紹興十二年，在宋高宗趙構的統治下，南宋朝廷偏安江南，表麵上一派平和寧靜，實則暗流湧動。官員唐信道，剛剛完成進京麵聖的重任，在歸途中路過杭州。望著西湖那如詩如畫的美景，他心中一動，便決定在西湖邊上的靈芝寺借宿一晚，稍作休憩。
這靈芝寺，曆史悠久，底蘊深厚。它始建於五代十國時期，原本是吳越王錢鏐的故苑。傳說，曾有靈芝在此地破土而出，散發著祥瑞之光，被視為吉兆，故而錢鏐舍苑為寺，賜名靈芝寺。寺廟坐落於西湖之畔，湖光山色儘收眼底，四季風景如畫。春日，垂柳依依，桃花灼灼；夏日，蓮葉田田，荷花映日；秋日，丹桂飄香，楓葉似火；冬日，斷橋殘雪，銀裝素裹。平日裡，這裡香客不斷，香煙嫋嫋，梵音陣陣，一派祥和的佛門景象。
此時正值五月，夏日的驕陽已經頗具威力，空氣裡彌漫著燥熱的氣息。唐信道安置好行李後，便讓兩個仆人在湖邊納涼，自己則回到屋內，準備在這寧靜的氛圍中好好休息一番。他剛在榻上躺下，閉上眼睛，試圖放鬆身心，突然，一陣急切而驚恐的呼救聲劃破了午後的寧靜：“快來人啊！救命！”
唐信道心頭猛地一緊，睡意瞬間全無，他迅速起身，鞋子都來不及穿好，便赤著腳衝出門外。隻見他的兩個仆人正漲紅了臉，使出渾身解數，拚命拽著一個和尚。那和尚雙眼直勾勾的，眼神空洞而迷離，神情恍惚，仿佛被抽離了靈魂。他嘴裡念念有詞，聲音含糊不清，卻不顧一切地朝著湖裡走去，一隻腳已經踏入了水中，湖水浸濕了他的僧袍，冰冷的湖水讓僧袍緊緊貼在他的腿上，在水麵上蕩起一圈圈漣漪。
唐信道見狀，立刻衝上前去幫忙。他一個箭步跨到和尚身邊，雙手緊緊抓住和尚的胳膊，用力往後拉。三人齊心協力，費了九牛二虎之力，才終於把和尚從湖邊拉了回來，控製住他的行動。唐信道喘著粗氣，額頭上滿是汗珠，他看著驚魂未定的仆人，焦急地詢問究竟發生了什麼事。仆人上氣不接下氣地說道：“大人，我們也不知道這和尚是怎麼了，他突然就像著了魔一樣，自己往湖裡走，我們怎麼叫都叫不住，我們倆差點就拽不住他了！”
唐信道看著這個和尚，心中充滿了疑惑。他安撫了一下仆人，便向寺裡的其他和尚打聽情況。其他和尚們紛紛搖頭歎氣，臉上露出無奈和恐懼的神情。其中一個年長的和尚，緩緩走上前來，憂心忡忡地說道：“唉，說來話長啊。幾年前，金兵攻打杭州，兵荒馬亂的，整個城市陷入了一片混亂和恐慌之中。寺裡有兩個和尚，因為害怕被金兵所害，一時想不開，就投湖自儘了。從那以後，這湖就一直不太安寧，經常鬨鬼，尤其是在夜裡，總能聽到一些奇怪的聲音，像是有人在哭泣，又像是有人在呼喊；還能看到一些詭異的影子，在湖麵上飄來飄去，所以我們平時都不太敢靠近湖邊。”聽到這番話，唐信道的眉頭皺得更緊了，他的心中湧起一股不祥的預感，難道這和尚真的是被鬼魂附身了？
在中國民間傳說裡，水鬼是一種極為神秘且令人恐懼的存在。它常出沒於江河湖海，據說乃是溺死在水中之人的冤魂所化。這些冤魂因心中的執念與不甘，被困於水中，無法超生。為了擺脫這無儘的痛苦，轉世投胎，它們會想儘辦法，把在河邊玩耍或在水中遊泳的人拖下水底，讓其成為“替死鬼”，自己則趁機獲得解脫，進入輪回。
水鬼的傳說源遠流長，其來源可追溯到中國較早的夏係文化。最初，“水鬼”的稱呼及自身含義由“河伯”“河精”“水精”“河童”等慢慢演變而成。西安半坡遺址中人麵魚身的彩陶圖案，被學者王孝廉在《水與水神》中認為可能是古代最早的河神形象，這或許與後來的水鬼傳說有著千絲萬縷的聯係。在南朝誌怪小說集《幽明錄》中，對水鬼的外形有這樣的記載：“裸形人身，身長大小不一，眼耳鼻舌唇皆具，頭上戴一盆，受水三五尺，得水勇猛，失水則無勇力”，為我們勾勒出了早期水鬼的奇特模樣。後來，民間傳說中的水鬼形象愈發多樣，外表類似3、4歲的兒童，身體卻覆蓋著連弓箭也無法射穿的堅硬鱗片，通常全身潛入水中，隻露出很像虎爪的膝蓋在水麵上，綜合了鳥的喙、青蛙的四肢、猴子的身體及烏龜的殼，宛如多種動物的綜合體。
有趣的是，水鬼傳說並非中國所獨有，在世界各地都能尋覓到類似的故事，隻不過它們的名字和形象各有差異。在日本，水鬼被稱為“河童”。平安時代，天智天皇統治時期，地方豪族藤原千方在伊賀、伊勢一帶武力割據，其軍隊中有隱形鬼、風鬼、水鬼、金鬼四鬼協力，多次成功打退朝廷軍隊。後來，右大將紀友雄使用離間計，使得四鬼離開了藤原千方，才將其勢力剿滅，這一事件也成為了日本水鬼傳說形成的一種較為可靠的說法。日本傳說中的河童，喜歡住在河川與沼澤之中，雙腕的骨頭相連，把一隻手縮回來之後另一隻手就會伸出去，它們還對相撲情有獨鐘。
而在蘇格蘭，傳說中的黑色水鬼，半馬半牛形，頭上長有兩根尖尖的犄角，模樣十分怪異。它常會變幻為一匹美麗的白馬，一旦有人騎上，就會狂奔不止，直至將人摔入水中淹死，然後便會飽餐受害人的血肉，其凶殘程度令人膽寒。有時，這種水鬼還會變幻成英俊小生的模樣，去誘惑不知情的年輕女子，那些女子一旦被其迷惑，追求它，便會走入自掘的水墓，香消玉殞，不過隻要仔細觀察，便能發現這位“英俊小生”的頭發總是濕漉漉的，中間還夾雜有水藻，這便是它的破綻。
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