曙光號主控室裡，能量波動還在空氣中隱隱震蕩。星耀站在指揮台前，眼睛緊緊盯著全息投影裡那道幽藍色的光柱一點點往上升，最後直直衝進星雲深處。伊莎貝拉手在操作台上快速點著調取係統數據，眉頭擰成了一團。
“遠古裝置啟動位置在‘終焉之鑰’核心區外圍。”她壓著聲音說，“可信號來源搞不清，不是咱任何一支偵察隊的。”
星耀沒說話，眼神平靜得像一潭不起波瀾的水。他心裡明白，這場仗雖說暫時贏了，可銀河係的平衡脆弱得就像沒根基的沙土堆。聯盟裡頭的矛盾還沒解決呢，外頭敵人又悄悄逼近了。
“讓所有艦隊維持戰鬥陣型。”他慢悠悠開口，“讓烈風帶第一縱隊先過去看看情況，千萬彆衝動行事。”
通訊兵馬上著手執行命令。這時候，曙光號艦橋上突然響起一個陌生的通信請求，來自從沒記錄過的頻段。
“對方身份確認不了。”副官報告，“他們說有辦法擋住外星文明接下來的進攻，非要跟您直接對話。”
星耀眼皮稍稍一耷拉，目光變犀利了些，沉默一會兒後，點了下頭：“接進來。”
畫麵切換，屏幕上出現一個穿暗紫色長袍的男人。他腦袋被兜帽遮著，隻能看見一雙深邃的眼睛，感覺能把啥事兒都看透。
“星耀將軍。”男人聲音低沉又穩當，“我是‘影界’的使者。”
“影界？”星耀從來沒聽過這名號。
“一個長期藏在銀河邊緣的神秘組織。”伊莎貝拉在旁邊解釋，“一直都隻在傳說裡聽過他們。”
“甭管是傳說還是真有其事。”男人不慌不忙地說，“我們有一項技術，能徹底斷掉外星文明的躍遷路徑，讓他們進不了銀河核心區域。”
星耀眼睛猛地一縮，問：“要付出什麼代價？”
男人嘴角往上輕輕一揚：“你們得交出三顆關鍵星域的控製權——天穹星門、赫爾墨斯環帶還有奧瑞恩裂隙區。”
這話一出，整個艦橋安靜了好一會兒。
伊莎貝拉趕緊翻看戰略地圖，發現這三個地方是星耀整合勢力的關鍵節點，要是交出去，聯盟整體防禦力量會削弱，說不定聯盟內部還得亂套。
“憑什麼讓我們信你說的是真的？”星耀語氣平平，但話裡帶著一股威懾力。
“你可以不信。”男人輕飄飄回應，“不過我們得到的消息是，外星文明已經派出第二波艦隊了，預計七十二個標準時後到銀河邊境。到時候沒對策，你們之前的努力就全白費了。”
星耀表麵上不動聲色，心臟卻開始加速跳動，腦子裡迅速分析著各種可能性。他不能稀裡糊塗就答應，也不能直接拒絕。這時候，必須得做出最穩妥的決定。
“給我點時間想想。”他對男人說。
男人點點頭：“我們在赫爾墨斯環帶等你回複。記著，時間有限。”
通訊一斷，屏幕又黑了。
艦橋裡氣壓低得讓人喘不過氣。副官先開了口：“將軍，這沒準是個圈套。那個‘影界’哪兒冒出來的都不知道，鬼曉得他們啥目的。要是讓他們占了這三個星域……”
“我懂。”星耀打斷他，語氣溫和又不容反駁，“但現在擺在咱們麵前的是兩項風險——一邊是外麵敵人越來越近，一邊是聯盟內部可能散夥。”
伊莎貝拉小聲提議：“要不答應他們一部分條件？比如就讓出一個星域？”
星耀搖搖頭：“他們不會隻滿足要一部分的。這種人就想要完全掌控。”