宜昌的山就像潑了墨的畫，清江繞著山彎出一條銀帶子，在這片喀斯特地貌的褶子裡，長陽堡鎮村藏得比世外桃源還深，硬生生嵌在1700米的雲堆裡。這兒的冬天是急脾氣，霜降剛過，山風就裹著峭壁的寒氣往下衝，刮過村子時卷著枯葉嗚嗚叫，聽著像山頂老人哭喪，又像溪溝裡有小孩嗷嗷哭。村裡老人嘴碎，總說這是惡鬼食人魚喊同夥呢，一到這時候，家家戶戶立馬關緊木門，連狗叫都縮著脖子，生怕驚動了啥不乾淨的。
1957年那個冬夜，剛滿十二歲的劉紹南還是個天不怕地不怕的愣頭青。他裹著打補丁的粗布棉襖，手裡舉著娘剛點的火把，火把柄是爹彭學武特意削的油茶木，粗細剛好攥在小手裡。快去快回，彆往溪坑裡頭鑽！娘在門口喊的話被風吹得七零八落，劉紹南含糊應了聲，腳已經踩上了碎石路，壓根沒把囑咐當回事。
那時候堡鎮村還沒通上電，晚上全靠月亮星星，偏巧這天是多雲，雲層厚得像泡了水的棉花套子，把月光捂得嚴嚴實實。火把的火苗就拳頭大，在風裡抖得像篩糠，把劉紹南的影子拉得忽長忽短，投在路邊灌木叢上，活脫脫就是老人嘴裡的黑影怪。他趕緊哼爹教的山歌壯膽，結果歌聲剛飄出去就被風吞了，隻剩火把燒著，還有腳下碎石響，在靜得可怕的山裡格外刺耳。
溪坑離村不遠，繞三個山彎就到。還沒走近呢，劉紹南就聽見潺潺流水裡混著種奇怪的聲，像有一大堆小玩意兒在水裡瞎撲騰。他頓時來了勁兒，把火把舉得更高，踮著腳悄悄摸過去。溪坑邊的鵝卵石結了層薄冰，踩上去滑溜溜的，他趕緊扶住旁邊老桃樹的枝椏，借著昏黃的火光往水裡一瞅——這一眼，直接讓他渾身汗毛倒豎，血都快凍住了！
水麵下幾十條黑影來回竄，身子細細長長，差不多有成年人胳膊那麼大，最嚇人的是，這些居然長著四隻短腳，在水裡劃得東倒西歪，活像穿黑衣服的小鬼跳大神。劉紹南大氣都不敢喘，火把光映在水麵上，照出它們灰褐色的皮，還帶著亂七八糟的斑紋，在光影裡閃來閃去，那叫一個滲人！
這不就是老人說的惡鬼食人魚劉紹南心臟狂跳，攥火把的手心全是汗。他想轉身就跑，可腳像被釘死在地上，好奇心跟勾魂似的，逼著他再看一眼。就在這時候，一聲尖銳的哇——突然炸穿夜空，那聲音又亮又慘，分明就是小嬰兒哭喪的動靜！
劉紹南嚇得一哆嗦，火把差點掉水裡。他猛一回頭，就見頭頂枯樹枝上一道黑影地衝下來，翅膀扇得風都帶著涼氣，直撲水麵。水裡的黑影瞬間亂成一鍋粥，全往石縫裡鑽。那黑影在水麵一點，抓著一條長腳又飛快地衝上去，落在旁邊峭壁上。借著搖晃的火光，劉紹南看清楚了——是隻超大號的貓頭鷹！羽毛是深褐色的，眼睛亮得像兩盞小電筒，死死盯著水麵，剛才那嬰兒哭，居然是它叫的！
峭壁上的貓頭鷹歪了歪頭，好像發現了這個人類小屁孩，低低叫了一聲。劉紹南這才反應過來，魂都嚇飛了，揮舞著火把大喊滾！滾！，轉身就往家衝。路上的碎石硌得腳生疼，棉襖被樹枝刮破了也顧不上，直到衝進家門撲進娘懷裡，才地哭出來，語無倫次地講剛才在溪坑見的怪事。
爹彭學武正在灶房燒火，聽見動靜立馬跑出來。他接過娘手裡的火把，看著兒子渾身發抖、臉白得像紙，眉頭皺成了字。等劉紹南哭夠了，結結巴巴把事兒說清楚，彭學武臉色變得特彆難看，蹲下來用粗糙的手擦了擦兒子臉上的眼淚和灰，沉聲道：紹南，今晚這事兒，跟誰都不能說。以後夜裡絕對不準靠近溪坑，記住沒？
劉紹南從沒見過爹這麼嚴肅，含著淚點頭，把這話刻進了心裡。那天晚上他躺在床上，耳邊總回響著那嬰兒哭，眼前全是水裡竄的黑影，翻來覆去直到天快亮才睡著。打那以後，半夜彆去溪坑成了他的死規矩，也在村裡傳開了。大人們總拿他的事兒嚇唬小孩：敢夜裡去溪坑？小心被惡鬼食人魚拖下水，連骨頭都剩不下！
日子一天天過，劉紹南從愣頭青長成了壯實的小夥子，娶了媳婦生了娃。可溪坑那晚的怪事，像顆種子埋在他心裡，不但沒忘，反而越來越清晰。他成了村裡的主要勞力，跟著爹上山砍柴、下地種玉米，沒事就不自覺往溪坑方向瞅。他發現，爹和村裡幾個老人，每隔幾天就提著竹籃去溪坑那邊，回來時籃子是空的，身上卻總沾著水草和泥。
有一回，劉紹南跟著爹上山采藥，路過溪坑時，看見爹蹲在溪邊石頭上，手裡捏著幾片新鮮魚腥草，小心翼翼往水裡放。他剛要走過去問，爹突然回頭，眼神裡帶著警惕：你跟過來乾啥？趕緊回去！劉紹南隻好站住，看著爹在溪坑邊忙了好半天，直到太陽落山才慢悠悠站起來，走之前還往水裡丟了點啥。
這疑惑在他心裡憋了十幾年，直到1978年秋天，彭學武風濕性關節炎犯了，躺在床上動不了。那天晚上下著小雨，劉紹南在床邊給爹擦身子，看著爹蒼老的臉和滿是老繭的手，終於忍不住問：爹，當年溪坑裡的惡鬼食人魚到底是啥？您和叔伯們總去溪坑，到底在忙啥？
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彭學武沉默了好一會兒，咳嗽幾聲才慢慢開口。他聲音沙啞得像磨沙子，把藏了幾十年的秘密說了出來。原來，那些被村裡人當的長腳，根本不是怪物，是國家二級保護動物——大鯢，也就是咱們常說的娃娃魚。堡鎮村的溪坑水乾淨得能照見人，水溫常年15度左右，石縫和水草又多，簡直是娃娃魚的五星級豪宅。
民國那時候，就有外人來這兒捕娃娃魚，說能賣大價錢。彭學武歎口氣，眼神飄向窗外的山，你爺爺那輩人為了護著這些魚，就編了惡鬼食人魚的瞎話。後來解放了，還是有人偷偷來捕，我們幾個老人就合計著，把這傳說編得更真點，還特意學貓頭鷹叫，夜裡在溪坑邊喊，就是為了把捕魚的嚇跑。
劉紹南直接愣住了，想起小時候聽見的嬰兒哭，想起爹和老人們在溪坑邊忙活的樣子，瞬間啥都明白了。那些被村裡人怕得要死的，原來是得好好護著的水中寶貝；爹們代代傳的規矩，不是迷信，是最實在的護娃智慧啊！
從那天起，劉紹南接了爹的班，成了娃娃魚的守護神。他再也不怕溪坑了，反而天天去溪邊轉悠。他學著爹的樣，在溪坑邊種魚腥草和菖蒲，給娃娃魚搭藏身之處；遇上乾旱年份，就帶著村裡人從山塘挑水灌溪坑，保證水夠乾淨夠多；有外人不懷好意來打聽娃娃魚，他就把惡鬼食人魚的傳說講得活靈活現，嚇得對方拔腿就跑。
1992年，堡鎮村的娃娃魚棲息地被定為縣級自然保護區，村裡成立了護魚隊，劉紹南順理成章當了隊長。他帶著隊員在溪坑周圍裝監控，定了巡邏規矩，還在村裡開科普小課堂，給孩子們講娃娃魚的習性和保護知識。以前的惡鬼食人魚傳說，反倒成了最好的教材，孩子們聽著傳說，再看溪坑裡真實的娃娃魚，從小就知道要護著這些小家夥。
現在劉紹南已經七十多了，頭發白得像雪，背也駝了，但每天還是拄著拐杖去溪坑轉一圈。夕陽下，他坐在當年爹坐過的石頭上，看著水裡遊來遊去的娃娃魚，笑得滿臉褶子。溪坑的水還是那麼清，山風還是嗚嗚吹，但在他聽來，那根本不是惡鬼哭，是娃娃魚在唱歌，是村裡人一代代護著它們的歌。
峭壁上的黑影早就沒影了，嬰兒哭也成了難忘的回憶。在這雲頂上的小村裡，惡鬼食人魚的傳說還在一代代傳，但傳說背後的秘密，還有那份對自然的敬畏和守護，早就刻進了每個堡鎮人的骨子裡，比山還沉，比清江還長。
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