星耀的手指在控製麵板上滑過，關節繃得發硬。屏幕上的那行字像是釘進他瞳孔的針尖，戰機仍在敵艦殘骸邊緣遊走，後方是熄滅不久的火光，金屬碎片像死魚一樣漂浮在黑暗中。
副駕駛清了清嗓子，聲音有些乾澀：“長官……要回應求和信號嗎？”
星耀沒說話。他的喉結動了一下，舌尖舔過牙齒內側。勝利隻是個幻覺，真正的棋局才剛剛擺開。
“接進來。”
通訊線路哢噠一聲打開，一個低沉的聲音傳來：“星耀閣下，我是克瑞斯·塔爾，代表艾瑟瑞安種族請求停戰談判。”
星耀眼皮一跳。這個名字他在情報室看過三次，每次旁邊都標注著“高危”。
“你們已經輸了。”他說得很慢，“現在談，是不是晚了點？”
對方沉默了幾秒，像是在權衡什麼：“戰爭從來不是我們的目的。我們願意割讓邊境三個資源星係，並歸還所有俘虜。”
星耀嘴角微微揚起，但肩胛骨依舊緊貼椅背。他轉頭看向副駕駛：“聯係烈風，地麵部隊情況如何？”
幾秒鐘後，烈風的聲音從耳機裡傳來：“敵人撤退得乾淨，不過他們在幾個關鍵節點留下了設備，像是……故意留給我們看的。”
“繼續觀察。”星耀頓了頓，“把伊莎貝拉叫來指揮艦。”
幾分鐘後，伊莎貝拉走進艦橋。銀白戰甲反射著冷光，她步伐輕穩，眼神卻像凍住的湖麵。
“你想怎麼談？”她問。
“我要他們分裂。”星耀盯著她，“隻要艾瑟瑞安退出聯盟，我們就有機會喘口氣。”
伊莎貝拉點頭：“但他們不會輕易相信你。”
“那就讓他們彆無選擇。”
談判地點選在一座廢棄軌道站。雙方各派三人。星耀帶著伊莎貝拉和一名戰術分析師登船。
進入談判室時，三位藍皮膚的外星人早已就座。中間那位比另外兩人矮些，但目光如刀。
“歡迎。”克瑞斯·塔爾用標準人類語開口，“感謝您前來。”
“我趕時間。”星耀坐下，雙手交疊，“說吧，你們想談什麼？”
“我們帶著誠意而來。”克瑞斯微笑，“三個資源星係，以及對現有占領區的主權承認。”
星耀輕輕一笑：“我既不缺資源，也不缺地盤。”
克瑞斯眯起眼：“那你想要什麼？”
“合作。”星耀身體前傾，“你們應該知道，這場戰爭背後還有更大的力量。遠古遺民沒有沉睡，而你們的盟友——很可能隻是他們的傀儡。”
空氣突然變重。克瑞斯的眼神晃了一下，手指無意識地敲了敲桌麵。
“你怎麼知道這些？”他低聲問。
“因為我炸了他們的旗艦。”星耀將一段影像投到桌麵，“這是從敵艦殘骸裡提取的信息。你們的‘盟友’，可能並不像你們想象的那麼忠誠。”
畫麵裡是一段斷斷續續的語音記錄，內容提及“歸位者”與“新紀元計劃”，語氣冰冷，機械感十足。
伊莎貝拉接過話頭：“這可能是遠古遺民技術複蘇的信號。如果你們繼續參戰，最終隻會成為他們擴張的工具。”
室內陷入沉默。克瑞斯慢慢坐回椅子，指尖還在扶手上敲打。
“我們可以考慮退出聯盟。”他終於開口，“但我們需要保障安全與利益。”
“我可以提供保護協議。”星耀點頭，“還會共享部分技術資料。”
“包括伊莎貝拉族的技術？”
“一部分。”伊莎貝拉淡淡回應，“足夠讓你們保持獨立地位。”
克瑞斯深吸一口氣，視線掃過同伴，最後落在星耀身上。
“成交。”
回到指揮艦後，星耀召集核心成員開會。
“艾瑟瑞安退出了。”他說得直接，“但我們不能鬆懈。”
烈風皺眉：“他們真的可信？”
“至少現在可信。”星耀調出戰術圖，“問題是赫爾摩因，他們拒絕接觸，還在調動艦隊。”
“赫爾摩因……”伊莎貝拉喃喃重複，“他們是遠古遺民最忠實的追隨者之一。”
“所以這才是威脅。”星耀語氣加重，“而且我懷疑他們已經在聯絡人類割據勢力。”
“你是說……”烈風瞪大眼睛。
“沒錯。”星耀指著地圖上幾片未被攻占的區域，“這幾個地方最近活動頻繁，是三家獨立軍閥的地盤。”
會議室陷入一片寂靜。星耀起身走向舷窗，宇宙漆黑如墨。
“這不是結束。”他轉身說道，目光如刃，“而是開始。”
紅燈忽然閃爍，警報聲撕裂空氣。
一名通訊官衝進來，臉色蒼白：“報告！赫爾摩因艦隊正向阿爾法星門躍遷，目標不明！”
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