沙粒在鞋底摩擦作響，季延背著阿澈一步步向前走。白幽緊隨其後，手始終搭在箭囊上，指尖微微發緊。
他們穿過一片泛著微光的沙地，七號基地的圍牆漸漸清晰。鐵皮焊接的城門下，巡邏隊來回巡視，手中握著槍，仔細盤查每一個進出的人。
“把頭低一點。”季延低聲提醒，順手將一根小試管塞進內袋。布料貼著皮膚，他能察覺到玻璃管傳來的涼意。
白幽點頭，把鬥篷拉得更嚴實了些。阿澈的臉埋在他肩頭，呼吸溫熱，但身體卻有些發燙。剛才路過倒塌的鐵塔時，孩子忽然輕聲說了句“那邊”，之後便再沒開口。
臨近城門，季延從工具包裡取出一張邊緣焦黑的卡片——偽造的通行證。他在修理場待了兩年，這類東西攢了不少。
守衛接過卡片，在機器上一刷。屏幕先跳出亂碼，隨即轉為綠色通行標識。
“要登記身份嗎？”
“我是機械師，回來上班。”季延語氣平靜，仿佛每天都在重複這句話。
守衛瞥了眼他背上的孩子：“這小孩呢？”
“親戚托我帶進來的，找個地方安頓。”季延拍了拍阿澈的肩膀，“彆怕，到了。”
守衛沒再多問，揮手放行。就在那人轉身的瞬間，季延忽然覺得胸口的試管似乎閃了一下光，像是裡麵的液體動了。但他不動聲色，隨著人流走進城內。
街道比往日冷清許多。攤位寥寥無幾，牆上貼著醒目的紅色告示，寫著“感染者集中管理令”。幾名穿製服的人正帶領一群佩戴手環的民眾向東行進，隊伍安靜得異常。
“不對。”白幽靠近季延耳邊，聲音壓得很低，“這些人走路姿態正常，手上也沒有潰爛的痕跡。”
季延眯眼細看。其中一個男人抬手擦汗，動作利落，絲毫不像病患。
“先去修理場。”他說，“我得弄清楚這試管到底是什麼。”
三人避開主路，沿著牆根前行。修理場位於城西，由廢棄車庫改建而成，門口掛著一塊歪斜的鐵牌，寫著“周記修配”。
推門而入，老板正在修理一台發電機。聽到動靜抬頭看了一眼，見是季延，隻點了點頭：“回來了？聽說外麵有怪光，你沒事吧？”
“沒事，修完就回來了。”季延笑了笑，帶著白幽和阿澈走向後院。
後巷堆滿舊零件，角落裡擺著一張鏽跡斑斑的桌子。他讓阿澈坐在油桶上，解開鬥篷查看木牌。那枚星形印記仍在發熱，顏色比之前更深了些。
“你還好嗎？”他問。
阿澈搖搖頭：“有點暈...但它一直在響，好像有人在說話。”
季延皺眉。他取出試管對著光觀察，淡紫色的液體幾乎靜止不動。可當他手指觸碰到玻璃時，液麵忽然泛起一圈波紋。
這時，“方舟”手表輕輕震動了一下。
他立刻將手表接口對準試管底部，低聲命令：“掃描生物殘留編碼，匹配數據庫。”
屏幕一閃變黑，隨即浮現出兩組螺旋狀數據。一組來自試管，標注著【07胚胎型】；另一組則與阿澈木牌共鳴時記錄的數據完全一致。
對比進度條迅速填滿。
【匹配度99.8，源係‘種子計劃’第七代實驗體】
文字一閃即逝。
季延的手僵住了。
他猛地看向阿澈。孩子靠在牆邊，雙眼半閉，嘴唇微動，仿佛在回應某種隻有他能聽見的聲音。
“怎麼了？”白幽察覺異樣。
季延沒有回答，隻是緊緊攥住試管，金屬邊緣硌得掌心生疼。他終於明白周崇山為何一直盯著阿澈——不是因為他是“鑰匙”，而是因為他本身就是實驗的起點。
試管中的胚胎，本該屬於他自己。
“我去看看陳默。”白幽突然起身，眼神冷了下來。
“等等。”季延攔住她，“現在過去太顯眼。”
“他已經動手了。”白幽語氣平穩，“剛才那些被抓的人進了貨運通道，終點是舊基因庫遺址。那裡編號是‘07’。”
季延瞳孔驟縮。
又是07。
他低頭看著試管，又望向阿澈胸前的木牌。所有線索終於串聯起來：父親的研究、養父的隻言片語、周崇山留下的殘缺記錄，還有那些失蹤的孤兒...
“他們不是在找繼承人。”他緩緩開口，“是在回收原本的那個。”
白幽盯著他：“你說什麼？”
季延沒有回答，收好“方舟”，從工具包裡取出一麵小鏡子遞給白幽：“你去高處看看議會大樓，確認陳默在不在。”
白幽接過鏡子，迅速爬上隔壁倉庫的梯子。季延守在巷口，一邊留意四周動靜，一邊輕輕拍打阿澈的臉頰。
“聽得見我說話嗎？”
阿澈睜開眼，目光有些渙散：“他們在叫我...說我是一個人。”