在基地深處，伊莎貝拉的終端上，那句‘歡迎回來’似乎預示著未知的變數，而此刻，星耀正站在停機坪上。
烈風的運輸艦在天邊化作一道銀線，最終被雲層吞沒。星耀站在停機坪儘頭，腳下的金屬甲板因高空風而微微震顫。他沒有穿軍大衣，冷風鑽進領口時，喉結不自覺地滑動了一下。
遠處廣播聲斷續傳來，像是有人用砂紙打磨過的話音。士兵們動作利落，但不是整齊劃一的那種機械感，而是帶著某種緊迫中的熟練——有人撞到了柱子，有人一邊跑一邊扣上肩章。
“敵軍編隊距離還剩0.3光年。”副官從背後靠近，腳步急促，卻在說話前頓了半拍，仿佛在等自己喘勻氣，“人都到位了。”
星耀點了下頭，轉身時皮靴跟敲出兩記悶響。他步幅大，走起來像在追什麼人似的：“防空陣列全開，護盾維持最大輸出。軌道平台啟動‘鷹眼’。”
“明白。”副官應了一聲，沒再抬頭。
實驗室裡，終端屏幕上的字符跳躍著，像是誰在黑暗中打手電筒，忽明忽暗。伊莎貝拉的手指懸在鍵盤上方，指甲蓋發白。她盯著那串符號，眉心壓得極緊，呼吸都變得淺了。
“這段數據……”她的助手低聲開口，聲音有點發澀，“格式不對勁。”
“這種數據格式我好像在哪裡見過，有點古老的感覺。”伊莎貝拉微微皺眉，聲音低沉。
“是遺民的語言。”她接著說道，喉嚨裡像是卡著什麼東西，“我在遺跡見過。”
她調出數據庫，兩個窗口並排打開。幾秒後，屏幕上跳出一組新信息流——隱藏文件開始自動解壓。
“它自己激活了？”助手的聲音陡然拔高。
“它一直在等我們。”她說。
星耀走進實驗室時，那組數據正以全息投影的形式懸浮在空氣中。
“這是什麼？”他皺眉。
“可能是我們現在最需要的東西。”伊莎貝拉調出一張結構圖，畫麵裡是個複雜的晶體模型，“這不是天然形成的。”
星耀盯著模型看了幾秒，瞳孔微縮：“你是說，量子晶核是人造的？”
“沒錯。”她指著核心構造，“分子排列完全不符合自然規律，而且……這組參數，像是某種生成程序。”
星耀沉默片刻，語氣沉穩：“繼續。”
她又調出一組數據：“這個裝置……應該是一種能量矩陣，通過特定頻率震蕩，能將基礎物質轉化為晶核。”
“也就是說……”他眯起眼，思索著，“我們不用再去死域挖礦，隻要找到矩陣，就能製造所需材料。”
“理論上。”伊莎貝拉點頭，“但問題在於……矩陣的位置沒標出來。”
星耀看著她操作星圖，某個區域被高亮標記。
“那片死亡風暴帶。”他說。
“是。”她點頭，“而且它的能量波動模式，和我們在遺跡聽到的那個聲音……很像。”
星耀喉結動了動，臉上沒露出任何表情：“聯係烈風。”
通訊頻道裡傳來烈風的聲音：“目標確認了。但我們剛突破第一層風暴帶，情況比預想糟得多。”
“聽著。”星耀語速不快，但每個字都很準，“你現在的任務不隻是采集晶核，還要留意遠古遺跡痕跡。如果發現類似能量矩陣的設施，立刻報告。”