。他看向林如海灰敗的臉色，忽然明白這位林伯父，是在以黛玉的名節為代價，為自己謀求一線生機。鹽政衙門的水太深，林如海這是要借他忠勇伯的勢，震懾那些藏在暗處的魑魅魍魎。
“林伯父言重了。”李珩沉聲道，目光卻不自覺地飄向屏風。他仿佛看見一抹纖細身影在紗幕後微微發抖，心頭莫名一緊。
趙明德乾笑兩聲：“原來如此。隻是......“他意味深長地看了眼林如海，“婚姻大事，自然要遵父母之命媒妁之言。林小姐如此才情，給人做妾未免......”
“趙大人！”林如海突然提高聲音，病容上浮現不正常的紅暈，“下官雖不才，卻也懂得良禽擇木而棲的道理。珩哥兒年少有為，深得聖心，又待人體貼，謙遜有理，小女若能侍奉左右，實乃林家之幸！”
他說得斬釘截鐵，袖中的手卻抖得厲害。這是孤注一擲的豪賭——若李珩當場拒絕，不僅他顏麵掃地，黛玉的名節也將毀於一旦。但若不抓住這根救命稻草，林府上下恐怕遲早要......。
李珩深深看了林如海一眼。老人眼中的絕望與懇求讓他心頭一震。“趙大人。”李珩緩緩開口，聲音不大卻字字千鈞，“本爵與秦家的婚約，自有程工部為媒，聖上裁奪。至於林伯父所言......”。
他頓了頓，餘光瞥見屏風後那抹身影似乎屏住了呼吸，“承蒙林伯父垂愛，本爵厚顏，以平妻之禮求取林妹妹，隻是妹妹天姿國色，卻……嫌棄本爵粗鄙，還並未應承，此事容後再議。現在，請二位立即離開。林伯父身體太虛弱，還需好好靜養，若是因趙大人再次拖延，致使林伯父傷病複發，趙大人……你怕是還擔當不起本爵的追究……”。
最後一句話已是明令。趙明德臉色變了變，終究不敢再言，拱手就退去。孫彪如蒙大赦，逃也似地衝向林家大門。
“慢著！林府妾氏蘇姨娘，蛇蠍心腸，毒害親夫，已證據確鑿，如今為賊人救走，想必還走不脫，勞煩二位即刻下文書追捕……”。
“是是是，伯爺放心，下官這就回衙門發簽文，追捕惡徒毒婦”。趙明德趕緊應承。這就是你林如海所說的體貼？這就是待人謙遜？
待腳步聲遠去，李珩轉身望向林如海，卻見這位鹽政大人突然踉蹌了一下，一口鮮血噴在衣襟上，如紅梅落雪。
“父親！”黛玉再也顧不得禮數，從屏風後奔出。她跪倒在林如海身旁，淚水終於決堤。那雙含淚的秋眸不經意間與李珩對上，裡麵盛滿了羞憤、驚惶，還有一絲說不清道不明的複雜情愫。
李珩怔在原地。少女蒼白的臉上淚痕交錯，如雨打梨花。他突然意識到，自己已被卷入了一個比戰場更危險的漩渦——這裡沒有明刀明槍，卻處處是能讓人萬劫不複的暗流。
廳外，最後一隊兵卒撤離的腳步聲漸漸消失。看著為父親號脈的李珩，黛玉卻不知該如何自處，三人心思各異，卻都明白：今後，怕是要與以往有許多不同。
“林妹妹……呃……之前伯父所言，無須放在心上，那隻不過是伯父為了護住林府上下的權宜之言……隻是，伯父不知道我如今不曾真有什麼倚仗……”。
“珩哥哥……不必說了，這……我……沒有怪你的意思。”聰慧如黛玉，她怎會還想不通父親的用意，況且珩哥哥為了保住她的顏麵，也主動替她遮掩，說是她瞧不上他。可現在他這句不要放在心上……是何意？難不成……他根本就瞧不上她……”。
?李珩坐在林如海床榻旁，手指輕輕搭在他的腕上，指尖下的脈搏細弱而遲滯，顯然林如海的身子骨，早已被多年的操勞和暗中的算計拖垮了。
他微微皺眉，收回手，沉吟片刻，才提筆蘸墨，在紙上寫下幾味溫補的藥材——人參、黃芪、當歸，皆是尋常補氣養血的方子，既不顯眼，又能稍稍穩住林如海的元氣。
“青鬆。”他擱下筆，聲音不高不低，恰好能讓門外的人聽見。
“爺，您吩咐。”青鬆立刻推門進來，垂手而立。
“去藥房，按這個方子給林老爺抓幾副藥回來。順便，去多買些菜蔬果肉之類的回來，最近這些日子，府裡上下儘量少出門。”李珩將藥方遞過去，語氣平淡，仿佛隻是尋常的醫囑。
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青鬆接過藥方，目光在上麵一掃，便恭敬地應了聲“是”，轉身退了出去。李珩目送他離開，眼神微沉。他知道林府裡應該還有趙明德等人的眼線，林如海病重，各方勢力都盯著這座府邸，稍有不慎，便會打草驚蛇。
但今日，他不僅要讓青鬆去買藥，還要借這個機會，把墨竹送出府去。
他不動聲色地走到窗前，透過半開的窗縫，看見青鬆已經套好了馬車，正和幾個小廝低聲說著什麼。墨竹站在一旁，手裡抱著個包袱，神色如常，仿佛隻是隨行的小廝。李珩微微點頭，墨竹那小子機靈的很，知道該怎麼做。
那包袱裡，藏著他要上奏給皇帝的秘折。
秘折是沈良代筆的，字跡工整，措辭謹慎，卻字字如刀，直指揚州如今的亂象——鹽稅虧空、官商勾結、鹽幫異動，匪患嚴重，若不及時整頓，必成大禍。再經過沈良這個親身經曆的揚州人寫出來，絕對是字字淚，句句血。
這封折子不能走官道，更不能經尋常人手，隻能讓墨竹悄悄帶回京城，交給戴權，再由他轉呈皇帝，看皇帝是何反應，按說朝廷有錦衣衛遍布各處，皇帝不可能不知道揚州的現狀，可皇帝竟然不聞不問，那隻能說明，揚州錦衣衛，在故意蒙蔽聖聽，這樣的結果就代表著，忠順王已經把手伸進了錦衣衛。還有一種可能，皇帝無力顧及揚州。無論哪一種，都對朝廷不利。
因此李珩在折子裡委婉的提醒錦衣衛未必可靠，若一味放任揚州不管，倘若激起民變或者盜賊叛亂，對朝廷都百害而無一利。
李珩收回目光，轉身回到桌前，指尖輕輕敲擊桌麵，心中盤算著墨竹這一路可能遇到的阻礙。但他並不太擔心——墨竹機敏過人，又懂得隨機應變，定能順利抵達京城。
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