內侍早已捧來禦酒，皇帝親自執壺，斟滿一杯琥珀色的美酒，遞與李珩。李珩雙手接過，高舉過眉，朗聲道：“謝陛下賜酒！臣，以此酒誓師，必不負聖望！”說罷，仰頭一飲而儘，隨即手腕一翻，將空杯狠狠擲於地上，發出一聲清脆的碎裂聲，如同出征的戰鼓敲響。
他不再猶豫，霍然轉身，猩紅鬥篷在空中劃出一道淩厲的弧線。他利落地踩鐙上馬，動作流暢而充滿力量。端坐於高大的戰馬之上，他目光堅毅地掃過送行的皇帝、後妃、長公主，最後在諸妻妾那寫滿牽掛與淚痕的臉上深深看了一眼，仿佛要將她們的模樣刻入心底。隨即，他猛地勒轉馬頭，右手高高舉起，厲聲喝道：“全軍聽令！出發！”
命令一下，如同巨石投入平靜的湖麵。中軍鼓號齊鳴，旌旗搖動。萬千鐵蹄同時踏地，發出沉悶而富有節奏的轟鳴，大地為之震顫。大軍如同一條蘇醒的巨龍，緩緩啟動，然後加速，向著西方迤邐而去，揚起的漫天黃塵，漸漸模糊了京城巍峨的輪廓，也模糊了親人們久久不願離去的身影。
李珩策馬行在隊伍最前方，始終沒有回頭。風迎麵吹來，帶著塵土和遠方未知的氣息。他知道，身後的淚水與牽掛，必須深埋心底；而前方的征途與責任，則需要他用手中的劍與火，去開辟，去征服。
突然，隨軍的柳綰綰厲聲嬌喝：“出發！錦衣出征！向死而生！”
“錦衣出征！向死而生！錦衣出征！向死而生！……”。
一眾錦衣衛緹騎，齊聲呐喊，聲貫九霄。
大軍開拔，鐵蹄踏地，聲如雷鳴，揚起漫天黃塵，向著西方迤邐而去。
“珩郎……珍重！”賈元春望著那道遠去的身影，低聲喃喃。
“珩郎，務要小心啊！我可還等著你回來，為你生兒育女呢”李明玥輕輕擦拭眼角。
“珩郎，你說過，等你當了皇帝，我可還是貴妃的！你可要快回來。”裴大妖精美眸含淚。
大軍離京，一路向西，蹄聲如雷，煙塵滾滾。李珩傳令急行軍，力求儘快進入山陝地界。他深知，平叛如救火，早一日抵達，便能早一日穩定局勢，少一些百姓流離失所。
沿途景色漸變，越往西行，民生越是凋敝。初時還能見到較為繁華的城鎮和規整的農田，數日後，入目所及便多是荒蕪的田埂、廢棄的村落。有時能看到麵黃肌瘦的流民蜷縮在破敗的屋簷下，眼神麻木地看著這支裝備精良、浩浩蕩蕩的官軍經過，目光中混雜著畏懼與一絲難以言說的希冀。空氣中彌漫著塵土與某種腐敗的氣息，偶爾還能看到路旁倒斃的餓殍，被烏鴉啄食，景象淒慘，令人觸目驚心。
李珩端坐馬上，麵色沉靜如水，但握著韁繩的手卻不自覺地收緊。這些景象，比他預想的還要嚴重。他側頭對身旁的孫承宗沉聲道：“孫將軍，傳令下去，我軍沿途不得擾民，有違令者，斬！另，通告沿途州府官員，即刻以陛下腰牌，命他們開倉放糧，賑濟流民，若有拖延或克扣者，無論官職，立斬不赦！”
“末將遵令！”孫承宗抱拳領命，立刻派遣傳令兵四散而去。
十日後，大軍終於抵達河西郡。早已接到消息的秦良玉率麾下將領在郡城外十裡迎接。隻見秦良玉精神矍鑠，身穿亮銀鎖子甲，外罩一件紅色戰袍，手持一杆白杆長槍，騎在一匹神駿的白馬上，英氣逼人，絲毫不遜於男性將領。她身後，一萬從洛陽趕來的槍騎肅立如林，槍尖如雪，殺氣森然。
“末將秦良玉，參見大都督！”見到李珩，秦良玉利落地翻身下馬，單膝跪地行禮，聲音洪亮。軍前還是以正經官禮的好。
李珩也連忙下馬，快步上前雙手扶起：“請起！良玉的勇武之名，如今早已傳遍天下，山陝局勢，還需你我夫妻同心！”
“爺，客氣了！”秦良玉起身，目光炯炯地看著李珩，毫不掩飾欣賞之色，“爺年少有為，智勇雙全，查北靜王府，定朝堂亂局，天下皆知。如今爺親至山陝，亂局平定有望矣！”
兩人略作寒暄，便並騎入城。在河西郡守府臨時設置的中軍大帳內，秦良玉命人掛起巨大的山陝地理輿圖，向李珩詳細稟報敵情。
“爺，請看！”秦良玉用馬鞭指著地圖上幾處被朱砂標記的區域，“如今山陝境內，大小亂軍數十股，多者數萬，少者千餘，各自為戰，割據一方。其中，以活躍在太行山一帶的唐賽兒部最為凶悍，以及盤踞在呂梁山區的沈雲英部最為難纏。唐賽兒部眾約三萬，其人身手矯健，用兵狡詐，作戰勇猛，來去如風，尤其擅長山地作戰，官軍多次圍剿，皆損兵折將。沈雲英部約兩萬五千餘，此二人雖是女流，卻頗通兵法，更難得的是軍紀嚴明，從不劫掠普通百姓，在流民中聲望頗高。”
她頓了頓，繼續道：“如今爺您親率四萬精兵至此，更有火銃之利，當可主動出擊，尋機殲滅叛軍主力！”
李珩凝神細聽，目光在地圖上緩緩移動，手指輕輕敲擊著桌麵，沉思片刻後問道：“當地官員與士紳情形如何？流民數量大概有多少？”
旁邊侍立的孫承宗上前一步，拱手答道：“回大都督，末將已初步摸排。各地官員，大多庸碌無為，甚至有不少人與當地豪強勾結，盤剝百姓，以致民怨沸騰。士紳則多閉門自守，圈占土地，囤積糧草，對朝廷政令陽奉陰違。至於流民……粗略估算，山陝兩道，恐不下百萬之眾，嗷嗷待哺。”
帳內氣氛一時凝重。百萬流民，這是足以顛覆一切的力量。
李珩站起身，走到地圖前，目光銳利如刀，掃過帳中諸將：“情形已然明了。叛軍易破，民心難安。若不能解決流民生計，今日剿滅一股，明日便又生十股！故此，本公決意，平叛與安民並舉！”他聲音不高，卻帶著不容置疑的決斷力。
“孫承宗！”
“末將在！”孫承宗朗聲應道。
“命你持本公令牌與陛下腰牌，會同錦衣衛平陽千戶韓擎蒼、西北安撫使甄應嘉，抽調府兵，組建新軍，總理山陝招撫流民、賑濟百姓事宜！即刻著手，在各交通要道設立粥廠，登記流民籍貫、特長，組織他們以工代賑，修繕道路、水利！同時，嚴厲查處貪腐官員、為富不仁的士紳，查抄其家產，充作賑災與軍資！遇有抵抗，格殺勿論！”
“末將遵命！”孫承宗神色一凜，感受到李珩話語中的殺伐之氣，連忙領命。
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