皇帝端坐在禦案之後，指尖輕輕摩挲著四份密報的邊角，眼中閃過一絲玩味。四份密報，內容幾乎一致，皆是揚州之事——李珩如何殺伐果決，如何整頓鹽政，如何抄沒貪官家產，又如何使揚州城煥然一新。
他緩緩抬眸，目光掃過禦案前的三人——丞相謝明遠端坐於側，神色沉穩，似在思索；馮紫英跪伏在地，神情急切，似有千言萬語；而蘇幕遮則立於一旁，雖未言語，但眼中亦有讚同之色。
皇帝唇角微揚，笑意不達眼底：“這個李珩，倒是個妙人，不僅文采絕世，相貌堂堂，且殺伐果決，難得的是，確實承續了李晏風骨，忠心謀國啊。”
謝明遠聞言，眉頭微不可察地一皺，正欲開口，馮紫英卻已搶先一步，重重叩首：“陛下明鑒！揚州鹽匪猖獗，官匪勾結，百姓苦不堪言！若非李指揮使雷霆手段，揚州豈能半月之內便恢複太平？”
皇帝指尖輕敲禦案，似笑非笑：“哦？馮卿倒是肯替李珩說話。”
馮紫英額頭抵地，聲音鏗鏘：“臣不敢妄言！隻是揚州之亂，臣親眼所見！鹽匪橫行無忌，白晝持刀行凶；官差畏縮不前，反避匪類鋒芒；百姓日日惶恐，不得不背井離鄉；若非李珩殺伐果決，快刀斬亂麻，隻怕禍患更深！”
皇帝目光微轉，看向蘇幕遮：“蘇卿以為如何？”
蘇幕遮微微一笑，拱手道：“李指揮使雖年輕，但行事果決，不僅肅清匪患，更借機將揚州軍政大權儘收朝廷之手。他頓了頓，意味深長道，“那位……想必現在正心疼得很。”
皇帝眼中精光一閃，笑意更深：“是啊，初生牛犢不怕虎，朕倒是喜歡這樣的臣子。且，李珩這臭小子，不僅才華出眾，武備也是不俗，有勇有謀，文武雙全，是個不可多得的賢臣。”
謝明遠終於開口，聲音沉穩：“陛下，李珩雖有才乾，但殺性過重，恐非長久之道。”
皇帝不置可否，隻是輕輕摩挲著密報，淡淡道：“朕記得三年前整頓兩淮鹽政時，你也曾說過治亂世當用重典吧？亂局用重典，朕倒覺得，他殺得還不夠狠。”
馮紫英聞言，眼中閃過一絲喜色，連忙道：陛下聖明！
蘇幕遮亦微微頷首，眼中似有深意。
“馮愛卿。”皇帝突然轉向跪著的錦衣衛千戶：“你回京途中，可看見運河兩岸的流民？”不待回答便自問自答：“那些都是被鹽匪貪官逼得家破人亡的百姓。”鎏金香爐突然爆出個火星，映得帝王眉眼森然：“李珩殺的哪裡是官，分明是盤踞在朕江山血脈裡的蛀蟲！”
謝明遠沉默片刻，終是歎息一聲，不再多言。
禦書房內，一時寂靜無聲，唯有龍涎香嫋嫋升騰，映著窗外透進的日光，在禦案上投下斑駁的光影。
皇帝緩緩起身，負手而立，目光望向窗外，似在思索。良久，他忽然輕笑一聲：“這李珩，倒是個不會藏私的。”李珩若知道皇帝如此評價他，怕是要笑的把嘴咧到後腦勺。
馮紫英連忙附和：陛下明鑒！李指揮使除了安排幾名親信入錦衣衛，確實未曾謀取半點私利！而且，他那幾個護衛，確實是有些本事的，無論是刺探情報，還是對陣殺敵皆不輸錦衣衛分毫，聽說，是李指揮使特意花重金從江湖中雇傭而來，還有兩個是他自牙行買來的死奴。還有……聽李指揮使言及，此次剿滅揚州匪患所用火銃，乃是前次匈奴南犯時，他苦思冥想，專為對付匈奴騎兵所造殺器。此次揚州平亂，果然效果驚人，他已將詳細圖紙繪製完備，回京便回進獻陛下，李指揮使曾言及，家國天下，國不安何來家寧？臣以為……如李指揮使這般忠心為國者……堪稱良臣！”
皇帝笑意更深：“是啊，朕所需的，正是李珩這般，一心為公，不計個人得失，這才是我大周良臣。”
他轉身，目光掃過三人，最終落在謝明遠身上：謝卿，你覺得，朕該賞他個什麼差事？”
謝明遠沉默片刻，緩緩道：陛下聖心獨斷，老臣不敢妄言。
皇帝大笑：“好！朕原本是想讓他暫領錦衣衛，徹查揚州時弊，不曾想，他倒是讓朕刮目相看了，是該朕好好想想，該怎麼用這頭不怕虎的初生牛犢！”
笑聲在禦書房內回蕩，卻無人知曉，帝王心中究竟在盤算著什麼。
午後的陽光斜斜灑在金陵碼頭的青石板上，粼粼江水映著來往船隻的倒影。李珩的官船緩緩靠岸，船板剛放下，碼頭上便是一陣騷動。賈府派來的管事，吳新登帶著幾個小廝和丫鬟仆婦早已候著，見黛玉下船，連忙上前行禮問安。
黛玉站在水邊，纖細的手指攥緊了帕子，一雙秋水般的眸子望向李珩，似有千言萬語。李珩溫聲道：“妹妹且先去賈府住下，待我麵聖複命後，便去府裡看你，到時將你我婚約之事稟明了老太君，便設法把你接來咱們自己家住著。”黛玉輕輕點頭，眼圈微紅，終究還是跟著賈府的人上了馬車。
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鷹叔咧著嘴迎上來，眼睛在顧橫波等八位姑娘身上轉了一圈，笑得見牙不見眼：“爺，這趟差事辦得可真是......”話未說完，就被墨羽用手肘捅了一下。鷹叔也不惱，搓著手招呼下人搬運行李，心裡盤算著：這下李家的香火可注定要興旺了，老爺太太泉下有知，怕是也該笑的合不攏嘴了！
七八輛大車依次排開，眾女陸續登車。驚鴻帶著山上的一眾丫鬟，早就在院門口翹首以盼，遠遠看見車隊，立刻提著裙擺飛奔過來。晴雯跑在最前頭，待看清車上下來的顧橫波等人，小嘴頓時撅得能掛油瓶：爺這是去揚州辦差還是買人去了？”
李珩失笑，伸手捏了捏她氣鼓鼓的臉蛋：“就你話多！這幾日天兒冷，夜裡該給爺暖床了吧？”
晴雯頓時紅了臉，低低道：“有香菱麝月、綺雲可人幾個，哪裡就用的著我？爺也是個不老實的……。”
驚鴻忙上前見禮，眼睛卻不住地往新來的幾位姑娘身上瞟。李珩環視一圈，皺眉問道：“可卿呢？”
“姐姐前些日子就回秦家去了，說是秦老爺去了新京公乾，秦家的事兒她要回去料理，妾身聽聞鷹叔說，秦老爺如今回來了，已差了人去接姐姐。”驚鴻回道，順手接過李珩解下的披風。
李珩點點頭，吩咐道：“好生安置這幾位姑娘。那個……橫波和圓圓……”。
“老爺放心，妾身都省得”。驚鴻笑了笑，主動走向前：“顧妹妹、陳妹妹……”。顧橫波和陳圓圓趕緊上前見禮，沒幾句話，幾女便已然熱絡起來。
屋內，香菱已備好新賜的黃色蟒紋飛魚服。李珩換好官服，腰間玉帶一束，整個人更顯英挺。墨竹已在門外備好馬車，黑雲、紅劍牽著馬候在一旁。
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